How Diamonds Are Formed Under Pressure

En su soleada cocina de Noe Valley, Ruby observó un pequeño destello bailar en la mano de su madre mientras lavaba las verduras. "¿Qué es esa lucecita, mami?", preguntó Ruby, inclinándose sobre el mostrador. Su madre sonrió, moviendo los dedos para que el brillo se convirtiera en un relámpago. "Eso es de un pequeño diamante en mi anillo; le encanta atrapar la luz del sol".

Rubí golpeó con su lápiz de dibujo su cuaderno. "¡Pero la mina de este lápiz es tan oscura y blanda, y se rompe todo el tiempo!", dijo, confundida. Su padre, revolviendo una olla en la estufa, se rio entre dientes. "Esa es la parte asombrosa, Rubí. El diamante en el anillo de mamá y el grafito de tu lápiz están hechos exactamente de lo mismo: carbono puro".

"¿Cómo puede el mismo ingrediente hacer una cosa súper fuerte y la otra tan suave?" Ruby se preguntó en voz alta, sus ojos se nublaron mientras imaginaba la respuesta. La luminosa cocina pareció desvanecerse, reemplazada por un viaje profundo en la Tierra. Se imaginó viajando hacia abajo, hacia abajo, a través de millas de roca sólida hasta un lugar de oscuridad aplastante y calor intenso y brillante.

"Cien millas bajo tus pies está el manto superior de la Tierra, un laboratorio natural", la voz de su padre parecía narrar en su mente. "Aquí abajo, la presión es más de cincuenta mil veces mayor que en la superficie. La temperatura es de dos mil grados Fahrenheit, lo suficientemente caliente como para derretir acero". En este increíble horno, átomos de carbono desorganizados flotaban por todas partes.

El inmenso e invisible peso del planeta comenzó a estrujar los átomos por todos lados. "Me recuerda a lo que dijo el escritor Thomas Carlyle", pensó Ruby, recordando una cita de un libro. "'Sin presión, no hay diamantes'. Él hablaba de las personas, ¡pero para estos átomos, es literalmente cierto!".

Bajo esa increíble presión y calor, los átomos de carbono no podían permanecer dispersos. En un instante, se unieron, formando un patrón tridimensional perfecto y entrelazado llamado red tetraédrica. Esta nueva estructura era increíblemente fuerte y estable, transformando el carbono simple en un diminuto e impecable diamante.

"¿Pero cómo volvieron a la superficie?", se imaginó preguntando Ruby. De repente, una violenta erupción volcánica de fuente profunda desgarró el manto. Una columna súper rápida de roca fundida, llamada chimenea de kimberlita, se disparó hacia arriba, llevando consigo los diamantes recién formados. Este ascensor exprés a la superficie los enfrió tan rápido que no tuvieron tiempo de volver a convertirse en grafito.

Los ojos de Ruby volvieron a enfocarse en la cocina, su mente acelerada. Miró fijamente el anillo de su madre, luego la suave punta gris de su lápiz. "Vaya", exhaló, mirando a sus padres. "¿Así que la única diferencia entre un diamante y la mina de mi lápiz es cómo están apilados sus átomos?" Su padre asintió con orgullo, "¡Exacto! Mismo ingrediente, diferente receta".

"¡El carbono está en todas partes!", añadió su padre, dándose golpecitos en el pecho. "Somos formas de vida basadas en el carbono; es el elemento fundamental para todos los seres vivos de la Tierra". Su madre señaló el frutero de madera sobre la encimera. "La madera de este cuenco, la manzana que contiene, incluso el aire que exhalamos tiene carbono".

Ruby agarró su cuaderno, con una enorme sonrisa en su rostro. "Así que la Tierra usa súper alta presión para convertir una de las cosas más comunes del universo en una de las más duras", dijo, resumiendo su descubrimiento. Miró la llama azul en la estufa de gas, su curiosidad ya encendiéndose de nuevo. "Entonces, si la presión crea diamantes... ¿qué es exactamente el calor y cómo un fuego se pone tan caliente?"