How Plants Eat Sunlight

Ravi, con su pelo negro rizado y corto, driblaba su baloncesto por la acera frente a la Escuela Secundaria Everett. Hizo una pausa, mirando un imponente árbol de secuoya en el patio de la escuela. "Oye, Amara", la llamó, viéndola acercarse con su cabello castaño caramelo rizado de longitud media con reflejos de sol. "¿Cómo es que estos árboles se hacen tan grandes, cuando empiezan como semillas diminutas?"

"¡Buena pregunta, Ravi!", respondió Amara, ajustándose la mochila. "Justo estaba leyendo sobre eso en la clase de ciencias, de hecho. Tiene algo que ver con la fotosíntesis, ¿verdad?". Una tercera compañera de clase, Petra, con una larga y suelta cabellera negro medianoche con un sutil brillo azul, se unió a ellas. "Sí", intervino Petra, "así es como las plantas 'comen' la luz del sol y fabrican su propio alimento. Es tan extraño pensar que las plantas pueden, simplemente, vivir de la luz".

Ravi frunció el ceño, "¡'Lo importante es no dejar de cuestionar nunca', Petra!", citó Ravi. "Albert Einstein dijo eso y es tan cierto. ¿Cómo un árbol realmente 'come' luz? Suena como algo sacado de un cuento de hadas". El aire a su alrededor brilló, y de repente el patio de la escuela se desvaneció, reemplazado por un vasto campo de trigo bajo un sol abrasador.

Una voz exclamó: "¡Bienvenidos a mi humilde laboratorio!". Un hombre con una larga barba blanca y gafas estaba de pie en medio del campo, rodeado de extraños artilugios. Este era Jan Ingenhousz, un científico holandés del siglo dieciocho, conocido por sus experimentos sobre la fotosíntesis. Era famoso por su curiosidad, pasando horas observando las plantas de su jardín.

Ingenhousz rio entre dientes, ajustándose las gafas. "¡Mi vecino siempre se quejaba de que me interesaban más mis plantas que la sociedad educada!" Sostuvo un frasco lleno de agua verde. "Pero sabía que algo increíble estaba sucediendo dentro de estas hojas. Llevo años intentando entenderlo".

"Miren", dijo Ingenhousz, colocando una planta acuática en agua y sellándola bajo un frasco invertido. "Cuando la luz del sol incide sobre la planta, comienzan a formarse burbujas. ¡Estas burbujas son oxígeno! Las plantas usan la luz del sol para dividir el agua en hidrógeno y oxígeno. Liberan el oxígeno y usan el hidrógeno y el dióxido de carbono para producir su propio alimento: ¡azúcares!". Señaló una pizarra con una ecuación química dibujada.

"Este descubrimiento", explicó Ingenhousz, "es la base de toda la vida en la Tierra. ¡Las plantas crean el mismo aire que respiramos y la comida que comemos! Sin la fotosíntesis, no habría animales, ni humanos, ¡nada! ¿No es increíble?" Dato curioso, Ravi, Amara y Petra: ¡se estima que el árbol más antiguo de la Tierra tiene más de cinco mil años!

De repente, estaban de vuelta en la Escuela Intermedia Everett, de pie bajo la imponente secuoya. "Guau", dijo Amara, sacudiendo la cabeza, "nunca lo había pensado de esa manera antes. ¿Así que las plantas son básicamente fábricas de alimentos que funcionan con energía solar?". Ravi sonrió, "¡Sí, y nos dan el oxígeno que necesitamos para vivir!". Petra, con aire pensativo, dijo: "Es tan extraño pensar que tenemos que tener árboles para sobrevivir".

"Piénsenlo", dijo Ravi, sacando su cuaderno. "Eso es como... ¡toda nuestra comida viene de las plantas, o de animales que comen plantas!" Amara exclamó: "¡Y todo el oxígeno que respiramos también viene de ellas!" Petra añadió: "¡El ciclo de la vida depende de las plantas! ¡Todo está conectado!" Dato curioso, para todos, ¡el sonido viaja cuatro punto tres veces más rápido en el agua que en el aire!

Ravi sonrió. "La fotosíntesis es cómo las plantas 'comen' la luz solar y producen su propio alimento, lo que en última instancia sustenta casi toda la vida en la Tierra". Amara preguntó, ladeando la cabeza. "Eso es asombroso, pero si las plantas usan la luz solar para obtener energía, ¿qué usamos nosotros para obtener energía?"