The Fire Lances of Kaifeng (1126) — Ler em português

Os títulos das histórias ainda aparecem em inglês; o texto de cada história está em português.

O boi mugiu e derrapou quando seus cascos encontraram gelo negro sob a crosta de neve, e a carga da carroça mudou com um gemido de corda esticada. Pei Shuang jogou-se na cabeça do boi, puxando a rédea para baixo, mas a roda prendeu-se no sulco congelado do dique e a carroça inteira tombou para o lado, as caixas se partindo enquanto caía. Salitre branco cristalino espalhou-se pela neve em um longo leque pálido, brilhando como geada derramada. "Peguem antes que a multidão veja!", Hao Tiejun berrou, já caindo de joelhos, jogando o precioso cristal de volta em um saco rasgado com as mãos nuas. Lü Boyan tropeçou atrás dele, sua longa túnica arrastando-se na lama, pegando punhados com as pontas dos dedos enegrecidas, mesmo enquanto os refugiados se aproximavam pela estrada do dique, atraídos pela comoção. Pei Shuang jogou seu corpo sobre a maior camada de pó, protegendo-o com seu próprio avental enquanto gritava por mais sacos. Atrás deles, a fumaça das fogueiras Jin manchava o céu do sul acima da escura torre do Pagode de Ferro, um lembrete de quão pouco tempo restava.

O pilão de pedra desceu errado, pegou um grão de sílex escondido na mistura e lançou uma faísca do tamanho de um grão de arroz na esteira de palha que secava ao lado da calha. A esteira pegou fogo com um chiado, o laranja lambendo as fibras secas. Pei Shuang largou a concha que tinha na mão e se lançou, pegando a pele de carneiro molhada pendurada em um ganho, e a jogou sobre a chama, pressionando com todo o seu peso até o chiado morrer sob a pele molhada. Ao lado dela, Lü Boyan varreu ambos os antebraços enegrecidos pelo banco, empurrando o pó misturado solto em um único movimento para fora da borda, para dentro da tina de água parada, a poeira de enxofre florescendo em uma nuvem cinza ao atingir a água. A fumaça enrolou-se espessa ao longo da abóbada de tijolos. Hao Tiejun atravessou o corredor em três passos, as botas derrapando na pedra úmida, e chutou a pesada porta de pranchas para fora, de modo que ela bateu contra a parede, arrastando ar gelado e luz do dia para dentro, para puxar a fumaça para fora pela fresta.

A escadaria dentro do pagode havia apodrecido em alguns lugares, os degraus desfeitos em tocos pretos acima de uma queda de sete andares, mas Gou'er subiu como um esquilo, joelhos e cotovelos encontrando os tijolos firmes por instinto. Abaixo, Lü Boyan soltava a corda da funda, mão após mão, o tubo de mira de latão balançando e batendo contra as paredes hexagonais até que os dedos finos do menino o agarraram e o puxaram os últimos três metros para a galeria. A neve soprava lateralmente através da treliça quebrada. Pei Shuang se encostou na parede interna, firmando o cotovelo do velho enquanto ele se inclinava para contar as máquinas de cerco que se acumulavam além do fosso. Então, uma prancha do comprimento de uma porta cedeu sob a bota de Hao Tiejun com um estalo como um osso quebrado, seu corpo enorme cambaleando para o vão — e Gou'er, já agachado ali, agarrou seu pulso com as duas mãos magras e jogou seu próprio peso para trás, gritando por ajuda, até que os braços de Pei Shuang se fecharam em volta da cintura do menino e puxaram os dois para longe da beirada.

Os pátios de bambu ecoaram com o som das serras a manhã toda, varas verdes empilhadas a três andares de altura ao longo do estaleiro, cada haste mais longa que dois homens deitados de ponta a ponta. Pei Shuang estava agachada na base de uma pilha, amarrando pedaços cortados em feixes, enquanto Lü Boyan ajoelhava-se ao lado dela, marcando linhas de corte com carvão e ditando as medidas. Gou'er corria pelo estaleiro acima, puxando as varas com as mãos, sorrindo com a própria velocidade. Então ele puxou a vara errada da parte de baixo da pilha. A torre inteira gemeu, moveu-se e desabou em uma avalanche verde, as varas estalando contra as pedras da aproximação da ponte. Pei Shuang gritou quando a massa a enterrou até a cintura, presa no chão congelado. Hao Tiejun largou o machado que estava balançando e se jogou na pilha, puxando vara após vara de seu corpo com as mãos nuas, jogando-as de lado como lenha. Lü Boyan arranhava as bordas, arrastando pedaços menores para fora, gritando para Gou'er puxar do outro lado em vez de ficar paralisado de horror.

O gancho mordeu o merlão com um som como o de um cutelo partindo um osso, e garras de ferro cravaram-se no tijolo mais alto que a cintura de um homem. Pei Shuang viu a coroa da escada subir além da ameia, viu o primeiro capacete, os primeiros dedos agarrando. Ela pegou a lança de fogo do suporte, acendeu o pavio com o polegar e bateu o bocal de bambu entre os merlões nos rostos virados para cima dos escaladores. O jato rugiu por cinco pés de comprimento, laranja e gritante, e os degraus secos da escada pegaram fogo em um instante. Abaixo dela, Hao Tiejun empurrou todo o seu peso contra o corrimão superior da escada, o ombro impulsionando-a para fora, enquanto Gou'er jogava uma concha de neve derretida do caldeirão na altura da cintura para evitar que as madeiras do parapeito pegassem fogo. A escada se desprendeu da parede em um arco lento, homens ainda se agarrando a ela, e caiu em chamas na escuridão abaixo da muralha. Lü Boyan, pressionado contra o tijolo, firmou o cotovelo dela para que a lança não se desviasse muito.

A galeria era pouco mais larga que os ombros de um homem, as paredes de loesse úmidas e amarelas sob tocos de vela bruxuleantes, escoras gemendo em algum lugar adiante na escuridão. Gou'er se arrastou para a frente de joelhos e cotovelos, o pavio da bomba apertado entre os dentes, até alcançar a abertura onde a galeria de mineração Jin se abria, escura, além de uma cortina de raízes. Ele acendeu o fósforo, tocou-o no pavio da bomba e a atirou com força para dentro do túnel inimigo antes de rastejar de volta o mais rápido que suas pernas magras permitiam. A explosão subiu pela terra como um punho, as chamas das velas se apagando no mesmo instante, as escoras de madeira estalando acima. Pei Shuang agarrou o colarinho do casaco de Gou'er e o puxou para além dela enquanto o teto começava a ceder. Lü Boyan tropeçou, uma flecha de argila caindo atingindo suas pernas, e Hao Tiejun o varreu para suas costas largas sem quebrar o passo, avançando com força através da terra que desabava, arrastando a manga de Pei Shuang com sua mão livre em direção ao círculo cinzento de luz do dia acima da escada do poço.

A neve caía de lado, espessa o suficiente para engolir a lua, e sob ela eles correram para o gelo negro, puxando o trenó por seus arreios de corda. A carroça de gansos se erguia a três andares de altura à frente, seu teto de couro avultando contra as nuvens, rodas tão altas quanto um homem encaixadas em um berço de madeira. Pei Shuang jogou seu peso contra a corda, as botas derrapando, enquanto Hao Tiejun empurrava o canto traseiro do trenó e o empurrava os últimos metros, encaixando a caixa de bombas firmemente na junta do berço. Gou'er agachou-se, protegendo a taça de faíscas do pavio lento do vento com a aba de seu casaco, e a passou para a mão estendida de Hao Tiejun. Lü Boyan agachou-se atrás deles, contando as respirações sob as suas, uma mão enegrecida apoiada no ombro de Pei Shuang para se firmar no gelo. O pavio acendeu. Hao Tiejun o tocou no fusível e berrou a retirada, e todos os quatro se arrastaram, escorregando, puxando uns aos outros para cima, enquanto o fusível sibilava atrás deles na escuridão.

O gelo estalou sob os pés apressados, longas fendas brancas se abrindo à frente deles como um raio. Hao Tiejun puxava o trenó-barco virado pela corda, as botas escorregando, os ombros arrastando-se contra a queimação nas coxas. Uma flecha sibilou pelo ouvido de Gou'er e se enterrou, tremendo, no degrau coberto de neve do pavilhão. Então outra atingiu em cheio, batendo nas costas de Lü Boyan entre as omoplatas, e o velho dobrou-se para a frente com um grunhido, as mãos ainda agarrando seu cinto de tiras de papel. Pei Shuang gritou o nome dele, agarrou a parte de trás de seu colete de pele de carneiro e o jogou no trenó enquanto Hao Tiejun continuava a puxar, curvado contra a corda. Eles o arrastaram os últimos cem passos, os patins rangendo sobre o gelo preto, até que o trenó atingiu os degraus de pedra do pavilhão e parou. Lü Boyan escorregou para a neve, já cinzento, seus lábios movendo-se sem som. Pei Shuang caiu de joelhos ao lado dele enquanto suas tiras de papel se espalhavam soltas da corda, rolando pela neve, e ela as pegou com as duas mãos manchadas de amarelo, juntando-as contra o peito.

Pei Shuang empurrou o ombro no grande incensário de bronze, que ia até a cintura e era tão largo quanto uma roda de carroça, balançando-o duas vezes antes que ele caísse do pedestal na neve com um gemido surdo de ferro. Hao Tiejun tirou o machado das costas e o balançou com as duas mãos, batendo a lâmina repetidamente até que o metal antigo se partisse em cacos pretos irregulares que deslizaram pelas pedras do pátio. Gou'er se esgueirou entre os golpes, caindo de joelhos para recolher os fragmentos quentes com um pano dobrado antes que pudessem queimar suas palmas, então os levou curvado para onde as seis bombas estavam abertas em fila pelos degraus. Pei Shuang pegava cada pacote que chegava, empacotando os cacos aos punhados, socando a pólvora ao redor deles com um graveto, suas mãos amarelo-enxofre escurecendo ainda mais com a poeira de bronze. Ao longo da colunata, os feridos se arrastavam com os cotovelos e muletas para observar, murmurando, fracos demais para ajudar, mas relutantes em desviar o olhar das últimas armas sendo construídas sobre suas cabeças no frio.

Eles subiram o dique em silêncio, as botas afundando na neve crocante até a cintura em montes, o rio abaixo rachando em longas fendas pretas. Hao Tiejun carregava a última lança de fogo sobre os ombros como um jugo, seu barril de bambu mais alto que ele. No topo, ele caiu de joelhos e fincou a coronha na terra congelada, batendo com todo o seu peso duas vezes antes que ela ficasse de pé. Pei Shuang ajoelhou-se e desamarrou o pacote de fórmulas de oleado de seu avental, colocando-as na base da lança e cobrindo-as com neve com as duas mãos para pesá-las contra o vento. Gou'er subiu com um braço cheio de juncos soltos e os encaixou ao redor do poste do túmulo, compactando a base, seus pequenos dedos em carne viva e tremendo. Nenhum deles falou por um longo tempo, observando a fumaça do sul subir fina sobre a agulha do Pagode de Ferro. Hao Tiejun fincou seu machado ao lado da lança e curvou a cabeça uma vez, rigidamente, como um soldado saudando um oficial superior.