Measuring the Earth With a Stick and a Well — Ler em português
Os títulos das histórias ainda aparecem em inglês; o texto de cada história está em português.
A prancha rangeu enquanto marinheiros arrastavam um caixote de madeira até a altura da cintura com alças de corda, e o nó em sua quina cedeu. O caixote tombou, batendo com força no cais de pedra molhada, e dezenas de pergaminhos se espalharam, rolando para todos os lados pelo chão escorregadio. Os olhos de Tiya se arregalaram e ela deixou cair a tábua de escrita que balançava em sua corda contra o peito, correndo atrás de um pergaminho que girava em direção à beira do porto, onde a água escura lambia as pedras. Seus pés descalços batiam no cais molhado, desviando da cesta de um pescador assustado, enquanto o pergaminho balançava na última laje antes da queda. Ela se jogou de bruços, deslizando de barriga, e agarrou-o com as duas mãos no exato momento em que ele tombava da beirada. Atrás dela, o velho alto vinha apressado, suas sandálias batendo, gravetos chacoalhando no feixe em suas costas, gritando para ela tomar cuidado com a beirada. Ele se abaixou e a puxou pelo braço, o pergaminho seguro contra sua bochecha manchada de tinta, ambos respirando com dificuldade e sorrindo de alívio.
O homem alto ajoelhou-se na areia do pátio, fincando uma vara reta com as duas mãos até que ela ficasse firme como um mastro. Tiya caiu de joelhos ao lado dele, arrastando um pedaço de giz ao redor da longa sombra que a vara projetava, suas tranças estalando enquanto ela trabalhava. "Fique parado, não respire em cima", ela avisou, protegendo a linha com a palma da mão. Pepi, recém-carregado com alforjes volumosos que balançavam enquanto ele movia seus cascos, recuou lentamente pelo pátio, cheirando uma figueira. Ninguém o notou se aproximando do alto relógio de água de bronze, que ficava na altura da cintura contra a parede. Sua larga garupa cinzenta esbarrou no suporte, derrubando-o, e uma lâmina de água escorreu pela areia, lavando diretamente o cuidadoso círculo de giz. Tiya gritou e correu atrás da poça que se espalhava, batendo as duas mãos tarde demais. O homem alto avançou, agarrando a corda do cabresto de Pepi e puxando-o para longe do relógio que tombava antes que caísse mais, estabilizando a pesada tigela de bronze com o ombro bem a tempo.
No topo da rampa em espiral, mais alta do que dez casas empilhadas umas sobre as outras, o jovem corpulento de cabeça raspada esperava junto à grande plataforma espelhada, com sua enorme bobina de corda amarrada pesadamente sobre o peito. Ele deu um passo à frente para cumprimentá-los, sorrindo — e a bobina escorregou de seu ombro. A corda pálida desenrolou-se como uma cobra, saltando e quicando pela longa rampa em espiral, nó após nó batendo na pedra. "Peguem, peguem!", ele gritou, já correndo atrás dela, as sandálias batendo no chão gasto da rampa. Tiya largou sua tábua de escrita e desceu alguns degraus para bloquear o caminho da corda, mas ela escorregou por entre seus dedos. Khaemwaset finalmente pisou com força com uma de suas grossas sandálias em uma laçada perto da base, prendendo-a contra a pedra, e puxou todo o comprimento de volta, mão sobre mão, os músculos dos braços contraindo, enquanto Pepi permanecia firme acima, o sino tilintando, deixando a corda se acumular com segurança sobre seu próprio cobertor listrado enquanto ela subia.
A prancha ia do cais arenoso até o convés da barca de juncos, não mais larga que duas mãos e balançando como um ser vivo a cada passo. Pepi pôs um casco nela, sentiu-a vergar sob ele, e congelou no meio do caminho, orelhas baixas, sino mudo. Jarros de água balançavam em suas alforjes. Atrás dele, marinheiros esperavam com pergaminhos erguidos acima da cabeça, incapazes de passar. "Ele pensa que é as costas de um crocodilo", Tiya gritou, segurando o corrimão de corda e se inclinando. Khaemwaset largou sua bobina de corda, entrou ele mesmo na prancha balançante, e envolveu ambos os braços largos em volta da barriga do burro, levantando-o do chão. As pernas de Pepi chutaram uma vez, o sino tilintando descontroladamente, e então Khaemwaset cambaleou os últimos três passos e o deixou cair em segurança no convés da barca com um baque. Jarros foram passados de mão em mão sobre a fenda. Eratóstenes estabilizou a prancha oscilante com seu longo bastão, enquanto Tiya subia a bordo agarrando a bolsa de pergaminhos firmemente ao peito, rindo de alívio.
A barcaça deu um solavanco estrondoso e parou de repente, tombada de lado contra um banco de areia escondido sob a água verde. Pergaminhos deslizaram pelo convés e um jarro de água tombou com um baque. "Estamos encalhados!" gritou Khaemwaset, já saltando para fora, na direção do pântano, espirrando água até os joelhos. Eratóstenes ajeitou sua túnica cor de açafrão e desceu atrás dele, grunhindo enquanto a lama sugava suas sandálias. Tiya largou sua tábua de escrita em uma cesta seca e pulou também, pequena como era, pressionando ambas as palmas das mãos contra o casco e empurrando com todo o seu peso. Pepi zurrou e pisoteou, quase derrubando as cestas, até que Khaemwaset pegou sua corda e o puxou para firmá-lo. Juntos, eles se esforçaram, botas e cascos agitando a água verde, até que a barcaça se soltou com um gemido de sucção. Nesse mesmo instante, um íbis branco de pernas longas mergulhou baixo sobre o convés, pegou uma estaca de medição de madeira com o bico e voou sobre os juncos antes que alguém pudesse sequer alcançá-la.
O jovem corpulento plantou uma sandália grossa na frente da outra, contando em voz alta em um canto retumbante que subia a encosta de areia em direção à grande montanha de pedra em degraus da pirâmide, mais alta do que cem homens empilhados da cabeça aos pés. Suas pulseiras de cobre tilintavam a cada passo enquanto ele puxava a corda amarrada atrás de si. Tiya trotava ao lado, riscando rapidamente as marcas de contagem em sua tábua de folha de palmeira, quando um redemoinho de poeira giratório surgiu do nada, arrancando a página solta da tábua de seu cordão. A página rodopiou pela duna, batendo como um pássaro preso. Tiya caiu de joelhos e mãos, subindo a encosta solta, areia espirrando de seus pés descalços, dedos agarrando o ar enquanto a página deslizava para fora do alcance. Ela finalmente bateu uma pedra chata em cima dela antes que pudesse escapar novamente, ofegando na areia. Pepi zurrou e bateu os pés, o sino tilintando, enquanto o homem alto de barba prateada sombreava suas lentes e gritava encorajamento de baixo, sem querer escalar a encosta movediça ele mesmo.
Um trenó de transporte de pedras gemeu na estrada da pedreira, puxado por cordas grossas como o braço de um homem, e a corda de medição com nós de Khaemwaset prendeu-se sob seus patins. Ele puxou com força, firmando suas sandálias na areia, mas a corda estalou como um chicote, ambas as metades voando soltas. O contador de contas caiu e se espalhou pelas pedras. Tiya caiu de joelhos, correndo atrás das contas que rolavam antes que elas caíssem pela encosta. Pepi recuou para o lado, com as orelhas achatadas, e Eratosthenes segurou sua cabeçada antes que as alforjes pudessem virar. Eles se arrastaram para a sombra quente de um bloco de granito semi-cortado, mais alto que um homem, para pensar. Khaemwaset desenrolou sua faixa escarlate da cintura, e Eratosthenes desamarrou a sua, roxa desbotada, e juntos eles amarraram o tecido na lacuna quebrada, apertando cada nó com as duas mãos enquanto Tiya segurava os fios esticados entre os dedos para que não se soltassem novamente antes que o conserto fosse finalizado.
A corda remendada, grossa como um pulso com seu nó de remendo, desceu primeiro, sendo solta mão a mão na escuridão da escadaria. Noventa degraus se estendiam abaixo deles, escorregadios pela umidade do rio e musgo verde, cada um esculpido com fracas linhas de enchente de anos muito passados. Khaemwaset firmou suas largas sandálias no degrau superior, deixando a corda correr lentamente por seu braço com braceletes de cobre. "Cuidado com o musgo", ele grunhiu, "ele te derruba mais rápido do que você gostaria." Eratóstenes foi primeiro, pernas longas testando cada pedra escorregadia antes de confiar seu peso. Tiya desceu atrás, pés descalços agarrando melhor do que as sandálias de qualquer um, sua tábua de escrita balançando em sua corda. Pepi esperou no topo, recusando as escadas completamente, orelhas baixas com teimosia de burro. Perto do fundo, o balde em sua corda escorregou do gancho e quicou, caindo na água do rio e boiando rapidamente na corrente. Tiya se lançou com uma longa vara de junco, inclinando-se sobre a água, e enganchou a alça pouco antes que ela escorregasse em uma rocha. "Peguei!", ela gritou, puxando-o pingando de volta para os degraus.
Eles se jogaram de bruços nas pedras quentes da mureta, barrigas pressionadas contra a borda de pedra, e espiaram a garganta do poço, um poço tão profundo quanto dez homens em pé, um sobre o outro. O homem alto baixou o espelho de bronze polido em sua corda, mão sobre mão, deixando-o afundar pelas paredes frias e sombrias até que ficasse pendurado logo acima da água escura, bem lá embaixo. Tiya agarrou o cinto dele para firmá-lo, inclinando-se perigosamente para fora até que Khaemwaset a agarrou pela parte de trás da túnica e a puxou para um lugar seguro. Lá na água, o sol deixou cair uma moeda redonda e perfeita de luz, tremendo na superfície. Khaemwaset fincou um graveto reto na poeira ao lado do poço e todos olharam — nenhuma sombra caía dele, nem mesmo uma lasca. Pepi bateu o pé e sacudiu seu sino, como se ele também entendesse a quietude do meio-dia. Tiya registrou o momento em sua tábua com traços rápidos e animados de sua pena de junco, a tinta borrando-lhe a bochecha.
No chão de granito varrido da pedreira, largo como um pátio e ainda quente do sol, o alto bibliotecário ajoelhou-se com os joelhos nodosos bem apoiados e arrastou um graveto pontudo pela poeira, riscando um círculo enorme, do tamanho de uma casa. Tiya correu ao lado, batendo na areia solta para que a linha permanecesse nítida. Khaemwaset desenrolou sua corda remendada e a esticou de canto a canto, chamando números enquanto puxava os nós com força. Então eles levaram Pepi até a borda, os cascos do jumento batendo obedientemente por todo o círculo, pressionando uma pegada limpa após a outra na poeira da pedra até que o anel fosse costurado com marcas de cascos. Tiya pegou seu giz e ajoelhou-se novamente, rabiscando números enormes e trêmulos ao lado do círculo enquanto Khaemwaset segurava sua prancheta firme para que sua mão não tremesse. Abaixo, as corredeiras da catarata rugiam brancas sobre as rochas, e os blocos de granito do local do obelisco inacabado projetavam longas sombras enquanto a soma era finalizada: duzentos e cinquenta e dois mil estádios, a Terra inteira finalmente medida.