¿Qué son los agujeros negros?
Sara y su padre estaban de pie en la cubierta del ferry que surcaba la brumosa Bahía de San Francisco. "Mira cómo Alcatraz simplemente desaparece en la niebla", dijo Sara, señalando hacia la oscura isla. Su padre asintió, ajustándose más la chaqueta. "¡Es como una roca gigante que se traga el mundo!"
De vuelta en el laboratorio de ciencias de la Escuela Intermedia Everett, Sara dibujó la isla nebulosa en su cuaderno. "Me hizo pensar, señor Harris, ¿podría algo atraer todo a su alrededor, incluso la luz?". Su maestro sonrió, tomando un mapa estelar. "Acabas de preguntar sobre uno de los mayores misterios del universo, Sara. Los llamamos agujeros negros".
"La idea era tan extraña que no comenzó con un telescopio, sino con una pluma y papel durante una guerra", explicó el señor Harris. La escena del aula se disolvió en un crudo escenario histórico. "Tenemos que viajar de regreso a Alemania en mil novecientos quince, a un soldado pensando en las estrellas".
Su nombre era Karl Schwarzschild, un físico brillante que servía en el frente ruso —continuó la voz del señor Harris—. Mientras otros luchaban, él lidiaba con una idea nueva y revolucionaria de un científico llamado Albert Einstein. Schwarzschild había sido un prodigio, ¡publicando su primer artículo de astronomía cuando tenía solo dieciséis años!
Schwarzschild garabateaba furiosamente en un cuaderno, con una rara sonrisa en el rostro. Levantó la vista cuando otro soldado entró en la tienda. "¡Mira! Einstein dijo: 'Una persona que nunca cometió un error nunca intentó nada nuevo', ¡y creo que he encontrado algo increíble escondido dentro de su nueva teoría de la gravedad!".
Sus cálculos predijeron que si una estrella gigante colapsaba, su gravedad se volvería tan fuerte que nada podría escapar. "¡Ni siquiera la luz, lo más rápido del universo!", susurró Sara con asombro. "La luz viaja del Sol a la Tierra en solo ocho minutos y veinte segundos, pero un agujero negro la atraparía para siempre".
Durante cincuenta años, fue solo una teoría. Luego, en la década de mil novecientos sesenta, los astrónomos encontraron una señal misteriosa del espacio: un potente haz invisible de rayos X proveniente de una estrella en la constelación de Cygnus. Esta pista invisible, llamada Cygnus X-uno, fue la primera evidencia real de un agujero negro devorando a su vecino.
De vuelta en el aula, Sara tocó la sección de rayos X en el mural. "¡Así que usaron la luz invisible que nos mostraste para encontrar un objeto invisible! ¡Así lo resolvieron!". Su padre, que había venido a recogerla, sonrió. "¡Exacto! Una historia de detectives cósmicos, encontrando pistas que nadie más podía ver".
"La gravedad es tan intensa que dobla la luz como una lente, creando una ilusión óptica cósmica", explicó el señor Harris. El papá de Sara añadió: "Y el material dentro es increíblemente denso. ¡Una sola cucharadita de una estrella de neutrones, que es lo que queda antes de que se forme un agujero negro, pesaría seis mil millones de toneladas!". Sara jadeó: "¡Eso es más pesado que todos los coches de la Tierra combinados!".
Así que un agujero negro es un punto en el espacio donde la gravedad atrae tanto que ni siquiera la luz puede escapar, resumió Sara, anotándolo. Miró un póster de la Vía Láctea en la pared. Señor Harris, si hay un agujero negro supermasivo en el centro de nuestra galaxia, ¿por qué no se lo traga todo?