Ink Stick and Brush: How Chinese Ink Was Made — Ler em português
Os títulos das histórias ainda aparecem em inglês; o texto de cada história está em português.
A corda cedeu com um estalo forte, e o trenó de toras avançou sozinho, chacoalhando pelo caminho em degraus em direção às casas de paredes brancas muito abaixo. Mei largou a cesta que carregava e correu, suas sandálias de palha batendo na terra batida, a fita da trança esvoaçando. Ela se jogou à frente do trenó deslizante e enfiou seu bastão de bambu com força debaixo dele, apoiando-se com as duas mãos enquanto a madeira gemia contra seu bastão. Lin se lançou sobre a última tora que rolava livre, envolvendo-a com os dois braços e puxando para trás com todo o seu peso esguio até que seus calcanhares cavassem sulcos na terra. Soot-Paw, assustado com o barulho, disparou para o lado do caminho e escalou direto para um arbusto de chá, espalhando folhas. O avô Mo desceu a passos largos e rápidos para um homem tão alto e curvado, fincando seu cajado de pinho com força para manter o equilíbrio na encosta, gritando para eles tomarem cuidado com a queda em direção ao lago abaixo. O trenó estremeceu, inclinou e finalmente parou, as toras gemendo contra o bastão travado.
O túnel de tijolos se estendia, baixo e escuro, tão longo quanto três casas enfileiradas, suas chaminés de bambu vazando uma fumaça cinzenta e fina para a fria floresta de pinheiros. Lin se jogou de bruços e se arrastou para dentro, os cotovelos raspando nos tijolos, arrastando uma pilha de cones de papel atrás de si. Lá dentro, a fuligem pairava como uma névoa negra, macia como penas, e ele a varria com as mãos em concha para dentro dos cones, empacotando-os firmemente. O avô Mo ajoelhou-se na entrada do túnel, firmando um cone com seu longo polegar manchado de tinta enquanto Mei corria de um lado para o outro, carregando os cones cheios antes que derramassem. Então, uma rajada de vento da montanha empurrou pelo túnel, e toda a nuvem de fuligem soprou para fora em uma única baforada preta. Lin se arrastou para trás, tossindo, e saiu de cabeça; Mei agarrou seu tornozelo para puxá-lo o resto do caminho. Os três ficaram piscando, os rostos pretos como corvos, apenas os olhos brilhando brancos. Pata-de-Fuligem espirrou do alto de um tronco, sua pelagem branca agora cinza nos ombros, e saiu saltitando, deixando pequenas pegadas fuliginosas pelo chão gelado.
O sótão acima do lagar de azeite cheirava a óleo de tungue quente, duzentas pequenas chamas bruxuleando sob suas cúpulas de porcelana ao longo das longas prateleiras. Pata-de-Fuligem avistou uma mariposa circulando um pavio e saltou, as patas derrapando na tábua da prateleira. A estante inteira tremeu, tigelas deslizando e tilintando, e uma onda de óleo brilhante escorreu pela borda até o chão abaixo. Mei caiu de joelhos, jogando seu pano à frente da poça que se espalhava antes que pudesse alcançar a lâmpada mais próxima. Lin se lançou para o lado, agarrando duas tigelas que tombavam com as duas mãos antes que pudessem cair e espalhar pavios acesos. O avô Mo Qian desceu com seu cajado, ajoelhando-se apesar de seus joelhos velhos e rígidos, afastando o óleo de uma chama com a barra da manga. Pata-de-Fuligem, assustado, se arrastou pelas tábuas escorregadias, deixando pegadas pretas deslizando para os lados. Por um longo momento ninguém falou, três pares de mãos pressionando panos, jogando óleo em uma tigela rachada que Lin pegou da prateleira. Somente quando a última chama estava segura alguém ousou respirar.
Sob os penhascos vermelhos da Montanha Qiyun, o homem baixo e corpulento vinha balançando um caldeirão de cobre na altura da cintura, com cola âmbar quente borbulhando dentro, o cabo escorregadio de gordura. Ele gritou para todos abrirem caminho, mas sua bota escorregou em uma laje musgosa e o cabo escapou de sua mão. O caldeirão tombou e a cola escorreu pelas pedras frias em uma longa onda brilhante. Mei largou seu bastão de contagem e mergulhou para bater as duas mãos na borda próxima antes que pudesse se espalhar ainda mais. O Vovô Mo fincou seu cajado de pinho com força e inclinou todo o seu peso curvado para bloquear o fluxo em direção à fogueira. Lin deslizou descalço, pegando um canto da folha de cola que esfriava e puxando-a para trás como um cobertor. O Tio Tie caiu de joelhos, pegando a placa com as duas palmas largas. Juntos, eles retiraram a grande panqueca dourada das lajes em uma peça trêmula, enquanto Soot-Paw dançava de lado, batendo nas bordas que se soltavam.
O chão batia como um tambor. Tio Tie balançava seu pesado martelo de ferro para baixo sobre a massa preta de fuligem e cola empilhada no bloco de bigorna de pedra, que ficava na altura de sua cintura, repetidamente, seus braços nus batendo a cada golpe. Mei estava de lado, marcando seu bastão de bambu com a unha para cada golpe, seus lábios se movendo enquanto ela contava. Vovô Mo apoiava-se em seu cajado torto de pinho, observando a massa ficar brilhante e preta, acenando com a cabeça cada vez que ela dobrava sob o martelo. Lin estava agachado por perto, virando a massa com uma pá de madeira plana para que todos os lados fossem batidos uniformemente, desviando do martelo balançando com pulos rápidos. Então, em um golpe tremendo, a cabeça do martelo voou limpa de seu cabo de nó de pinho, voando alto sobre as cabeças abaixadas de todos e aterrissando com um baque suave em uma cesta de palha de arroz mais alta que Soot-Paw, que saltou para o lado com o rabo eriçado. Mei congelou no meio da marca, olhando para o cabo vazio nas mãos do Tio Tie, então caiu na gargalhada ao terminar de esculpir a décima milésima marca.
O molde mais fino estava na bancada de entalhe, seu dragão de madeira de pereira enrolado tão delicadamente que o Vovô Mo o havia verificado duas vezes com sua lente de latão. Mei esticou a mão para pegá-lo para ele, mas sua manga prendeu na borda, e o molde deslizou pelo chão de tábuas, escorregando limpo por uma fresta larga como dois dedos. Ele caiu, tilintando no beco coberto abaixo. Soot-Paw, que estava cochilando em uma pilha de aparas, saltou e mergulhou direto atrás dele pela mesma fresta. "O molde! Pegue-o antes que se parta!", gritou o Vovô Mo, agarrando o corrimão da varanda. Lin pegou a longa corda de tecido esticada para secar o cânhamo, laçou-a em seu pulso e se jogou por cima do corrimão, botas descalças contra a parede de tijolos, caindo rápido no beco abaixo. Ele aterrissou agachado, pegou o gato que se contorcia e o molde em um só abraço, e o Tio Tie puxou a corda mão a mão para levantá-los de volta ao sótão, sãos e salvos.
A torre de secagem erguia-se a seis andares de altura, mais alta do que qualquer casa na cidade de Yansi, cada nível empilhado com bandejas de bambu enterradas em cinzas cinzentas mornas, onde os bastões de tinta dormiam semi-secos. Tio Tie espremeu seus ombros largos para passar pelo estreito degrau da escada, e a torre inteira estremeceu, uma bandeja inclinando, depois outra, cinzas soprando no ar como fumaça. "Peguem-nas!", gritou Vovô Mo, avançando com seu cajado para escorar uma prateleira que deslizava. Mei subiu a escada dois degraus de cada vez, pegando uma bandeja antes que ela tombasse, suas mangas desaparecendo em uma nuvem cinzenta. Lin balançou-se pelas vigas externas, pegando uma bandeja que caía no ar e passando-a de mão em mão pela linha. Tio Tie plantou seus braços grossos abertos, escorando toda a estrutura contra o peito para que nada mais pudesse cair. Pata-de-Fuligem disparou entre os tornozelos de todos, batendo em sopros de cinza perdidos, de alguma forma nunca tocando um único bastão. Bandeja por bandeja, eles reconstruíram a torre, contando todos os noventa e nove bastões seguros, nenhum rachado.
A chuva veio de uma vez, batendo nos paralelepípedos sob o grande arco de pedra de quatro lados, e a roda do carrinho emperrou em uma fenda de sarjeta inundada com um solavanco que jogou toda a carga para o lado. A caixa de bastões de tinta prontos tombou, deslizando em direção à poça que se espalhava. Mei não pensou — ela tirou seu próprio casaco vermelho e o jogou aberto sobre o topo da caixa, abafando os bastões do respingo. Lin agarrou as alças do carrinho e puxou com todo o seu peso esguio, botas derrapando, enquanto o Tio Tie largava seu martelo com um estrondo, dobrava seus joelhos grossos e erguia a caixa inteira acima de sua cabeça em um único levantamento grunhindo. O Avô Mo abriu suas mangas largas, gritando o caminho, seu cajado batendo rápido contra a pedra enquanto os guiava correndo sob o teto de pedra esculpida do arco. Soot-Paw disparou à frente através das poças, patas pretas reluzindo, guiando-os como uma pequena flecha para o abrigo seco. Todos derraparam juntos, sem fôlego, rindo, a chuva escorrendo de cada queixo.
A balsa balançava suavemente na barragem de pedra, lanternas balançando no alto, enquanto a tripulação se ajoelhava no convés, escovando folhas de ouro nos moldes de dragão esculpidos e prensados nos bastões de tinta acabados. Mei segurava um prato raso de flocos de ouro firme em seus joelhos, tomando cuidado para não derrubá-lo enquanto o barco balançava. Tio Tie apoiava a caixa de bastões contra seu peito largo para que não escorregasse. Então uma rajada varreu o rio, levando uma folha de ouro para o ar, espalhando flocos brilhantes por toda parte. Lin se levantou rapidamente, pernas longas escorregando nas tábuas molhadas, balançando seu pincel de pena de ganso no ar para pegar floco após floco antes que tocassem a água. Vovô Mo, imperturbável, continuou trabalhando, pressionando seu polegar preto de tinta em cada bastão dourado para selá-lo, um após o outro. Soot-Paw perseguiu um floco à deriva pelo convés, saltando com as duas patas pretas. "Não deixe cair no rio!" Mei gritou, rindo, segurando o prato mais alto. "Peguei — peguei o último!" Lin gritou, fechando seu pincel como uma armadilha. Vovô Mo pressionou sua impressão digital na captura de Lin e sorriu.
Na Ponte Zhenhai, sob o arco mais alto que três homens empilhados, o Tio Tie puxou a caixa de madeira do carrinho de mão e a jogou nas lajes. Lin subiu na borda da caixa e começou a passar os gravetos de dois em dois, enquanto Mei se ajoelhava nas pedras da rua, empilhando-os em uma pirâmide tão alta quanto seu ombro, cada graveto brilhante capturando a luz da lanterna. O Avô Mo Qian guiou um estudioso viajante para se ajoelhar diante de uma pedra de tinta plana do tamanho de um prato de jantar, e pressionou o primeiríssimo graveto em sua mão. O estudioso molhou a pedra e moeu em círculos lentos até que a tinta preta se acumulasse espessa e brilhante, então molhou seu pincel e desenhou um dragão no papel estendido nas pedras. Soot-Paw, com a cauda erguida, atravessou diretamente a pintura molhada, imprimindo quatro pequenas marcas de patas pretas ao lado da cauda do dragão. Lin riu e apontou, quase caindo da caixa, e o Tio Tie segurou seu tornozelo antes que ele caísse.