The Fever Ships of Quarantine Island (1377, Dubrovnik) — Ler em português

Os títulos das histórias ainda aparecem em inglês; o texto de cada história está em português.

A corrente gemeu enquanto os guardas a puxavam, elo por elo, os grandes elos de ferro enferrujados emergindo pingando da água verde como algo que vem à tona de um pesadelo. A galera Santa Bárbara avançou muito rápido, seus remos batendo, e atingiu a corrente erguida em cheio na proa. Três remos se partiram como gravetos, estalando pelo convés, e caixas e ânforas de barro tombaram por cima da amurada para o porto, estourando e boiando na agitação. Vlaho plantou sua alta figura no topo dos degraus de pedra, batendo a ponta de seu cajado branco entalhado no primeiro degrau, barrando o caminho enquanto os marinheiros se esforçavam para subir em terra. "De volta a bordo, todos vocês!", ele berrou, sua boca marcada por queimaduras se contorcendo com força. Ao lado dele, Ilarije, minúsculo e curvado, jogava galhos de zimbro em um pote de barro, abanando uma fumaça branca espessa nos rostos do grupo de abordagem para fazê-los recuar com tosse em vez de golpes. Mara correu descalça pelo molhe, pegando uma caixa à deriva antes que afundasse, enquanto a enorme massa de Dimitri bloqueava a passarela, braços abertos contra a tripulação em pânico.

A corda gemeu sobre a roldana do mastro, arrastando a maca de vela para cima, vinda dos bancos de remadores, dois conveses abaixo. Dentro dela, um remador febril debatia-se fracamente, sua pele da cor de sebo velho. Dimitri apoiou suas enormes botas contra o parapeito, a linha enrolada duas vezes em seus antebraços, puxando mão a mão, o suor escurecendo o caftã amarelo. Então a corda molhada deu um tranco, escorregou por suas mãos em uma corrida ardente, e a maca inclinou-se para o lado sobre o convés aberto. Mara já estava em movimento, descalça, escalando caixas, e ela se jogou sob o homem que caía, suportando todo o peso dele sobre seus ombros com um grunhido que dobrou seus joelhos até as tábuas. Ilarije mancava para a frente, pressionando um frasco de vinagre sob o nariz do remador, enquanto Vlaho batia com a ponta de seu cajado para prender a corda solta antes que ela pudesse chicotear e atingir o olho de alguém. O remador tossiu, vivo. As mãos de Dimitri estavam em carne viva e tremendo enquanto ele as observava.

O agulheiro cravou-se na fresta e Ilarije jogou todo o seu peso curvado contra ele, forçando a tábua do chão ao lado do pé do mastro com um rangido de pregos. Água escura jorrou pela fenda antes que ele pudesse se afastar, carregando ratos afogados de barriga para cima e punhados de grãos germinados girando pelas tábuas. Dimitri avançou para puxá-lo pela gola do hábito, mas o balanço do casco derrubou um barril de pimenta de seu calço e ele se rompeu em seu peito, jogando pó preto ardente em seus olhos e barba. Mara já estava de joelhos na inundação, recolhendo com um capacete de bronze, enfiando um balde nas mãos ossudas de Vlaho antes mesmo que ele pudesse fincar seu cajado. "Achiquem ou afundaremos parados!", ela gritou, e o homem alto obedeceu, curvando sua grande altura sob as vigas baixas, passando baldes cheios de mão em mão pela escotilha. Ilarije rastejou atrás dos ratos com os dedos nus, atirando-os pela fenda, enquanto Dimitri limpava a pimenta de seus olhos lacrimejantes e continuava a achicar, continuava a achicar, até que a lanterna de chifre bruxuleou e a luz cinzenta do amanhecer finalmente os encontrou ainda curvados sobre o trabalho.

A quilha do barco arranhou os seixos e todos os quatro se jogaram contra o casco, puxando-o para fora da arrebentação pela amurada lascada. Dimitri fincou suas enormes botas no cascalho e arrastou sozinho o que deveria ter levado três homens, as veias saltando em seus antebraços. Mara escalou os bancos, passando caixas e a lanterna de chifre para Ilarije, que as empilhou contra a parede quebrada da capela. Vlaho ficou contando cada item com seu cajado, marcando entalhes com a unha do polegar. Então o último barril, solto, balançou no banco inclinado e rolou, e antes que Dimitri pudesse alcançá-lo, os aros atingiram a prateleira de calcário e se despedaçaram. A água escorreu prateada pelas pedras, encharcando o cascalho antes que as mãos de alguém pudessem recolhê-la. Mara caiu de joelhos, raspando o cascalho molhado como se pudesse reuni-lo. Ilarije ficou paralisado por um momento, olhando para a mancha escura se espalhando e desaparecendo. Dimitri socou a própria coxa, rugindo para o céu.

Eles trabalhavam os terraços desmoronados como pedreiros, arrancando lajes da altura da cintura das antigas paredes de pedra seca para empilhá-las e formar abrigos contra o vento. Mara ajoelhava-se na base de uma camada desmoronando, puxando escombros soltos com as duas mãos, quando toda a fileira acima dela gemeu e cedeu de uma vez. Ela se jogou para o lado, mas a laje mais baixa, larga como uma porta, atingiu sua canela e a prendeu na encosta, esmagando-a contra as pedras. Ela gritou uma vez, um grito curto e furioso, mais de raiva do que de dor. Dimitri largou a verga que carregava, cobriu a distância em três passos e colocou os dois braços sob a borda da laje. Ele se esforçou com toda a força das costas, as veias saltando em seu pescoço, até que a pedra se soltou e despencou no terraço abaixo. Ilarije já estava de joelhos ao lado da perna dela, pressionando suas pequenas mãos ao longo do osso, procurando por uma fratura. Vlaho estava parado sobre todos eles, fincou seu cajado e, sem dizer uma palavra, passou a lâmina de sua faca pela madeira, cortando uma quinta ranhura profunda na fibra branca.

O chão da capela havia sido rompido, revelando uma garganta negra de pedra, a boca da cisterna tão larga quanto uma roda de carroça e caindo três vezes a altura de um homem na escuridão. Dimitri enrolou a corda duas vezes em seu antebraço grosso e apoiou as botas na borda, baixando Mara de cabeça para baixo com a pedra perfurada balançando em sua garganta e uma lamparina de chifre presa entre os dentes. Sua trança arrastava-se pela gosma na parede curva. A lamparina escorregou, falhou e caiu sibilando na água invisível muito abaixo, e o poço ficou escuro. "Me segure, não ouse me soltar", ela gritou para cima, a voz ecoando na pedra molhada. "Eu te seguro", Dimitri grunhiu, o braço tenso com o esforço. Ilarije inclinou-se sobre a borda com seu único olho bom forçando-se na escuridão, murmurando uma oração. Vlaho segurou a sobra da corda, alimentando-a centímetro por centímetro. Então Mara emergiu lá embaixo, cuspindo água salobra, puxando um balde vazando em uma mão e na outra, sorrindo horrivelmente na penumbra, o crânio com chifres de uma cabra afogada.

A lua lhes mostrou o esquife antes de lhes mostrar os homens. Três vultos agachados sobre as amuradas, arrastando fardos de seda envoltos em lona oleada pelas rochas lascadas, e o barco estava pesado e baixo na água com sua carga roubada. Mara viu a corda do pintor esticar e ela já estava correndo, descalça sobre a pedra molhada e lisa como vidro, solas batendo, braços bombeando. Vlaho gritou atrás dela e fincou seu cajado com força contra a rocha, preparando-se como se fosse seguir, enquanto Ilarije se arrastava atrás, apertando sua sacola contra o peito, e Dimitri se levantou do abrigo com sua faca já desembainhada. Mara alcançou a corda do pintor quando a proa do esquife se afastou da rocha e ela caiu de joelhos, cortou a corda esticada com a borda afiada de uma concha quebrada. O esquife virou de lado, encheu-se de água e emborcou. Homens gritaram, fardos se soltaram e se espalharam pela água escura, pálidos e brilhantes sob a lua como peixes mortos. Dimitri rugiu e mergulhou para agarrar um colarinho; Ilarije ajoelhou-se na beira da rocha com sua corda pronta para puxar.

A cova de cal tinha a altura da cintura e a largura de uma eira, e a cal virgem sibilava branca quando Ilarije derramava água sobre os mortos envoltos em mortalhas, vapor e ardência saltando para escaldar cada braço nu ao redor. Dimitri carregou a última padiola sozinho, erguida em seus ombros enormes, as botas escorregando na crosta de pó de cal que cobria as pedras. No meio do passo, seus joelhos cederam, a febre o puxando para o lado, e a padiola caiu de suas mãos na cova com um estalo de cal e osso. Ele caiu com força logo depois, estatelado na beirada, o peito arfando, o anel da trança batendo na pedra. Vlaho o puxou de volta pela gola antes que a cal pudesse atingir suas mãos, e Mara e Ilarije o arrastaram pelo chão em direção à cabana de enxofre, suas botas abrindo sulcos na cinza. Eles o empurraram pela porta baixa, mal na altura do peito, e Mara pegou a enxó que estava perto da pilha de lenha, cravando pregos na porta de pranchas com seu cabo de madeira, golpe após golpe, selando-o lá dentro enquanto seus punhos batiam fracamente contra as tábuas.

Eles encharcaram o casco despojado em alcatrão e lona velha até que o Santa Bárbara cheirasse mais a piche do que à peste que havia carregado. Vlaho subiu a prancha quebrada, suas pernas longas desajeitadas nas tábuas inclinadas duas vezes a sua altura acima das águas rasas, e jogou a tocha no porão. A chama subiu pelo mastro em um único sopro estrondoso. Mara já estava tirando a saia, o cordão de cortiça enrolado firmemente em seu pulso, e ela mergulhou do convés na água que ficou laranja ao seu redor. Ela se puxou mão a mão ao longo da corrente da âncora, cortando o grosso cabo de cânhamo com uma lâmina curta até que ele se partisse e se afastasse. Ilarije estava com água até a cintura nas águas rasas, apoiando uma longa vara de gafa contra a popa em chamas para empurrá-la para longe das rochas, seus pés descalços escorregando na alga. O casco gemeu, balançou livre, e começou a flutuar, as madeiras estalando, as velas desabando para dentro em lençóis de fogo, até que se acomodou sibilando no mar raso, o vapor subindo onde o casco encontrava a água.

As correntes gemem e a ponte levadiça se fecha sobre o fosso seco, levantando uma nuvem de poeira pálida que rola sobre os três pés descalços que esperam em sua beira. A multidão além do portão avança, então recua em uníssono, mãos sobre a boca, crianças arrastadas pela gola. No portão, uma fogueira de zimbro já ruge na altura da cintura, e nela vão os últimos trapos de trinta dias: Mara atira sua camisola endurecida pelo sal nas chamas, Ilarije joga seu hábito esfarrapado logo depois, a sacola de cedro esvaziada primeiro e jogada sobre o ombro nu. O mais alto deles, magro em sua túnica escarlate, crava um prego de ferro em um pedaço de pergaminho assinado e o martela na madeira do portão com a base de seu cajado, três golpes pesados que ecoam pelo arco. A fumaça arde em seus olhos enquanto eles se endireitam, nus e lavados pelo mar, e a rocha da fortaleza se ergue cinzenta acima da arrebentação atrás deles, indiferente, enquanto a multidão recua mais um passo.