The Decision to Drop the Atomic Bomb (1945, United States)

Le six août mil neuf cent quarante-cinq, au-dessus de la ville d'Hiroshima. Le colonel Paul Tibbets pilotait l'Enola Gay, le B-vingt-neuf Superfortress transportant "Little Boy". Les portes de la soute à bombes s'ouvrirent, et le monde changea pour toujours. Mais comment Harry S. Truman, le trente-troisième président des États-Unis, en est-il arrivé à cette décision ?

En décembre mil neuf cent quarante et un, les États-Unis sont entrés dans la Seconde Guerre mondiale après l'attaque de Pearl Harbor. Le président Franklin Delano Roosevelt, s'adressant à la nation, a déclaré la guerre au Japon. Le conflit faisait rage à travers l'Europe et le Pacifique. La question est devenue : comment y mettre fin rapidement et de manière décisive ?

Leo Szilard, le physicien qui a le premier conçu la bombe atomique, a approché Albert Einstein pour lui faire part de ses inquiétudes. « Einstein, » a expliqué Szilard, « si les Allemands développaient une arme similaire avant les Alliés, les conséquences seraient désastreuses. Nous devons avertir le président Roosevelt de cette possibilité. » Einstein a accepté d'écrire à Roosevelt, décrivant les dangers potentiels des armes atomiques.

Le général Leslie Groves, l'homme qui supervisait le projet Manhattan, s'entretint avec J. Robert Oppenheimer à Los Alamos. « Oppenheimer, l'avenir du monde libre repose sur vos épaules. Nous devons produire une bombe atomique fonctionnelle avant l'ennemi. » Oppenheimer, le directeur scientifique, comprit l'immense pression. « Nous devons procéder avec la plus grande hâte », dit-il.

Après la mort de Roosevelt, le vice-président Harry S. Truman accéda à la présidence. Le secrétaire à la Guerre, Henry Stimson, l'informa du projet Manhattan. « Monsieur le Président, » dit Stimson gravement, « nous sommes sur le point de créer une arme sans précédent dans l'histoire du monde. Ses implications sont énormes. » Truman écouta attentivement, comprenant le poids de la décision à laquelle il serait bientôt confronté.

Truman a rencontré Winston Churchill, Premier ministre du Royaume-Uni, et Joseph Staline, le dirigeant de l'Union soviétique, à la Conférence de Potsdam. Les implications de la nouvelle arme planaient dans l'air, non mentionnées mais comprises. Les dirigeants ont discuté des conditions de reddition du Japon. Truman a appris que l'essai Trinity au Nouveau-Mexique avait été un succès, confirmant la puissance dévastatrice de la bombe.

Leo Szilard et un groupe de scientifiques ont présenté une pétition à Truman. Ils s'opposaient à l'utilisation de la bombe atomique sans démonstration. « Monsieur le Président, » a plaidé Szilard, « démontrer sa puissance pourrait suffire à convaincre le Japon de se rendre, sans la perte de vies dévastatrice. » Truman a écouté, mais sa décision était déjà prise. Il a rappelé plus tard : « Je considérais la bombe comme une arme militaire et n'ai jamais douté qu'elle devait être utilisée. »

Six août mil neuf cent quarante-cinq, Hiroshima. L'Enola Gay approchait de sa cible. Le colonel Tibbets largua « Little Boy ». L'explosion fut instantanée. Comme Oppenheimer le cita plus tard de la Bhagavad-Gita : « Maintenant, je suis devenu la Mort, le destructeur des mondes. »

Trois jours plus tard, une deuxième bombe, « Fat Man », fut larguée sur Nagasaki. L'empereur Hirohito, s'adressant à son peuple, annonça la reddition inconditionnelle du Japon. « Nous avons résolu d'ouvrir la voie à une grande paix pour toutes les générations à venir », déclara-t-il. La Seconde Guerre mondiale était enfin terminée.

La décision de larguer les bombes atomiques demeure l'une des plus controversées de l'histoire. Elle a mis fin rapidement à la Seconde Guerre mondiale, mais à un coût terrible. Comme l'a dit Winston Churchill : « Ne jamais céder, ne jamais céder, jamais, jamais, jamais — en rien, grand ou petit, important ou insignifiant — ne jamais céder, sauf aux convictions d'honneur et de bon sens. » Le monde est entré dans l'ère atomique, changé à jamais par les choix faits en ces jours fatidiques.