The Night the Zanj Took Basra (871) — Leer en español

Los títulos de las historias todavía aparecen en inglés; el texto de cada historia está en español.

El montículo gime antes de caer: treinta pies de tierra blanca y costrosa se hunden como azúcar mojada, y luego se desploma de golpe, enterrando a cuatro excavadores hasta el pecho en una marea de sal. El polvo se eleva. Un hombre grita pidiendo aire mientras la costra le presiona las costillas. Khalil ya está corriendo, con los pies descalzos golpeando la costra, cayendo de rodillas y metiendo ambos brazos entre los escombros. Agarra muñecas, tira, gruñe y arrastra a un hombre para liberarlo, luego se lanza a por el segundo, apoyando los talones y arrancándolo con un jadeo desgarrador. Sabah se apresura detrás de él, apartando la sal suelta con su bastón, apoyando los hombros bajo los hombres rescatados para que no se desplomen de nuevo. Arriba, en la cresta seca, Shaykh Nasr observa, sin prisa, y cuando los hombres están a salvo, desenrolla su látigo y lo hace restallar en la espalda de Khalil, ordenándole que se ponga de pie, de vuelta a la excavación, como si nada hubiera pasado.

La pared del granero se alzaba al doble de la altura de un hombre, su ventilación una boca oscura cerca de la línea del tejado de paja. Jalil apoyó su pie descalzo en el amarre más bajo de la nervadura de palma y subió, peldaño a peldaño, la escalera crujiendo bajo su alta figura. En la cima, se arrastró por la ventilación y sacó el primer saco de dátiles prensados, lanzándolo hacia abajo en el crepúsculo. "¡Atrapa!", siseó, y Sabah plantó sus robustas piernas bien abiertas, los brazos en alto, recibiendo el peso contra su pecho antes de que la derribara. Saco tras saco caía, su bolsa de piel de cabra a un lado para liberar sus manos. Entonces una nervadura se rompió bajo su talón. La escalera se dobló hacia un lado y Jalil se estrelló a través de los amarres en el canal con un fuerte chapoteo, el agua cerrándose sobre su cabeza afeitada. Sabah se lanzó hacia la orilla, el bastón extendido para que él lo agarrara. La luz de una lámpara se balanceaba por el patio —Nasr corriendo, la túnica ondeando, bramando en la oscuridad.

La abovedada sala de juncos se alzaba más alta que tres hombres apilados hombro con hombro, sus nervaduras curvadas como el vientre de una ballena. Bajo el arco, un fuego de carbón brillaba a la altura de la cintura en un hogar de arcilla, y Khalil se arrodilló a su lado, con la barbilla levantada, mientras el herrero colocaba un cincel en el pasador de la bisagra del collar de hierro y bajaba el martillo. Sabah sujetó a Khalil por los hombros desde atrás, estabilizándolo contra el golpe, su bastón caído en el barro a su lado. Saltaron chispas. El collar se agrietó, luego se partió, y Khalil se lo arrancó del cuello con ambas manos y lo arrojó, haciéndolo sonar, al fuego. Al otro lado de la sala, Ali ibn Muhammad tiraba de una cuerda mano sobre mano, izando el estandarte negro en un mástil de barco amarrado al suelo de juncos, sus letras blancas abriéndose con el viento que venía del agua. Al pie de ese mismo mástil, el Shaykh Nasr yacía atado de tobillos y muñecas, arrastrado hasta allí y dejado pataleando en el barro.

Khalil balanceó la piqueta sobre su cabeza y la dejó caer sobre la viga transversal de teca, las astillas saltaron frente a su cara. A su lado, Ali ibn Muhammad clavó la culata de su lanza de caña en la brecha, apalancando las tablas destrozadas mientras gritaba a los demás que se apartaran. Sabah apoyó su bastón contra el último puntal y tiró hacia atrás con todo su peso, apoyando sus talones calzados con sandalias en el barro. La viga gimió, se agrietó, y el dique cedió de golpe —una pared de agua marrón explotó a través, arrancando las paredes de adobe de la plantación más allá como costras de una herida. Shaykh Nasr, aún atado por el pecho a un poste medio hundido, gritó cuando la cuerda se soltó y la inundación se lo llevó, haciéndolo girar una y otra vez más allá de las frondas de dátiles flotantes y los grupos de cañas. Una bota escarlata flotó libre y giró delante de él. Khalil soltó la piqueta y agarró el brazo de Sabah, tirando de ella hacia atrás del borde desmoronado de la brecha mientras el suelo se desprendía bajo donde ella había estado un instante antes.

Seis cascos yacían varados en el banco de lodo, robados durante la noche de los astilleros de alquitrán, y ahora cincuenta manos los arrastraban sobre rodillos de troncos de palma hacia el agua. Khalil echó todo su peso contra la popa de la sumayriyya más cercana, con los pies descalzos resbalando en el barro, gritando al ritmo del arrastre. Ali ibn Muhammad caminaba por la línea de rodillos, con su lanza de caña encajada bajo la quilla para enderezarla, cantando la cuenta para que los barcos se movieran juntos. Cuando el cuarto casco fue volcado sobre sus rodillos, algo dentro de él chilló y se derramó sobre el barro —una pequeña forma enredada, con la estera de caña volando, una tobillera de latón sonando salvajemente mientras se levantaba y corría hacia el río. Sabah soltó su bastón, se abalanzó y agarró la muñeca de la niña antes de que llegara a la orilla del agua, tirando de ella hacia su propio cuerpo ancho. Rayhana se retorció y pataleó, con los ojos muy abiertos por el miedo animal, hasta que el agarre de Sabah se estabilizó y su voz bajó, ronca de tranquilidad.

El ariete se balanceó sobre sus cuerdas entre las dos barcas amarradas, un tronco de palmera tan grueso como la cintura de un hombre, y se estrelló contra la puerta tachonada con un estruendo que hizo vibrar los pilotes. Sabah tiró de la cuerda de popa con ambos puños, los hombros apoyados, rugiendo la cuenta, mientras Ali ibn Muhammad marcaba el ritmo golpeando la cubierta con la culata de su lanza. De nuevo golpeó el ariete, y la puerta con barrotes de hierro gimió, una grieta abriéndose paso a través de la barra de roble. Khalil ya se había ido, trepando por una escalera de caña del doble de su altura hasta la parte superior del muro, saltando el parapeto antes de que los guardias pudieran girarse. Abajo, Rayhana se lanzó a través de los tablones inferiores destrozados, lo suficientemente pequeña como para deslizarse donde ningún hombre podría, con su tobillera de campanas tintineando, y se arrojó contra la cadena del cerrojo, arrastrándola fuera de su encaje con ambas manos arañadas. La puerta se abrió. Sabah exhaló como un fuelle y gritó que pasaran las barcas.

El techo gimió una vez, un sonido como el casco de un barco rompiéndose, y luego la gran viga de teca cayó sobre la sala de oración en una lluvia de chispas, más alta que tres hombres acostados de punta a punta. Golpeó el suelo de piedra y rebotó, atrapando al viejo muecín bajo su borde humeante. Khalil corrió a través del humo, se arrodilló y sacó al hombre por los hombros, arrastrándolo lejos justo cuando una segunda viga se soltó en lo alto. Sabah se quitó la piel de cabra de la espalda, arrancó el tapón con los dientes y vació toda la piel sobre la túnica humeante del anciano de un solo golpe. Rayhana se arrojó junto a ellos, golpeando las últimas chispas anaranjadas de su manga con su estera de caña mojada, la campana de su tobillo sonando salvajemente. Ali se paró sobre los tres con su lanza apoyada contra una columna, gritando órdenes hacia las vigas en llamas, evitando que los escombros que caían los alcanzaran.

Gruesas cuerdas, cada una tan ancha como una muñeca, estaban atadas desde la plataforma de piedra de la subasta a los arneses de tres camellos que rugían, y Jalil apoyó todo su largo cuerpo en el flanco de la bestia principal, golpeándole la grupa y tirando de la cuerda guía con fuerza. La plataforma gimió, a la altura del pecho y antigua, y se inclinó mientras los camellos avanzaban juntos. Ali ibn Muhammad apoyó su lanza contra la piedra y empujó, sus pies descalzos hundiéndose en la tierra removida, gritando para marcar el ritmo del tirón. El bloque se derrumbó con un crujido que esparció polvo hacia el cielo, rompiéndose en losas. Las balanzas de latón se soltaron, una caja de palos de conteo se abrió y derramó sus astillas por el suelo, y las cadenas que habían atado cien cuellos quedaron de repente libres en la tierra. Los cautivos liberados se abalanzaron, agarrando los eslabones con ambas manos. Sabah se arrodilló, quitando un grillete de hierro de la temblorosa muñeca de una mujer con la virola de latón de su bastón, mientras Rayhana se movía entre las piernas, apartando los palos de conteo y recogiendo las cadenas sueltas para enrollarlas fuera del camino de la estampida.

La viga de teca se levantó de la tierra como un árbol talado que se vuelve a poner de pie, sesenta pies de madera recuperada, tan gruesa como las cinturas de tres hombres unidas, izada al cielo por cincuenta manos que tiraban de cuerdas tendidas sobre un andamio del doble de la altura de los muros de barro. Khalil plantó sus pies descalzos bien separados en el polvo, la cuerda mordiéndole las palmas, la espalda doblada mientras la línea tiraba. La viga se balanceó, se deslizó de lado con un gemido que esparció polvo de los postes del andamio, y se oyó un grito. Él echó todo su peso hacia atrás, los talones cavando surcos, los músculos tensándose a lo largo de sus brazos, y la sostuvo. Rayhana se lanzó bajo la base cambiante, su pequeño cuerpo aplastado contra la tierra cruda, y encajó una base de piedra plana bajo el pie de la viga con ambas manos antes de que pudiera aplastarle los dedos. Sabah bramó a la línea para que tirara parejo, tirando junto a Khalil, su bastón abandonado en la tierra. Ali ibn Muhammad se mantuvo atrás, dirigiendo con su lanza levantada, observando cómo la viga se asentaba correctamente contra el cielo.

En la desembocadura del río, el agua pasó de marrón a verde grisáceo, y las tripulaciones de los botes arrastraron la gran cadena alquitranada mano a mano entre dos cascos anclados, esforzándose hasta que los eslabones se tensaron a lo largo de todo el canal. Sabah apoyó su bastón contra una cornamusa y tiró con ambos brazos, gritando el ritmo para que los que jalaban no aflojaran juntos. Rayhana corrió a lo largo del casco más cercano, golpeando cada nudo para probarlo, su tobillera de campana sonando sobre el crujido de la cuerda. Ali ibn Muhammad estaba en la proa con su lanza plantada, observando cómo la cadena salía goteando del agua, su estandarte negro ondeando detrás de él. Khalil los dejó, subiendo el alto mástil del faro peldaño a peldaño, a cuarenta pies sobre la cubierta, hasta que llegó a la plataforma superior. Allí se quitó el collar de hierro roto del hombro y lo colgó de la punta del faro, dejándolo balancearse libremente con el viento. Abajo, la flota comenzó a deslizarse más allá de los bancos de arena, los remos sumergiéndose, las palmeras adelgazando hasta convertirse en manchas verdes en ambas orillas mientras el río se abría a mar abierto.