테르모필레 전투 (기원전 480년, 그리스)
기원전 사백팔십년 팔월 십일일, 테르모필레의 좁은 협곡은 용감한 전사들의 무덤이 되었습니다. 흔들림 없는 용기로 유명한 스파르타의 레오니다스 왕은 삼백 명의 스파르타인과 함께 저항했습니다. 페르시아의 크세르크세스 일세 왕은 십만 명이 넘는 대군이 돌진하는 것을 지켜보았습니다. 트라키스의 에피알테스는 그리스 현지인으로, 자신의 민족을 배신하며 역사의 흐름을 영원히 바꾸게 됩니다. 하지만 이 전설적인 충돌은 과연 어디에서 시작되었을까요?
수사에서 크세르크세스 일세는 자신의 전쟁 위원회에 연설했습니다. "우리는 이 건방진 그리스인들을 쳐부술 것이다! 우리 제국은 인더스강에서 나일강까지 뻗어 있다!" 그의 목소리가 홀에 울려 퍼지며 그가 우렁차게 말했습니다. 크세르크세스의 삼촌인 아르타바누스는 주장했습니다. "대왕이시여, 저는 그들의 결의가 두렵습니다. 이 그리스인들은 사납습니다. 그들의 호플리테스는 청동 벽처럼 서 있습니다!" 크세르크세스는 그리스를 정복하여 자신의 광대한 영토에 추가하려는 결심으로 그의 우려를 일축했습니다.
스파르타에서 레오니다스는 전쟁을 준비했습니다. 그는 아내인 고르고 왕비를 불렀습니다. "신탁이 그리스를 구하려면 스파르타의 왕이 죽어야 한다고 예언했소." 그가 엄숙하게 말했습니다. 땋은 갈색 머리를 한 강인한 여인 고르고는 대답했습니다. "그렇다면 가세요, 나의 왕이시여, 스파르타를 자랑스럽게 만드세요. 당신의 희생은 시대를 통틀어 울려 퍼질 것입니다."
레오니다스는 삼백 명의 스파르타인과 동맹을 맺은 그리스 병사들을 이끌고 북쪽으로 행군했습니다. 그는 병사들에게 "우리는 이곳 테르모필레에서 결전을 벌일 것이다"라고 선언했습니다. "페르시아인들이 오게 하라. 우리는 그들에게 그리스 정신의 힘을 보여줄 것이다!" 동맹군 중에는 테스피아이의 장군 데모필루스라는 고귀한 인물이 있었습니다.
페르시아 군대는 겉보기에 끝없는 무리처럼 테르모필레에 도착했습니다. 크세르크세스는 레오니다스에게 사절을 보냈습니다. 사절은 목소리를 높여 "무기를 넘겨라!"라고 요구했습니다. 레오니다스는 흔들림 없는 저항으로 "몰론 라베! 와서 가져가라!"라고 답했습니다.
이틀 동안 그리스군은 좁은 길을 지켰고, 그들의 중장보병 진형은 뚫을 수 없는 벽과 같았습니다. 스파르타군은 뛰어난 훈련과 장비를 바탕으로 페르시아 병사들을 연이어 쓰러뜨렸습니다. "그들은 악마처럼 싸우는구나." 크세르크세스는 자신의 왕좌에서 그 학살을 지켜보며 중얼거렸습니다. 크세르크세스의 정예 경호대인 불사신 부대는 전멸했습니다.
에피알테스는 자신의 배신에 대한 보상을 얻기 위해 페르시아 진영으로 접근했습니다. 그는 크세르크세스에게 "제가 이 협곡을 돌아가는 길을 압니다. 그 길을 통해 그리스군을 측면에서 공격하여 섬멸할 수 있을 것입니다!"라고 말했습니다. 크세르크세스는 탐욕으로 눈을 번뜩이며 에피알테스에게 부와 권력을 약속하며 동의했습니다. "플루타르코스의 말을 인용하자면, '변하지 않는 유일한 것은 변화이다.'"
레오니다스는 에피알테스의 배신을 알게 되었습니다. 길이 막혔다는 것을 알고 그는 대부분의 병력을 해산시켰지만, 자신의 스파르타 삼백 명과 테스피아이인 수백 명과 함께 남겠다고 맹세했습니다. 그는 "우리는 나머지 그리스가 준비할 시간을 벌어야 한다"고 선언했습니다. "우리의 희생은 헛되지 않을 것이다!" 테스피아이의 데모필루스는 왕의 곁에 남았습니다.
페르시아인들이 양쪽에서 공격했습니다. 그리스인들은 필사적인 용기로 싸웠지만, 수적으로 열세였고 포위당했습니다. 레오니다스는 마지막까지 싸우다 전사했습니다. "스파르타인들이여, 자유를 위해 싸워라!" 살아남은 스파르타인 중 한 명이 외쳤습니다. 그것은 학살이었습니다.
테르모필레에서 그리스인들은 패배했지만, 그들의 희생은 나머지 그리스인들이 페르시아 침략에 맞서 단결하도록 고무했습니다. 일 년 후, 그리스인들은 플라타이아 전투에서 페르시아인들을 결정적으로 물리치고 자유를 확보했습니다. 오늘날 테르모필레에는 기념비가 서 있는데, 거기에는 이런 글귀가 새겨져 있습니다. '지나가는 나그네여, 스파르타인들에게 전하라, 우리가 그들의 법에 복종하여 이곳에 누워 있음을.'