How Glaciers Shape the Land
Rohan trazó un rasguño largo y profundo en una enorme roca en medio del Parque Golden Gate. "Papá, ¿cómo es que esta roca tiene rayas?", preguntó, mirando a su padre. Él se arrodilló a su lado, frotándose la barbilla pensativamente. "Esa es una pregunta fantástica, Rohan; ¡esta roca ni siquiera es de San Francisco!".
De vuelta a casa, en la cocina de Noe Valley, la madre de Rohan miró la foto que habían tomado. "Una roca de otro lugar se llama 'errática'", explicó, sorbiendo su té. "Pero, ¿qué podría ser lo suficientemente fuerte como para transportar una roca más grande que un coche durante cientos de millas?", se preguntó Rohan en voz alta, tocando la imagen en el teléfono. Su padre sonrió, "No qué, sino quién... o más bien, un gigante que se mueve muy, muy despacio".
Para encontrar la respuesta, tenemos que viajar en el tiempo hasta la década de mil ochocientos treinta en las imponentes y heladas montañas de Suiza. Durante siglos, la gente que vivía en los valles alpinos contó historias de una época en que el hielo lo llenaba todo, un gran invierno que parecía no tener fin. Vieron rocas gigantes fuera de lugar y laderas de montañas profundamente marcadas, pero no tenían una forma científica de explicarlas.
Un joven científico suizo llamado Louis Agassiz estaba fascinado por estos misterios. "¡Todo el mundo piensa que estas rocas fueron arrastradas hasta aquí por una gran inundación!", les decía a sus colegas, poco convencido. "Pero el agua habría alisado las rocas, no las habría dejado con arañazos tan afilados y profundos. Algo más debe ser responsable".
Agassiz pasó años escalando los Alpes, observando el lento y abrasivo movimiento de los glaciares activos. Vio cómo transportaban rocas y escombros sobre sus lomos y cómo el hielo, incrustado con piedras afiladas, raspaba el lecho rocoso debajo como una lija gigante. "¡Esto es!" se dio cuenta, colocando su mano sobre la fría y estriada pared de roca. "¡El hielo es el escultor!"
En mil ochocientos treinta y siete, Louis Agassiz presentó su idea radical: gran parte de la Tierra había estado una vez cubierta por inmensas capas de hielo durante una gran "Edad de Hielo". Explicó que estos glaciares eran lo suficientemente poderosos como para esculpir montañas, crear lagos y transportar rocas erráticas miles de kilómetros. Este gigantesco río de hielo se movía más lento que un caracol, pero con una fuerza imparable.
El descubrimiento de la Edad de Hielo por Agassiz cambió por completo nuestra forma de entender la historia de nuestro planeta. Explicó cómo se formaron los Grandes Lagos y cómo valles como Yosemite fueron tallados en granito sólido. De hecho, aproximadamente el diez por ciento de toda la tierra en la Tierra todavía está cubierta por hielo glacial hoy en día, un remanente de esa poderosa era.
De pie una vez más frente a la roca en el Parque Golden Gate, todo encajó para Rohan. "¡No es solo una roca errática!", exclamó, con los ojos muy abiertos por la comprensión. "¡Estas son estrías glaciares! ¡Esta roca fue raspada y transportada hasta aquí por un glaciar gigante hace miles de años, tal como lo descubrió Louis Agassiz!"
Su madre asintió. "¡Así es! Y muchos de nuestros parques nacionales más hermosos fueron moldeados por ellos". Rohan recordó un libro que había leído del naturalista John Muir. "¡Él lo entendió! Como John Muir dijo célebremente: 'Las montañas llaman y debo ir', ¡porque pasó su vida explorando esos increíbles valles que los glaciares tallaron!".
Así que, los glaciares son como las gigantescas excavadoras de la Tierra a cámara lenta, lo suficientemente potentes como para remodelar continentes enteros. Su padre miró hacia el Océano Pacífico, con una expresión pensativa en su rostro. "Te hace preguntarte", dijo, "si el derretimiento de los glaciares creó el paisaje que vemos hoy, ¿qué les sucede a los océanos del mundo cuando las últimas grandes capas de hielo se derritan?"