¿Por qué ocurren los terremotos?
Dentro del laboratorio de ciencias de la Escuela Intermedia Everett, un vaso de precipitados con líquido azul temblaba sobre la mesa del laboratorio. Taj, Koa y Nia levantaron la vista cuando una suave y ondulante sacudida sacudió el aula durante unos segundos. "Vaya, ¿sintieron eso?", preguntó Koa, agarrando el borde de su taburete. Los ojos de Nia estaban muy abiertos mientras señalaba el cristal de la ventana que traqueteaba. "¿Qué fue eso, señor Harris?".
"Eso, clase, fue un pequeño terremoto", explicó el señor Harris con calma. "Nuestra ciudad se asienta donde se encuentran dos de las placas tectónicas de la Tierra, y estas se rozan constantemente como gigantes trozos de papel de lija". Hizo una pausa, mirando a sus curiosos estudiantes. "Como dijo el gran artista y científico Leonardo da Vinci: 'Sabemos más sobre el movimiento de los cuerpos celestes que sobre el suelo que pisamos'. ¿No es eso un enigma?"
Taj imaginó cómo debió haber sido antes de que alguien supiera sobre las placas. La escena se disolvió en un estudio tranquilo, iluminado por lámparas, hace más de un siglo en Alemania. Un hombre con un espeso bigote se inclinaba sobre un enorme mapamundi, con el ceño fruncido en concentración. No solo estaba mirando el mapa; estaba viendo un secreto escondido en las formas de los propios continentes.
"Ese era Alfred Wegener, un meteorólogo alemán y explorador polar", narró la voz del señor Harris. "En mil novecientos doce, propuso una idea descabellada llamada Deriva Continental. Sugirió que todos los continentes estuvieron una vez conectados en un supercontinente que llamó Pangea". Wegener sostuvo las formas de papel de América del Sur y África, con una expresión de creciente comprensión en su rostro.
"Es más que una coincidencia", murmuró Wegener para sí mismo, señalando sus notas. "Los mismos fósiles de plantas en Brasil se encuentran en África Occidental... ¡y las capas de roca también coinciden!". Trazó las líneas en el mapa, conectando antiguas cadenas montañosas que ahora estaban separadas por todo un océano. Era como encontrar dos mitades de una fotografía rota.
Wegener tenía razón, pero no pudo explicar cómo se movían los continentes. Décadas más tarde, los científicos descubrieron la respuesta en las profundidades de la Tierra. La corteza del planeta está dividida en gigantescas placas tectónicas que flotan sobre un mar de roca caliente y fluida llamado manto. Lentas y poderosas corrientes dentro del manto empujan y tiran de las placas superiores, arrastrando consigo a los continentes.
"¡Este descubrimiento de la tectónica de placas lo explicó todo!", continuó la voz del señor Harris. "Explica cómo se forman montañas como el Himalaya, con el Monte Everest creciendo unos cuatro milímetros cada año". Un mapa se iluminó, mostrando una línea roja brillante de volcanes y zonas sísmicas alrededor del Océano Pacífico. "Y es por eso que tenemos el 'Anillo de Fuego', donde ocurren la mayoría de los terremotos y erupciones volcánicas del mundo".
De vuelta en el aula, las piezas encajaron para Taj. "¡Así que, el papel de lija!", exclamó, volviéndose hacia sus amigos. "¡Las placas siempre están tratando de moverse, pero se quedan atascadas debido a la fricción!". La cara de Koa se iluminó. "¡Y cuando la presión se acumula demasiado, de repente se deslizan, y eso es el terremoto!".
—¡Exacto! —añadió Nia, señalando un mapa de su ciudad—. La Falla de San Andrés está justo aquí; es el borde de "papel de lija" de nuestra parte de California. Taj miró por la ventana las empinadas calles de la ciudad. —Y todas estas colinas fueron empujadas hacia arriba durante millones de años por las mismas fuerzas. Koa intervino: —Por eso también nuestros rascacielos están construidos sobre rodillos especiales, para que puedan balancearse cuando la tierra tiembla.
Taj sonrió, sintiendo la tierra firme bajo sus pies de una manera completamente nueva. "La Tierra se siente quieta, pero en realidad es un rompecabezas gigante en movimiento", dijo, anotándolo en su cuaderno. Nia levantó la vista, una nueva idea brillando en sus ojos. "Entonces, si las placas siguen moviéndose... ¿significa eso que el mapa del mundo se verá completamente diferente dentro de millones de años?"