바다의 먹이 사슬

타지는 반짝이는 구름 풍경을 바라보며 고글을 조정했다. "와! 여기서 보니 훨씬 더 아름답죠, 엄마?" 그녀는 자신들의 집을 이루는 거대한 부유섬 네트워크를 가리키며 외쳤다. 엄마는 미소를 지으며 멀리 떨어진 특이한 광경을 가리켰다. "봐, 타지. 저 정원 부분이 왜 저렇게 축 처져 있다고 생각하니?"

타지는 얼굴을 찌푸리며 노트를 꺼냈다. "마치 식물들이 뭔가... 부족한 것 같아요?" 근처에서 작은 반발 엔진을 만지작거리던 자바리가 다가왔다. "혹시 스카이위브 지지대에 문제가 있는 걸까요? 그게 약해지면... 음... 구름 흙에 영향을 줄 수도 있어요." 그가 머리를 긁적이며 제안했다. "스카이위브 지지대요?" 타지와 엄마가 동시에 말했다. "구름 흙이 뭐예요?"

"음, 그 이야길 들으니 문득 한 이야기가 떠오르네." 타지의 엄마가 생각에 잠긴 듯 말했다. "잠깐 과거로 돌아가 볼까. 천구백이십팔년 북대서양, 아무도 보지 못하는 아주 작은 조류 한 조각을 상상해 보렴." 그녀가 손을 흔들자 떠다니는 작업장은 사라지고, 주변의 구름은 빛의 터널 속으로 소용돌이쳤다. "근처 배에 타고 있던 알렉산더 플레밍은 막 발견을 하려던 참이었지만, 그건 해초와는 아무 관련이 없었단다!"

스코틀랜드의 생물학자 알렉산더 플레밍은 좀 지저분한 것으로 알려져 있었습니다. 적어도 이야기에 따르면 말이죠! 그는 심지어 그의 연구로 천구백사십오년에 노벨상을 수상하기도 했습니다. 하지만 알렉산더는 아주 꼼꼼한 관찰자였고, 항상 아주 작은 세부 사항에도 매료되었습니다. 그는 평생을 박테리아를 연구하고 그것들과 싸울 방법을 찾는 데 보냈습니다. 그의 진정한 관심은 우리 주변에서 끊임없이 일어나고 있지만 완전히 보이지 않는 싸움이었습니다.

어느 날, 알렉산더는 휴가에서 돌아와 자신이 내버려 두었던 페트리 접시가 곰팡이로 뒤덮인 것을 발견했습니다. 알렉산더는 자신이 읽었던 것을 기억하며 "가끔은 찾지 않던 것을 발견하기도 한다"고 혼잣말했습니다. 대부분의 과학자들은 그것을 버렸겠지만, 플레밍은 달랐습니다. 그는 흥미로운 것을 발견했습니다. 곰팡이 주변 지역에 박테리아가 없었던 것입니다!

그 곰팡이는 페니실리움 노타툼이었고, 박테리아를 죽이는 물질을 생산하고 있었습니다. 플레밍은 이 물질을 페니실린이라고 명명했습니다. 그것은 너무나 단순하고 완벽한 생존 적응이었습니다. 그 하나의 페트리 접시가 의학을 영원히 바꾸어 놓았습니다! 핵심은 페니실리움이 즉각적인 생태계 내의 박테리아를 파괴하는 물질을 분비했다는 것입니다.

페니실린은 박테리아 감염과 싸울 수 있는 약인 최초의 항생제가 되었습니다. 한때 치명적이었던 질병들이 갑자기 치료 가능해졌습니다. "플레밍 덕분에 수많은 생명이 구해졌어." 타지의 엄마가 설명했습니다. "생각해 봐. 누군가가 페니실린을 복용할 때마다, 그들은 그 곰팡이의 작은 생존 행위로부터 혜택을 받고 있는 거야!"

구름이 사라지고 그들은 다시 플랫폼으로 돌아왔습니다. 자바리의 눈이 휘둥그레졌습니다. "그럼, 시드는 식물들은 근처의 다른 식물들이 독점하고 있는 중요한 무언가를 놓치고 있는 거겠네요? 마치 구름 토양이 모든 식물을 지탱할 자원이 없는 것처럼요!" 타즈는 고개를 끄덕였고, 얼굴에 이해의 빛이 스쳤습니다. "맞아요! 균형이 깨진 작은 생태계인 거죠."

"음, 어떤 물고기들이 연못의 모든 조류를 독차지해서 작은 생물들에게는 아무것도 남기지 않는 것과 비슷하다고 할 수 있겠네요." 자바리가 턱을 쓰다듬으며 말했다. 타지는 연필로 공책을 톡톡 두드렸다. "아니면 기생충이 숙주 식물을 약화시켜서 다른 식물들이 그 위로 자랄 수 있게 하는 것과 같다고도 할 수 있고요." 그녀가 덧붙였다. 엄마는 낄낄 웃었다. "아니면 내가 빵집에 도착하기도 전에 제일 맛있는 빵들이 다 팔려버리는 것과 같다고도 할 수 있지."

타즈가 웃었다. "그럼, 그 '구름 흙'에 뭐가 부족한 건지, 아니면 뭐가 영양분을 다 독차지하고 있는 건지 알아내야겠네!" 막 도착한 엘로디가 생각에 잠긴 표정을 지었다. "저 식물들이 잘 자라도록 도울 수 있다면, 어쩌면 구름 정원 전체가 더 잘 자라도록 도울 수도 있을 거야." 엘로디가 말했다. 타즈는 노트를 펼쳐 빠르게 적었다. "발견 #1: 생명은 하늘에서도 모두 서로 연결되어 있다!"