Engineering in Nature

A balsa agitava-se pela Baía de São Francisco, enviando um spray frio sobre o convés. Ezra apontou com um suspiro, agarrando o braço do pai. "Olha! Como aquele pelicano acabou de fazer aquilo?" Um grande pelicano-pardo tinha acabado de dobrar as asas e mergulhar de cabeça na água, emergindo um momento depois com um peixe se debatendo. A mãe dela riu, apertando o casaco, "Ele fez parecer tão fácil, não fez?"

"Aquilo não foi só um mergulho, foi engenharia perfeita", disse o pai dela, ajoelhando-se ao nível dela. "Engenheiros chamam isso de 'biomimética' — é quando estudamos a natureza para ter ideias para nossas próprias invenções." Os olhos de Ezra se arregalaram. "Então você está dizendo que aquele pássaro é tipo... um avião superavançado?" Ele assentiu: "Exatamente, a natureza tem aperfeiçoado seus designs por milhões de anos."

Essa ideia de aprender com a natureza não era nova; ela viajava no tempo por mais de quinhentos anos. A cena muda para as ruas movimentadas de Florença, Itália, durante o Renascimento. Carroças puxadas por cavalos retumbavam sobre paralelepípedos, e o ar zumbia com os sons das oficinas de artistas e dos sonhos de inventores. Aqui, um homem era mais obcecado por observar a natureza do que qualquer outro.

"O nome dele era Leonardo da Vinci", a voz do pai de Ezra narrou. "Embora todos o conheçam como o artista que pintou a Mona Lisa, ele também foi um inventor e cientista brilhante." Leonardo era fascinado por tudo, desde o fluxo da água até a anatomia do corpo humano. Ele preencheu milhares de páginas com suas observações, escritas de trás para a frente em uma caligrafia espelhada especial porque ele era canhoto.

Leonardo passava horas nas colinas da Toscana, apenas observando. Ele esboçava as asas dos pássaros, tentando entender o segredo do voo deles. Ele escreveu uma vez: "Aprenda a ver. Perceba que tudo se conecta a todo o resto", e ele realmente acreditava nisso. Para ele, a curva da asa de um pássaro guardava a chave para permitir que os humanos subissem aos céus.

Sua observação inovadora foi o formato da asa em si. Leonardo viu que a asa de um pássaro não era plana; ela era curvada na parte superior e mais reta na parte inferior. Ele percebeu que esse formato, chamado de aerofólio, fazia com que o ar se movesse mais rápido sobre a parte superior, criando sustentação. Essa única observação foi a base para todos os seus projetos de máquinas voadoras.

As máquinas voadoras de Leonardo nunca realmente voaram, mas suas ideias sobre aerodinâmica estavam séculos à frente de seu tempo. O mesmo princípio de aerofólio que ele descobriu em pássaros é usado hoje nas asas de todo avião, desde pequenos aviões a hélice até gigantescos jumbos. "É incrível o poder que há nos projetos da natureza", Ezra sussurrou, "Eu li que um único raio é cinco vezes mais quente que a superfície do sol!"

De volta na balsa, o vento frio chicoteava o cabelo de Ezra enquanto Alcatraz se aproximava. Ela se virou para os pais, o rosto brilhante de compreensão. "O pelicano! A asa dele é um aerofólio natural, assim como Leonardo observou!" A mãe dela sorriu, "Então é assim que ele controla o mergulho tão perfeitamente." O pai dela acrescentou, "Viu? Você já está pensando como uma engenheira."

"Está em todo lugar!", exclamou Ezra, olhando em volta. "O jeito que uma semente de bordo gira até o chão é como um helicóptero!" A mãe dela apontou para a água agitada atrás do barco: "E o formato da barbatana de uma baleia a ajuda a se mover na água, o que os engenheiros copiaram para os lemes de navios." O pai dela riu: "Nem os jatos mais rápidos conseguem superar a velocidade da luz. A luz viaja do sol para a Terra em pouco mais de oito minutos!"

Ezra pegou seu caderno e rapidamente esboçou uma asa. "A natureza é a melhor engenheira que existe", disse ela, erguendo o desenho para que eles vissem. Olhando para as poderosas correntes que giravam em torno da Ilha de Alcatraz, seu pai fez uma nova pergunta. "Se a natureza é tão boa em projetar coisas para o ar", perguntou ele com um brilho nos olhos, "que segredos você acha que ela esconde para se mover na água?"