¿Qué es la capa de ozono?
En Crissy Field, Nolan entrecerró los ojos mientras el Puente Golden Gate se asomaba entre la niebla. Su padre desenroscó una botella de protector solar. "¡Es hora de nuestro escudo, Nolan!", dijo, exprimiendo una gota blanca en su mano. "Pero papá, ni siquiera hace sol", respondió Nolan, pateando una piedra suelta en el camino. "¿Por qué necesitamos esto en un día con niebla?"
De vuelta en casa, en su acogedora cocina de Noe Valley, Nolan trazó un círculo en la ventana empañada. "Sigo pensando en el protector solar, papá", dijo pensativo. Su padre sonrió y le explicó: "Nos protege de la luz solar invisible, gracias a un escudo especial en lo alto del cielo llamado capa de ozono. Lo más curioso es que, si lo comprimieras todo, ¡solo tendría el grosor de dos monedas de un centavo apiladas!".
Nolan imaginó cómo sería encontrar por primera vez ese escudo invisible. Sus pensamientos se remontaron más de cien años a Francia, en mil novecientos trece. En un laboratorio polvoriento lleno de instrumentos de latón y vidrio, dos científicos estaban estudiando la luz solar de una manera que nadie había hecho antes. Buscaban algo que no podían ver, pero sabían que había algo importante allí.
"Mira esto, Henri", dijo Charles Fabry, ajustando un pequeño prisma. "Las mediciones son consistentes: falta algo en la luz solar antes de que nos llegue". Su compañero, Henri Buisson, se inclinó más cerca, con el ceño fruncido por la concentración. Los dos físicos franceses eran pioneros, utilizando su propia invención para mapear cuidadosamente el espectro de luz.
En sus placas fotográficas, el arcoíris de la luz solar tenía una misteriosa brecha en la sección ultravioleta. "Es como si existiera un filtro en algún lugar muy por encima de nosotros", murmuró Henri, golpeando la placa. Era un rompecabezas científico, una sombra en la luz que insinuaba un vasto proceso invisible que ocurría millas por encima de sus cabezas. Habían descubierto el escudo planetario de la Tierra sin salir nunca de su laboratorio.
La brecha fue causada por un tipo especial de molécula de oxígeno llamada ozono, compuesta por tres átomos de oxígeno en lugar de los dos habituales. En lo alto de la estratosfera, estas moléculas forman una capa delgada que absorbe el tipo más dañino de luz ultravioleta, llamado UVC y la mayor parte de UVB. Esta capa, descubierta por Fabry y Buisson, era el protector solar invisible de nuestro planeta.
Pero en mil novecientos setenta y cuatro, los científicos Mario Molina y Sherwood Rowland hicieron un descubrimiento sorprendente. Unos químicos llamados CFC, usados en aerosoles y refrigeradores, estaban flotando hacia la estratosfera y destruyendo la capa de ozono. Su trabajo fue tan importante para salvar el escudo del planeta que les valió el Premio Nobel de Química.
De vuelta en Crissy Field, la niebla comenzaba a disiparse. "¡Así que eso es todo!", exclamó Nolan, mirando a su padre. "La capa de ozono es un escudo súper delgado y súper importante, y esos químicos CFC eran como pequeños agujeros que lo perforaban". Su padre asintió, con los ojos muy abiertos por la comprensión. "Y por eso el mundo entero trabajó en conjunto para prohibirlos y permitir que el escudo se curara".
"Eso me recuerda lo que dijo el científico Carl Sagan", reflexionó su padre, contemplando el horizonte de la ciudad. "Él dijo: 'La Tierra es el único mundo conocido hasta ahora que alberga vida'. Es nuestro trabajo protegerla". Nolan asintió seriamente. "Así que usar protector solar, gafas de sol y arreglar la capa de ozono son todas formas en que ayudamos a proteger nuestro único hogar".
Nolan cerró su cuaderno con un chasquido satisfactorio. "La capa de ozono es el escudo delgado pero poderoso de nuestro planeta contra los rayos más potentes del sol", dijo, resumiendo su aventura. Su padre sonrió, señalando hacia la bahía donde una espesa niebla volvía a extenderse sobre el agua. "Si la capa de ozono nos protege de la luz invisible, ¿qué forma la niebla que podemos ver?"