Rubber That Would Not Melt: Vulcanisation — Чтение на русском
Заголовки историй пока показаны по-английски; текст каждой истории — на русском.
Ящик стоял на булыжниках с самого рассвета, ожидая покупателя, который так и не пришёл, и в густой августовской жаре он наконец не выдержал. Один угол треснул, затем вся сторона провалилась внутрь, и сложенные внутри спасательные круги соскользнули и лопнули, превратившись в чёрный вонючий сироп, который тёк между камнями мостовой, как смола. Чарльз опустился на колени, хватаясь за края ящика, пытаясь собрать испорченную резину голыми руками, но она только скользила по его пальцам и растекалась дальше. Докеры ругались и отпихивали сломанный ящик обратно к нему, их сапоги скользили в этой грязи, а чайки, клевавшие рыбьи головы, с криками разлетелись по мачтам над головой. Кларисса выбежала из тени склада, подхватила Чарльза под руку, прежде чем он упал лицом в грязь, и подняла его, её собственная юбка уже была испачкана. Мужчины отступили, смеясь и зажимая носы, пока вонь густо поднималась в жаре набережной, и где-то позади них корабельный колокол прозвонил о приливе.
Гранитные стены поднимались в три человеческих роста, а зарешеченная арка сужала небо до серой ленты. Кларисса пересекла двор с полными руками, протиснулась мимо локтя охранника и прижалась к решетке. Она просунула скалку боком, затем банку магнезии, затем комок сырой смолы размером с кулак, проталкивая каждый предмет сквозь железные прутья обеими руками, пока Чарльз тянулся и хватал с другой стороны, его почерневшие пальцы сжимали смолу, как человек, хватающий хлеб. Позади них Пайк подтянул свою толстую бухгалтерскую книгу на выступ стены, цепь скребла по граниту, и лизнул большой палец, чтобы перелистнуть страницы. Он провел пером по строке сильным движением, надавливая так, что перо чуть не порвало бумагу, и захлопнул обложку, цепь ударила его по бедру, когда он выпрямился. Чарльз протащил смолу через последний дюйм, костяшки пальцев скребли камень, и прижал ее к своему обгоревшему пальто, как будто ее могли забрать обратно.
Оконная рама была выше человеческого роста, стекла давно не было, но его зазубренные осколки все еще цеплялись за подоконник. Хейворд сцепил свои огромные пальцы и подсадил Чарльза за сапог, пока тот не перелез через расщепленную раму и не спрыгнул внутрь с кряхтением. «Осторожнее с полом», — крикнул Хейворд, подтягиваясь следом. Внутри, в полумраке, стояли три бочки испорченной резины, высотой по пояс, покрытые инеем. Они катили их одну за другой по покоробленным доскам, через сломанный дверной проем и на замерзший пруд у мельницы, бочки глухо стучали и скользили по льду. Чарльз толкал последнюю бочку, когда доска под ним провалилась с треском, похожим на выстрел, и он провалился по колено, половицы разлетелись вокруг его голени. Хейворд бросился вперед, схватил его под мышки и вытащил целиком, прежде чем дыра могла расшириться. Кларисса, ждавшая на берегу, подбежала, уже сняв шаль с плеч, чтобы обернуть его промокшую ногу.
Ветер внезапно налетел с горы Хорн-Понд, приминая пастбищную траву и хлеща стойки, как кнутом. Простыни размером с пододеяльники, висевшие на сушильных рамах на уровне пояса, сорвались и затрещали в воздухе. Чарльз бросил серное сито и бросился к ближайшей стойке, схватив два угла хлопающей резины, прежде чем та улетела, в то время как Кларисса всем своим весом навалилась на третью простыню и прижала её под брезентовым тентом, который они тащили между собой. Пайк, у которого бухгалтерская книга била по бедру, схватился за верёвку и промахнулся, выругавшись, когда ещё две простыни оторвались и низко пролетели над забором в сторону коровьего пруда. Хейворд взревел и побежал, его сапоги чавкали по грязи, и, не останавливаясь, бросился прямо в пруд, вода поднялась ему до груди, когда он рванулся и поймал дрейфующие простыни, прежде чем они утонули. Он вытащил их обратно, перебирая руками, мокрые и испачканные серой, пока Чарльз наклонился над берегом и вытащил его за лямку фартука.
Сани пронесли их две мили по хорошему льду, полозья свистели, и вот у шлюза Болдуина они резко свернули в сторону, зацепились за прогнивший край, где канальщики так и не подумали починить берег, и провалились с треском, похожим на выстрел. Чарльз бросился за ними и чуть не последовал вниз, его ботинки скользили по обледенелым камням. Хейворд распластался и схватил волочащуюся веревку, прежде чем она выскользнула из рук. Кларисса схватила веревку за ним, уперев каблуки ботинок в столбик забора, и тянула обеими покрасневшими руками. Пайк спотыкаясь сбежал по берегу, крича, его бухгалтерская книга дико раскачивалась на цепи и билась о камни шлюза с каждым шагом, ушибая ему бедро, хотя он не отцепил бы ее даже для того, чтобы тянуть. Вместе они тащили, рука за рукой, черный груз саней всплыл, струящийся и блестящий, бочки все еще были привязаны, пока он не выскоблился на твердый лед и не лег там, капая.
Двое людей Пайка влетели в дверь плечом вперёд, их пальцы зацепились за край кухонного стола, и они тащили его к занесённому снегом порогу, словно сам дом опустошался по косточкам. Чарльз бросился за ними, хватаясь за край стола, и в суматохе он вскинул обе руки, вскрикнув, и комок сернистой смолы выскользнул из его испачканных пальцев и с шипением ударился о красную плиту. Кларисса уронила ящик комода, который несла, и подбежала к плите, но Чарльз схватил её за запястье, прежде чем она успела смахнуть смолу. «Оставь, пусть горит!» — закричал он. Край комка почернел, свернулся, дым поднимался тонкий и кислый, но основная часть его держалась, блестя, отказываясь превращаться в жидкость, как это происходило со всеми остальными партиями. Хейворд поставил бочку, которую катил к двери, и наклонился поближе, щурясь сквозь дым. Пайк, с бухгалтерской книгой, бьющейся о бедро, скрестил руки на пороге и наблюдал, как стол исчезает в снегу снаружи, без малейшего беспокойства ни о чём, кроме своих столбцов цифр.
Чарльз тремя ударами молотка вбил гвоздь в обугленный обрывок, прибив его к двери дровяного сарая; дерево рядом с сугробом было серое и потрескавшееся от мороза до пояса. «Пусть тогда холод заберёт его», — сказал он, дуя на пальцы. Кларисса поднесла фонарь поближе, чтобы он мог видеть, как последний гвоздь встал на место, другой рукой она поддерживала его запястье, чтобы оно не дрожало от холода. Пайк топал ногами по снегу, книга стучала по бедру, бормоча о потраченных впустую огарках свечей. Хейворд, только что пришедший из сарая, скрестил свои огромные руки и ничего не сказал, наблюдая, как луна отбеливает поля. Всю ночь обрывок висел там, застывая под морозом. На рассвете Чарльз выбежал в одной рубашке, изо рта шёл пар, и отковырнул гвоздь долотом. Он согнул обрывок пополам между своими почерневшими пальцами — и тот согнулся, как полоска упряжной кожи, податливый, неповреждённый. Де Форест, только что сошедший с бостонского дилижанса, вставил монокль в глаз и наклонился поближе, его губы приоткрылись от изумления.
Дверь конторы захлопнулась перед лицом Чарльза – дубовая плита выше его самого, и голос клерка пролаял сквозь неё, что больше никакого кредита на каучук не будет потрачено. Чарльз отшатнулся на доски причала, прижимая к груди свой свёрток образцов резины, и в ярости швырнул его за край в гавань внизу. Он ударился о заросшие водорослями сваи и исчез в илистых отмелях, обнажившихся при отливе, в двадцати футах ниже. Без единого слова он перемахнул через перила причала, его ботинки скребли по покрытым ракушками и скользким от водорослей брёвнам, и стал спускаться рука за рукой по сваям в зловонную чёрную жижу. Пайк наклонился над перилами сверху, ревел, что утопленники долгов не платят, его бухгалтерская книга стучала по перилам с каждым криком. Кларисса опустилась на колени у края, протягивая верёвку к плечам мужа. Де Форест, невозмутимый этим зрелищем, спокойно отсчитывал монеты в открытую ладонь Пайка, улаживая счёт, пока Чарльз, по пояс в грязи, выкапывал почерневший свёрток и держал его высоко, как трофей.
Шов разошёлся с треском, похожим на пистолетный выстрел, и струя обжигающего пара вырвалась в сторону по сушильной камере, белая и пронзительно свистящая. Чарльз выронил свою счётную палочку и бросился к железному поддону, высотой по пояс и длиннее человека, где лежали полузатвердевшие и дымящиеся листы. «Крюки, человек, крюки!» — крикнул он, и Де Форест, уже сбросивший пальто, схватил второй крюк со стены и зацепил им край поддона рядом с Чарльзом. Вместе они потянули, ботинки скользили по мокрому кирпичному полу, оттаскивая полный вес поддона подальше от лопнувшего соединения, прежде чем резина обуглилась дочерна. Кларисса прибежала с мешком, пропитанным водой из ведра для отходов, и всем телом набросила его на шипящий шов, прижимая обеими руками, хотя жар покраснил её костяшки пальцев. Пар клубился вокруг её юбки. «Держи, держи там!» — крикнул Чарльз, оттаскивая поддон последние несколько футов в безопасное место. Струя под мешковиной затихла до тонкого шипения, затем совсем исчезла, и все трое стояли, задыхаясь в наступившей тишине, ошпаренные, промокшие и торжествующие.
Ветер с Серпентайна налетел без предупреждения и подхватил плот, как рука скатерть. Чарльз почувствовал, как веревка натянулась в его кулаках, и его ботинки проскользили два полных шага по гравию, прежде чем он уперся пятками. «Держи ее, держи!» — крикнул он, и Кларисса всем своим весом откинулась назад, ее фартук хлопал, а чепец чуть не сорвало. Де Форест отбросил перчатки и бросился к волочащейся веревке обеими руками, перебирая ее, чтобы вернуть огромный резиновый корпус обратно к траве. Зеваки, которые прогуливались к стеклянному дворцу, теперь бежали, хватаясь за свободные веревки, смеясь и крича, когда плот подпрыгивал и нырял, как воздушный змей размером с гребную лодку. Чарльз уперся обеими ногами и всем своим изможденным телом откинулся назад, сопротивляясь натяжению. «Опустите ее нос, пока она не задела вязы!» — крикнула Кларисса, и между ними тремя и дюжиной добровольцев огромная черная фигура опустилась, дрожа, на лужайку перед переполненными дверями.