The Fever Ships of Quarantine Island (1377, Dubrovnik) — Leer en español

Los títulos de las historias todavía aparecen en inglés; el texto de cada historia está en español.

La cadena gimió mientras los guardias la hacían girar a mano, los grandes eslabones de hierro oxidados se elevaban goteando del agua verde como algo que emerge de una pesadilla. La galera Santa Bárbara se acercó demasiado rápido, sus remos agitándose, y golpeó la cadena levantada de lleno en la proa. Tres remos se partieron como leña, rompiéndose sobre la cubierta, y cajas y ánforas de barro cayeron por la borda al puerto, estallando y flotando en la agitación. Vlaho plantó su alta figura en lo alto de los escalones de piedra, golpeando la culata de su bastón blanco con muescas contra el primer peldaño, bloqueando el paso mientras los marineros se apresuraban a subir a tierra. "¡De vuelta a bordo, todos ustedes!", bramó, su boca con cicatrices de quemaduras retorciéndose con fuerza. A su lado, Ilarije, diminuto y encorvado, metía ramitas de enebro en una olla de barro, abanicando un espeso humo blanco en las caras del grupo de abordaje para hacerlos retroceder con tos en lugar de golpes. Mara corrió descalza por el malecón, arrebatando una caja a la deriva antes de que pudiera hundirse, mientras la enorme mole de Dimitri bloqueaba la pasarela, con los brazos extendidos contra la tripulación en pánico.

La cuerda gimió sobre la cuadernal, arrastrando la eslinga de la vela desde los bancos de remo dos cubiertas más abajo. Dentro, un remero con fiebre se agitaba débilmente, su piel del color del sebo viejo. Dimitri apoyó sus enormes botas contra la barandilla, la cuerda enrollada dos veces alrededor de sus antebrazos, tirando mano sobre mano, el sudor oscureciendo el caftán amarillo. Entonces la cuerda mojada dio un tirón, se deslizó por sus puños en una carrera ardiente, y la eslinga se tambaleó de lado sobre la cubierta abierta. Mara ya estaba en movimiento, descalza, trepando por las cajas, y se lanzó bajo el hombre que caía, soportando todo su peso sobre sus hombros con un gruñido que le dobló las rodillas hasta las tablas. Ilarije avanzó cojeando, presionando un vial de vinagre bajo la nariz del remero, mientras Vlaho golpeaba con fuerza la culata de su bastón para sujetar la cuerda suelta antes de que pudiera azotar y sacar un ojo a alguien. El remero tosió, vivo. Las manos de Dimitri estaban en carne viva y temblaban mientras las miraba.

La aguja de marlin se clavó en la costura e Ilarije arrojó todo su peso encorvado contra ella, levantando la tabla del suelo junto al pie del mástil con un chirrido de clavos. El agua negra brotó por la brecha antes de que pudiera retroceder, arrastrando ratas ahogadas panza arriba y puñados de grano germinado que se arremolinaban por las tablas. Dimitri se abalanzó para apartarlo tirando del cuello del hábito, pero la sacudida del casco hizo que un barril de pimienta se saliera de su calzo y estallara contra su pecho, esparciendo polvo negro en sus ojos y barba. Mara ya estaba de rodillas en la inundación, recogiendo agua con un casco de bronce, metiendo un cubo en las huesudas manos de Vlaho antes de que este pudiera siquiera plantar su bastón. "¡Achiquen o nos hundimos parados!", gritó, y el hombre alto obedeció, doblando su gran estatura bajo las vigas bajas, pasando cubos llenos de mano en mano a través de la escotilla. Ilarije gateó tras las ratas con los dedos desnudos, arrojándolas por la brecha, mientras Dimitri se limpiaba la pimienta de sus ojos llorosos y seguía achicando, seguía achicando, hasta que la linterna de cuerno parpadeó débilmente y la luz gris del amanecer finalmente los encontró todavía inclinados sobre la tarea.

La quilla del bote rozó los guijarros y los cuatro se lanzaron contra el casco, arrastrándolo fuera de las olas por su borda astillada. Dimitri apoyó sus enormes botas en la grava y arrastró solo lo que debería haber tomado a tres hombres, con las venas marcadas en sus antebrazos. Mara trepó por los bancos, pasando cajas y el farol de cuerno a Ilarije, quien los apiló contra la pared rota de la capilla. Vlaho se quedó contando cada artículo con su bastón, marcando muescas con la uña del pulgar. Luego, el último barril, suelto, se tambaleó en el banco inclinado y rodó, y antes de que Dimitri pudiera abalanzarse sobre él, los aros golpearon el saliente de piedra caliza y se hicieron pedazos. El agua se derramó plateada sobre las piedras, empapando la grava antes de que las manos de cualquiera pudieran recogerla. Mara cayó de rodillas, raspando la grava mojada como si pudiera volver a juntarla. Ilarije se quedó inmóvil un momento, mirando la mancha oscura que se extendía y desaparecía. Dimitri golpeó su propio muslo con el puño, rugiendo al cielo.

Trabajaron las terrazas derrumbadas como canteros, haciendo palanca para sacar losas hasta la cintura de los viejos muros de piedra seca para apilarlas y formar refugios contra el viento. Mara se arrodilló en la base de una hilera desmoronada, retirando escombros sueltos con ambas manos, cuando toda la hilera sobre ella gimió y cedió a la vez. Se lanzó de lado, pero la losa más baja, ancha como una puerta, le golpeó la espinilla y la inmovilizó en la pendiente, aplastándola contra las piedras. Gritó una vez, breve y furiosa, más por rabia que por dolor. Dimitri soltó la piedra del dintel que llevaba, cubrió la distancia en tres zancadas y metió ambos brazos bajo el borde de la losa. Se esforzó con toda la espalda, con las venas marcadas en el cuello, hasta que la piedra se inclinó y cayó por la terraza de abajo. Ilarije ya estaba de rodillas junto a su pierna, presionando sus pequeñas manos a lo largo del hueso, buscando una fractura. Vlaho se paró sobre todos ellos, plantó su bastón y, sin decir una palabra, deslizó el filo de su cuchillo por la madera, cortando una quinta muesca profunda en la veta blanca.

El suelo de la capilla había sido perforado hasta una garganta negra de piedra, la boca de la cisterna tan ancha como la rueda de un carro y que caía tres veces la altura de un hombre en la oscuridad. Dimitri se enrolló la cuerda dos veces alrededor de su grueso antebrazo y apoyó sus botas contra el borde, bajando a Mara de cabeza con la piedra perforada balanceándose en su garganta y una lámpara de cuerno apretada entre sus dientes. Su trenza se arrastraba por el limo en la pared curva. La lámpara se resbaló, parpadeó y cayó silbando en el agua invisible muy abajo, y el pozo se oscureció. "Sujétame, no te atrevas a soltarme", gritó ella hacia arriba, su voz retumbando en la piedra mojada. "Te tengo", gruñó Dimitri, su brazo tenso por el esfuerzo. Ilarije se inclinó sobre el borde con su único ojo bueno esforzándose en la oscuridad, murmurando una oración. Vlaho agarró la cuerda suelta, alimentándola pulgada a pulgada. Entonces Mara salió a la superficie abajo, escupiendo agua salobre, sacando un cubo con fugas en una mano y en la otra, sonriendo horriblemente en la penumbra, el cráneo con cuernos de una cabra ahogada.

La luna les mostró el esquife antes de mostrarles a los hombres. Tres figuras se agachaban sobre las bordas, arrastrando fardos de seda envueltos en lona encerada por las rocas astilladas, y el bote se hundía pesado en el agua con su cargamento robado. Mara vio la cuerda de proa tensarse y ya estaba corriendo, descalza sobre la piedra mojada y resbaladiza como el cristal, las plantas de los pies golpeando, los brazos bombeando. Vlaho le gritó y apoyó su bastón con fuerza contra la roca, preparándose como para seguirla, mientras Ilarije se apresuraba detrás, agarrando su cartera contra su pecho, y Dimitri se acercaba desde el refugio con su cuchillo ya desenvainado. Mara alcanzó la cuerda de proa cuando la proa del esquife se alejó de la roca y se arrodilló, cortó la cuerda tensa con el filo de un caparazón roto. El esquife viró de costado, embarcó agua y volcó. Los hombres gritaron, los fardos se soltaron y se esparcieron por el agua negra, pálidos y brillantes bajo la luna como peces muertos. Dimitri rugió y se lanzó para agarrar un cuello; Ilarije se arrodilló al borde de la roca con su cuerda lista para tirar.

El pozo de cal tenía la altura de la cintura y era tan ancho como una era, y la cal viva silbaba blanca cuando Ilarije vertía agua sobre los muertos amortajados, el vapor y el escozor saltaban para escaldar cada brazo desnudo a su alrededor. Dimitri cargó la última litera solo, alzada sobre sus enormes hombros, sus botas resbalando sobre la costra de polvo apagado que cubría las piedras. A mitad de paso, sus rodillas cedieron, la fiebre lo arrastró de lado, y la litera se estrelló de sus manos en el pozo con un golpe de cal y hueso. Cayó con fuerza tras ella, desparramado en el borde, el pecho jadeando, el anillo de su trenza golpeando la piedra. Vlaho lo arrastró de vuelta por el cuello antes de que la cal pudiera alcanzar sus manos, y Mara e Ilarije lo arrastraron por el suelo hacia la cabaña de azufre, sus botas abriendo surcos en la ceniza. Lo empujaron a través de la baja entrada, apenas a la altura del pecho, y Mara agarró la azuela que yacía junto a la pila de leña, clavando clavos a través de la puerta de tablones con su mango de madera, golpe tras golpe, sellándolo dentro mientras sus puños golpeaban débilmente contra las tablas.

Empaparon el casco desmantelado en alquitrán y lona vieja hasta que el Santa Bárbara olía más a brea que a la peste que había transportado. Vlaho subió por la pasarela rota, sus largas piernas torpes sobre las tablas inclinadas, el doble de su altura sobre las aguas poco profundas, y arrojó la antorcha a la bodega. La llama subió por el pie del mástil en un solo aliento rugiente. Mara ya se estaba quitando la falda, con la cuerda de corcho bien enrollada alrededor de su muñeca, y se zambulló desde la barandilla en el agua que se volvió naranja a su alrededor. Se arrastró mano sobre mano a lo largo de la cadena del ancla, cortando el grueso cable de cáñamo con una hoja corta hasta que se partió y se soltó. Ilarije estaba con el agua hasta la cintura en las aguas poco profundas, apoyando una larga pértiga contra la popa en llamas para empujarla lejos de las rocas, sus pies descalzos resbalando sobre las algas. El casco gimió, se soltó y comenzó a la deriva, las maderas crujiendo, las velas colapsando hacia adentro en láminas de fuego, hasta que se hundió silbando en el mar poco profundo, el vapor hirviendo donde el casco se encontraba con el agua.

Las cadenas gimen y el puente levadizo se cierra de golpe sobre el foso seco, levantando una nube de polvo pálido que se extiende sobre los tres pies descalzos que esperan en su borde. La multitud más allá del poste de la puerta avanza, luego retrocede como uno solo, con las manos sobre la boca, los niños arrastrados por el cuello. En el poste de la puerta, un fuego de enebro ya ruge a la altura de la cintura, y en él van los últimos harapos de treinta días: Mara arroja su camisón endurecido por la sal a las llamas, Ilarije deja caer su hábito andrajoso después, la bolsa de cedro vaciada primero y colgada sobre su hombro desnudo. El más alto de ellos, demacrado en su túnica escarlata, clava un clavo de hierro a través de un trozo de pergamino firmado y lo martilla en la madera de la puerta con el pomo de su bastón, tres golpes fuertes que retumban a través del arco. El humo les pica los ojos mientras se enderezan, desnudos y restregados por el mar, y la roca de la fortaleza se alza gris sobre las olas detrás de ellos, indiferente, mientras la multitud retrocede otro paso.