A Ciência dos Terremotos

Dentro de sua colorida casa em Noe Valley, a cozinha inteira deu um solavanco repentino e suave, chacoalhando as colheres no pote. O pai de Greta firmou o quebra-cabeça do mapa-múndi que eles estavam montando na grande mesa de madeira. "Uau, vocês sentiram isso?", Greta perguntou, com os olhos arregalados enquanto levantava o olhar de uma peça em forma de América do Sul. Sua mãe, colocando uma jarra de suco de laranja na mesa, sorriu tranquilizadora e respondeu: "Apenas um pequeno 'olá' de São Francisco."

"Mas o que faz o chão tremer assim?", Greta perguntou, pegando a peça do quebra-cabeça novamente. O pai dela tocou no ponto do mapa onde as costas da África e da América do Sul quase se encontravam. "Bem, o chão em que vivemos é dividido em pedaços gigantes, meio que como este quebra-cabeça", ele explicou, "e aqui na Califórnia, o pedaço em que estamos está sempre deslizando lentamente por outro." Ele acrescentou com um sorriso, "A Falha de San Andreas se move mais ou menos na mesma velocidade que suas unhas crescem."

Greta imaginou aquelas peças gigantes de quebra-cabeça se movendo, e o mundo inteiro mudou. De repente, ela estava invisível em uma biblioteca cheia de estantes altíssimas de livros e mapas, o ar cheirando a papel velho e couro. O mundo lá fora, além das altas janelas, era cinzento e frio, um contraste gritante com sua cozinha ensolarada. Um homem de casaco grosso de lã estava curvado sobre um grande mapa, traçando as mesmas linhas costeiras que seu pai acabara de apontar.

Este era Alfred Wegener, um meteorologista e explorador do Ártico alemão de mais de cem anos atrás. Ele não era geólogo, então quando propôs que os próprios continentes se deslocavam pelo planeta, outros cientistas apenas riram. "Ele parece tão determinado", Greta sussurrou para si mesma, observando-o comparar um desenho de um fóssil com um local no mapa. Ele era um meteorologista dizendo aos geólogos que seus mapas estavam errados!

Wegener andava em seu escritório, cercado por pilhas de livros sobre geologia, biologia e geografia. Ele sabia que havia descoberto algo enorme, mas ninguém o ouvia porque ele estava invadindo o território deles. Ele murmurou para si mesmo, lembrando-se de suas próprias palavras: "A verdade só pode ser alcançada combinando todas essas evidências." Eu preciso mostrar a eles como todas as ciências apontam para uma única verdade!" Greta viu o fogo em seus olhos enquanto ele pegava outro registro fóssil.

Wegener apresentou todas as suas pistas, e Greta viu claramente. Ele mostrou como antigas cadeias de montanhas na América do Norte se alinhavam perfeitamente com montanhas na Escócia. Ele apontou para fósseis das mesmas plantas tropicais encontrados no Ártico congelado. E ele mostrou como fósseis de um réptil de água doce, o Mesossauro, foram encontrados nas costas do Brasil e da África do Sul, com um oceano gigante entre eles!

Embora não tenha vivido para ver, a ideia ousada de Wegener de "deriva continental" tornou-se a base para a Teoria da Tectônica de Placas. Sua criatividade mudou tudo, dando-nos uma maneira unificada de entender como as montanhas nascem, os vulcões entram em erupção e por que os terremotos acontecem. Essa teoria é agora essencial para tudo, desde a previsão de erupções vulcânicas até a localização de recursos naturais nas profundezas da Terra.

Greta piscou, e estava de volta em sua cozinha ensolarada, com a última peça do quebra-cabeça firmemente em sua mão. "É isso!" ela exclamou, encaixando a peça no lugar. "Os continentes realmente são peças gigantes de um quebra-cabeça! Alfred Wegener viu que eles costumavam estar todos conectados!" Sua mãe parecia surpresa. "Então terremotos são o som das peças do quebra-cabeça raspando umas nas outras?"

"Exato!", Greta exclamou. "E alguns são tão poderosos — o maior de todos, no Chile, foi tão forte que fez o planeta inteiro vibrar!" O pai dela acrescentou: "E é por isso que o Himalaia fica um pouquinho mais alto a cada ano — a placa indiana ainda está colidindo com a Ásia." A mãe dela apontou para a janela. "Então, todas essas colinas em São Francisco foram empurradas para cima por essas mesmas forças ao longo de milhões de anos."

Greta olhou para o quebra-cabeça finalizado, um mapa perfeito de um mundo inquieto e vivo. "Então, toda a superfície da Terra é um quebra-cabeça gigante e em movimento", ela resumiu, uma sensação de admiração tomando conta dela. Seu pai assentiu, um brilho curioso em seus olhos. "É sim. O que nos faz pensar... se a superfície está se movendo, o que está acontecendo nas profundezas do núcleo ardente da Terra?"