ملفات قضايا منتصف الليل

تجلّد المطر على المرايا اللانهائية، كل منها يعكس أفق مدينة مشوهًا. حدّق المحقق مايلز كوربين في أقربها، وقد رفع ياقة معطفه الواقي من المطر عاليًا. في مكان ما في متاهة المستقبل هذه، يختبئ قاتل، وكوربين هو الوحيد الذي يستطيع الرؤية عبر الوهم.

سحب كوربين صورة مجعدة من جيبه - وجه امرأة، هادئ ومبتسم. كان عليه أن يجد قاتلها قبل أن يتحطم مستقبل آخر. "حان وقت العمل"، تمتم، وهو يعدل قبعته الفيدورا. بدأ البحث في قلب الحقائق المتصدعة.

"طريق مسدود آخر"، زمجر المفتش ديفيز، وقد ارتسمت على وجهه علامات الإحباط. "هذه المرايا تخدعنا يا كوربين!" أشار ديفيز، الرجل الضخم ذو العبوس الدائم، بإيماءة عشوائية إلى المتاهة المتلألئة من حولهما. لكن كوربين ظل هادئًا، وعيناه مثبتتان على تفصيل صغير منعكس في إحدى المرايا.

لمحة من القرمزي. قطعة شطرنج في غير مكانها. كانت هناك ثم اختفت. "تلك المرآة... السابعة من اليسار،" قال كوربين، صوته بالكاد همس. اندفع إلى الأمام، متجاهلاً احتجاجات ديفيز. كان الوقت ينفد. القاتل قريب.

تموجت المرآة، كاشفة عن دراسة فخمة. كرسي مخملي يجلس أمام مدفأة مشتعلة. على الأرض تقع قطعة شطرنج ملطخة باللون القرمزي. هذا هو، فكر كوربين، انعكاس القاتل. قبض على مسدسه، ومفاصل أصابعه بيضاء.

"ما كان عليك المجيء إلى هنا أيها المحقق"، صدح صوت من الظلال، ناعم ومهدد. ظهرت شخصية، طويلة ونحيلة، وجهها غامض في الظلام. "عد أدراجك، ما زال بإمكانك ذلك."

"لن أغادر دون إجابات"، أجاب كوربين، وصوته ثابت. ضحك الشكل، صوت تقشعر له الأبدان تردد في الغرفة. "الإجابات رفاهية لا يمكنك تحملها، أيها المحقق. بعض الأبواب من الأفضل أن تظل مغلقة."

اندفع الشكل، وهو وميض من الحركة. أطلق كوربين النار. حطمت الرصاصة مرآة خلف الشكل، كاشفة عن واقع آخر. تلاشت الغرفة في دوامة دوامية من الحقائق المتصدعة.

هبط في سوق صاخب، والهواء يعبق بروائح غريبة. مر الناس مسرعين، غافلين عن الفوضى التي تركها للتو خلفه. "أين أنا الآن؟" سأل كوربين نفسه، حائراً. لم تعد هذه مجرد قضية قتل بسيطة. لقد كانت حرباً من أجل الواقع نفسه.

برز وجه مألوف من بين الحشد - المرأة من الصورة. "آنا؟" شهق كوربين، وقلبه ينبض بقوة. ابتسمت بحزن. "لقد تأخرت كثيرًا يا محقق. لقد فاز بالفعل." لكن آنا كانت مجرد شبح، سراب آخر ينعكس في متاهة كوربين.

"ماذا تعنين، فاز؟" طالب كوربين، ماداً يده إليها، لكن يده مرت من خلالها. "إنه يسيطر على المرايا الآن،" همست، صوتها يتلاشى. "إنه يقرر أي الحقائق توجد وأيها تختفي." اتسعت عينا كوربين عندما أدرك الحقيقة.

تذكر شيئًا قرأه وهو طفل: "الخطأ يا عزيزي بروتس، ليس في نجومنا، بل في أنفسنا، أننا تابعون". عاد المفتش ديفيز، ووجهه يكسوه القلق، ليظهر بجانبه. "كوربين، ما الذي يحدث؟"

"إنه يعيد كتابة الواقع يا ديفيز! ونحن الوحيدون الذين نتذكر كيف يجب أن يكون." أمسك كوربين بذراع ديفيز، وكانت قبضته محكمة. "علينا أن نجد المصدر، النقطة التي يغير فيها كل شيء." نظرا إلى بعضهما البعض، وقد عقد العزم على اكتشاف الخطأ.

لقد تتبعوا أثراً من الانعكاسات المتصدعة، كل منها أكثر تشوهاً من سابقتها. التوت المباني في أشكال مستحيلة، ونزفت السماء بألوان غير طبيعية، وكانت الأسواق التي كانت تعج بالحياة فارغة، والمتاجر مغلقة بألواح خشبية. "أين كل الناس؟ ماذا حدث لهم؟" ارتجف ديفيز في سترته.

قادتهم الآثار إلى برج ساعة شاهق، توقفت عقاربه عند منتصف الليل. وقف شخص في الأعلى، يظهر خياله على خلفية السماء المشوهة. عرف كوربين من هو. القاتل، مهندس هذا الواقع الملتوي.

"ينتهي الأمر هنا"، قال كوربين، صوته يتردد في الشوارع الفارغة. "لا يمكنك الاستمرار في إعادة كتابة الواقع ليناسب رغباتك الملتوية." ضحك الشكل، صوت تقشعر له الأبدان تردد في الشوارع. "أوه، لكنني أستطيع، أيها المحقق. وسأفعل."

رفع الشكل يده، وبدأ العالم يتغير مرة أخرى. انهارت المباني، وتحولت السماء إلى اللون الأسود، وارتجفت الأرض تحت أقدامهم. أمسك كوربين ديفيز وبدأ يركض، متفادياً الحطام المتساقط. "علينا أن نصل إليه!"

وصلوا إلى برج الساعة، ومدخله محروس بمرايا متلألئة، كل منها يعكس كابوسًا مختلفًا. حطم كوربن المرايا، متجاهلاً الرؤى المرعبة. كان عليه إيقافه، مهما كلف الثمن.

اقتحم برج الساعة، والهواء كثيف بالطاقة. وقفت الشخصية أمام مرآة ضخمة، ويداها ممدودتان، تتلاعب بالانعكاسات. قال كوربين، ومسدسه مرفوع: "لقد انتهى الأمر. سأستعيد ما سرقته". كوربين مستعد للدفاع عن الواقع.

استدار الشكل، وظهر وجهه أخيرًا - كان كوربين نفسه، انعكاسًا مشوهًا ليأسه. قال الانعكاس، وصوته صدى مخيف: "لا يمكنك الفوز، أيها المحقق. أنت بالفعل محاصر في مرآتي." يقف كوربين، مصدومًا من الوجه الذي أمامه.