원자 분열 (1942, 독일)

천구백사십이년 십이월 이일: 시카고 대학교 아래 스쿼시 코트에서 이상하고 보이지 않는 에너지가 뿜어져 나왔습니다. 엔리코 페르미는 이마에 땀방울이 맺힌 채 계기판을 intently 지켜보았습니다. 모여 있던 과학자들 사이에는 침묵이 흘렀습니다. 하지만 이 연약한 실험이 어떻게 그토록 전례 없는 파괴를 불러올 수 있었을까요?

이 순간에 이르기까지의 여정은 리제 마이트너와 같은 물리학자들의 이론적 연구와 함께 수십 년 전에 시작되었습니다. 천구백삼십팔년에 마이트너는 오토 한과 함께 일하면서 한이 실험적으로 입증했던 핵분열의 진정한 본질을 파악했습니다. 그녀는 한에게 보낸 편지에서 "그러한 핵들이 몇 개의 더 작은 핵들로 부서질 수 있을지도 모릅니다... 모두 합쳐서 우라늄 핵보다 더 무겁습니다"라고 썼습니다. 그러나 순수 과학에 의해 추진된 이러한 발견들은 곧 전쟁의 흐름에 휩쓸리게 될 것이었습니다.

천구백삼십구년, 핵 연쇄 반응의 잠재력을 인지한 레오 실라르드는 알베르트 아인슈타인을 찾아갔습니다. 그는 우라늄 원자의 분열이 상상할 수 없는 에너지를 방출할 수 있는 방법을 설명했습니다. 아인슈타인은 그의 유명하게 찌푸려진 미간을 걱정으로 더욱 깊이하며 주의 깊게 들었습니다. 나치 독일이 이 발견을 무기화할 수 있다는 위협은 그들을 행동하게 만들었습니다.

같은 해, 실라르드와 아인슈타인은 프랭클린 D. 루즈벨트 대통령에게 "극도로 강력한 신형 폭탄"의 가능성을 경고하는 편지를 썼습니다. 전쟁 직전의 세계에 직면한 실용주의자 루즈벨트는 그들의 경고의 심각성을 이해했습니다. 이 편지는 맨해튼 프로젝트가 될 일급 비밀 프로그램을 가동시켰습니다.

조직력과 흔들림 없는 결단력으로 유명한 레슬리 그로브스 장군은 맨해튼 프로젝트의 책임자로 임명되었습니다. 그는 오크리지와 같은 거대하고 비밀스러운 시설의 건설을 감독했습니다. 도로시 호지킨과 앨빈 와인버그가 그곳에서 자문을 하고 있습니다. "시간이 중요합니다." 그로브스는 끊임없는 효율성으로 프로젝트를 추진하며 소리쳤습니다. "우리가 적보다 먼저 이 무기를 확보해야 합니다."

수년간의 이론 및 실험 연구의 정점이었던 시카고에서의 페르미의 실험은 중요한 단계에 도달했습니다. 그는 침착하게 "제어봉 삽입... 지금!"이라고 외쳤습니다. 기구들이 깜빡이더니, 이내 침묵이 흘렀습니다. 최초의 자가 지속 핵 연쇄 반응이 달성된 것입니다. 세상은 결코 예전과 같지 않을 것입니다.

페르미의 성공 소식은 J. 로버트 오펜하이머가 원자폭탄 설계 노력을 이끌고 있던 뉴멕시코주 로스앨러모스에 전해졌습니다. 명석하지만 고뇌하던 그 물리학자는 그들의 작업이 가져올 도덕적 함의에 씨름했습니다. 오펜하이머는 나중에 이렇게 회고했습니다. "우리는 세상이 예전과 같지 않으리라는 것을 알았습니다. 몇몇 사람들은 웃었고, 몇몇 사람들은 울었으며, 대부분의 사람들은 침묵했습니다."

루스벨트 대통령 서거 후 취임한 해리 에스 트루먼 대통령은 고뇌에 찬 결정을 내려야 했습니다. 그는 헨리 스팀슨 육군 장관과 만나 선택지들을 저울질했습니다. 트루먼 대통령은 "전쟁을 끝내기 위해 우리가 무엇을 할 수 있겠습니까?"라고 물었습니다. 스팀슨 장관은 원자폭탄을 사용하는 것이 일본 침공으로 인한 막대한 비용을 피할 수 있는 유일한 방법일 수 있다고 주장했습니다.

천구백사십오년 팔월 육일, 폴 티베츠가 조종하는 B-이십구 폭격기 에놀라 게이가 히로시마에 원자폭탄을 투하했습니다. 그 파괴는 상상할 수 없을 정도였습니다. 며칠 후, 두 번째 폭탄이 나가사키에 투하되었습니다. 일본은 곧 항복했습니다.

천구백사십오년 구월 이일, 일본 도쿄만에 정박 중이던 미주리함 선상에서 일본은 더글러스 맥아더 장군에게 공식적으로 항복했습니다. 원자 분열은 제이차 세계대전을 종식시켰지만, 동시에 핵무기의 망령이 드리운 새로운 시대를 열었습니다. 알베르트 아인슈타인이 경고했듯이, "제삼차 세계대전이 어떤 무기로 치러질지는 모르지만, 제사차 세계대전은 막대기와 돌멩이로 싸우게 될 것이다."