How Spiders Spin Webs

En el Jardín Botánico de San Francisco, una enorme y perfecta telaraña brillaba con el rocío de la mañana entre dos arbustos en flor. "¡Uf, cuidado!", gritó Iván, agarrando el brazo de Karim justo antes de que este se metiera en ella. Linnea se arrodilló, admirando el intrincado diseño. "Parece hecha de pequeñas joyas", susurró, completamente cautivada.

"¿Cómo construye una araña tan pequeña algo tan perfecto?", preguntó Karim, inclinándose más. "Y ¿cómo se arrastra por todo sin quedarse pegada en su propia trampa?", añadió Linnea, "He leído que algunos de los hilos son para caminar y no son pegajosos en absoluto". Iván sacó su pequeña libreta, su curiosidad encendida. "¡Debe estar haciendo diferentes tipos de seda!".

Esa idea llevó la imaginación de Iván en un viaje al pasado, hace más de trescientos años. Se imaginó las tranquilas calles de Delft, en los Países Bajos, bordeadas de canales, una ciudad de casas de ladrillo y talleres bulliciosos. Dentro de uno de esos talleres, un hombre estaba a punto de mirar el mundo de una manera que nadie lo había hecho antes.

Su nombre era Antonie van Leeuwenhoek, pensó Iván, imaginando al hombre. No era un profesor famoso, sino un comerciante de telas obsesionado con fabricar lentes. Construyó sus propios microscopios simples, cientos de ellos, cada uno más potente que el anterior. Con ellos, fue la primera persona en ver el mundo oculto de las bacterias, a las que llamó "animálculos".

Un día, Leeuwenhoek decidió no mirar una gota de agua, sino la criatura que había tejido la telaraña en su jardín. Con cuidado, tomó una pequeña araña de jardín y la colocó bajo su lente. Sostuvo el pequeño instrumento de latón a la altura de su ojo, ajustando el tornillo de enfoque con increíble paciencia.

Lo que vio debió asombrarlo. En lugar de una sola abertura, el abdomen de la araña tenía pequeños órganos tubulares que llamó hileras. "¡No es un solo hilo!", se dio cuenta, garabateando furiosamente en sus notas. "¡Es una proteína líquida, empujada a través de cientos de diminutos orificios microscópicos, que se endurece hasta convertirse en una línea sólida en el momento en que toca el aire!".

Ese descubrimiento lo cambió todo, demostrando que las arañas son maestras químicas e ingenieras. Hoy en día, los científicos están tratando de copiar la seda de araña para fabricar cosas que van desde suturas médicas hasta armaduras superligeras y superresistentes. Crear ese tipo de material requiere una energía increíble; después de todo, ¡un solo rayo es cinco veces más caliente que la superficie del sol!

De vuelta en el jardín, los ojos de Iván se iluminaron al conectar el pasado con el presente. "¡Eso es! ¡Por eso no se pega!", exclamó, señalando cuidadosamente la telaraña. "El descubrimiento de Leeuwenhoek demostró que tienen diferentes hileras para diferentes sedas. ¡Los radios de la rueda son su autopista no pegajosa, y la espiral es la trampa pegajosa!"

Karim asintió, asombrado. "Así que es como un escalador usando un tipo especial de cuerda que es a la vez fuerte y flexible". Linnea añadió: "La naturaleza está llena de materiales increíbles. ¿Sabías que los arqueólogos encontraron miel de tres mil años de antigüedad en tumbas egipcias que todavía estaba perfectamente buena para comer?". Iván sonrió, recordando una cita. "Es como dijo Albert Einstein: 'Mira profundamente en la naturaleza y entonces comprenderás todo mejor'".

Iván cerró su cuaderno, resumiendo la increíble idea. "Así que una araña hila una proteína líquida que se convierte en diferentes sedas sólidas para construir su hogar y atrapar su comida". Un abejorro zumbó junto a ellos, aterrizando en una flor cercana. Karim lo observó atentamente y preguntó: "¡Eso es asombroso! Pero, ¿cómo hacen las abejas algo como la miel que puede durar miles de años?".