The Fever Ships of Quarantine Island (1377, Dubrovnik) — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

La chaîne gémit tandis que les gardes la remontaient main après main, les grands maillons de fer rouillés émergeant de l'eau verte en dégoulinant, comme quelque chose qui ferait surface d'un cauchemar. La galère Santa Barbara arriva trop vite, ses rames battant l'eau, et elle heurta de plein fouet la chaîne relevée par la proue. Trois rames se brisèrent comme du petit bois, se fendant sur le pont, et des caisses et des amphores d'argile tombèrent par-dessus la rambarde dans le port, éclatant et flottant dans le remous. Vlaho planta sa haute silhouette en haut des marches de pierre, claquant le bout de son bâton blanc entaillé sur la première marche, barrant le passage alors que les marins se bousculaient pour monter à terre. « Retournez à bord, chacun de vous ! » hurla-t-il, sa bouche marquée de brûlures se tordant durement. À côté de lui, Ilarije, minuscule et voûté, nourrissait des brins de genévrier dans un pot en argile, éventant une épaisse fumée blanche sur les visages de l'équipe d'abordage pour les repousser par la toux plutôt que par les coups. Mara fila le long de la jetée pieds nus, attrapant une caisse à la dérive avant qu'elle ne puisse couler, tandis que l'énorme masse de Dimitri bloquait la passerelle, les bras écartés contre l'équipage paniqué.

La corde gémit sur la poulie de vergue, tirant l'élingue de voile depuis les bancs de rame situés deux ponts plus bas. À l'intérieur, un rameur fiévreux se débattait faiblement, sa peau de la couleur du vieux suif. Dimitri cala ses énormes bottes contre la rambarde, la ligne enroulée deux fois autour de ses avant-bras, tirant main sur main, la sueur assombrissant le caftan jaune. Puis la corde mouillée donna un coup, glissa entre ses poings dans une course brûlante, et l'élingue bascula de côté sur le pont ouvert. Mara était déjà en mouvement, pieds nus, se précipitant à travers les caisses, et elle se jeta sous l'homme qui tombait, recevant tout son poids sur ses épaules avec un grognement qui plia ses genoux jusqu'aux planches. Ilarije s'avança en boitant, pressant une fiole de vinaigre sous le nez du rameur, tandis que Vlaho abaissait violemment la crosse de son bâton pour immobiliser la corde lâche avant qu'elle ne puisse fouetter et crever l'œil de quelqu'un. Le rameur toussa, vivant. Les mains de Dimitri étaient à vif et tremblantes alors qu'il les fixait.

Le tranche-corde mordit la couture et Ilarije jeta tout son poids courbé contre elle, soulevant le plancher à côté de l'emplanture du mât avec un cri d'ongles. L'eau noire jaillit par l'interstice avant qu'il ne puisse reculer, emportant des rats noyés ventre en l'air et des poignées de grains germés tourbillonnant sur les planches. Dimitri se précipita pour le tirer par le col de son habit, mais le roulis de la coque fit tomber un tonneau de poivre de son support et il éclata sur sa poitrine, projetant de la poussière noire piquante dans ses yeux et sa barbe. Mara était déjà à genoux dans l'inondation, écumant avec un casque de bronze, poussant un seau dans les mains osseuses de Vlaho avant même qu'il ne puisse planter son bâton. « Écopez ou nous coulons à l'arrêt ! » cria-t-elle, et le grand homme obéit, courbant sa grande taille sous les poutres basses, passant des seaux pleins de main en main par la trappe. Ilarije rampa après les rats avec ses doigts nus, les jetant par l'interstice, tandis que Dimitri essuyait le poivre de ses yeux larmoyants et continuait d'écoper, continuait d'écoper, jusqu'à ce que la lanterne à corne vacille et que la lumière grise de l'aube les trouve enfin toujours penchés sur leur tâche.

La quille du bateau racla les galets et tous les quatre se jetèrent contre la coque, la tirant hors des vagues par son plat-bord éclaté. Dimitri planta ses énormes bottes dans le gravier et tira seul ce qui aurait dû prendre trois hommes, les veines saillantes sur ses avant-bras. Mara enjamba les bancs, passant des caisses et la lanterne à cornes à Ilarije, qui les empila contre le mur de la chapelle en ruine. Vlaho comptait chaque article contre son bâton, marquant des encoches avec son ongle. Puis le dernier baril, mal attaché, bascula sur le banc incliné et roula, et avant que Dimitri ne puisse se jeter dessus, les cerceaux heurtèrent le plateau calcaire et éclatèrent. L'eau s'écoula en nappe argentée sur les pierres, s'imprégnant dans le gravier avant que quiconque ne puisse la recueillir. Mara tomba à genoux, grattant le gravier humide comme si elle pouvait le récupérer. Ilarije resta figé un instant, fixant la tache sombre qui s'étendait et disparaissait. Dimitri frappa son poing sur sa propre cuisse, rugissant vers le ciel.

Ils travaillaient les terrasses effondrées comme des carriers, arrachant des dalles à hauteur de taille des vieux murs en pierres sèches pour les empiler en abris contre le vent. Mara était agenouillée au pied d'une rangée qui s'écroulait, dégageant les gravats avec ses deux mains, quand toute la rangée au-dessus d'elle gémit et céda d'un coup. Elle se jeta sur le côté mais la dalle la plus basse, large comme une porte, lui attrapa le tibia et la cloua à la pente, l'écrasant contre les pierres. Elle hurla une fois, court et furieux, plus de rage que de douleur. Dimitri laissa tomber la pierre de linteau qu'il portait, franchit la distance en trois enjambées, et passa ses deux bras sous le bord de la dalle. Il souleva de tout son dos, les veines saillantes sur son cou, jusqu'à ce que la pierre bascule et s'écrase sur la terrasse en contrebas. Ilarije était déjà à genoux près de sa jambe, pressant ses petites mains le long de l'os, cherchant une fracture. Vlaho se tenait au-dessus d'eux tous, planta son bâton, et sans un mot passa le fil de son couteau sur le bois, coupant une cinquième encoche profonde dans le grain blanc.

Le sol de la chapelle avait été percé jusqu'à une gorge noire de pierre, la bouche de la citerne large comme une roue de charrette et plongeant trois fois la hauteur d'un homme dans l'obscurité. Dimitri enroula la corde deux fois autour de son avant-bras épais et cala ses bottes contre le rebord, abaissant Mara la tête la première, la pierre percée se balançant à sa gorge et une lampe à corne serrée entre ses dents. Sa tresse traînait dans la vase sur le mur incurvé. La lampe glissa, vacilla et tomba en sifflant dans l'eau invisible loin en dessous, et le puits devint noir. « Tiens-moi, ne me lâche surtout pas », cria-t-elle, sa voix résonnant sur la pierre mouillée. « Je te tiens », grogna Dimitri, son bras se contractant sous l'effort. Ilarije se pencha sur le rebord, son unique bon œil scrutant l'obscurité, murmurant une prière. Vlaho saisit la bobine lâche de la corde, la faisant passer pouce par pouce. Puis Mara fit surface en dessous, crachant de l'eau saumâtre, tirant un seau qui fuyait d'une main et de l'autre, souriant horriblement dans la pénombre, le crâne cornu d'une chèvre noyée.

La lune leur montra la chaloupe avant de leur montrer les hommes. Trois silhouettes accroupies sur les plat-bords tiraient des ballots de soie enveloppés dans de la toile à voile huilée le long des rochers ébréchés, et le bateau était lourd et bas sur l'eau avec sa cargaison volée. Mara vit la corde d'amarrage se tendre et elle courait déjà, pieds nus sur la pierre mouillée, glissante comme du verre, ses semelles claquant, ses bras pompant. Vlaho cria après elle et planta sa canne fermement contre le rocher, se préparant comme pour la suivre, tandis qu'Ilarije se précipitait derrière, serrant sa sacoche contre sa poitrine, et Dimitri sortait lourdement de l'abri, son couteau déjà tiré. Mara atteignit la corde d'amarrage alors que la proue de la chaloupe s'éloignait du rocher et elle tomba à genoux, scia le fil d'un coquillage brisé à travers la corde tendue. La chaloupe vira de travers, embarqua de l'eau et chavira. Des hommes crièrent, des ballots se détachèrent et se répandirent sur l'eau noire, pâles et brillants sous la lune comme des poissons morts. Dimitri rugit et plongea pour attraper un col ; Ilarije s'agenouilla au bord du rocher, sa corde prête à tirer.

La fosse à chaux était profonde jusqu'à la taille et large comme une aire de battage, et la chaux vive sifflait, blanche, quand Ilarije versait de l'eau sur les morts enveloppés, la vapeur et les picotements s'élevant pour ébouillanter chaque bras nu autour d'elle. Dimitri portait le dernier cercueil seul, hissé sur ses énormes épaules, ses bottes glissant sur la croûte de poudre éteinte incrustant les pierres. À mi-chemin, ses genoux ont fléchi, la fièvre le tirant de côté, et le cercueil s'est écrasé de sa prise dans la fosse avec un bruit de chaux et d'os. Il est tombé lourdement après, s'étalant au bord, la poitrine haletante, son anneau de tresse heurtant la pierre. Vlaho l'a tiré en arrière par le col avant que la chaux ne puisse prendre ses mains, et Mara et Ilarije l'ont traîné à travers le sol vers la cabane de soufre, ses bottes creusant des sillons dans les cendres. Ils l'ont poussé à travers l'embrasure basse, à peine à hauteur de poitrine, et Mara a saisi l'herminette posée près du tas de bois, enfonçant des clous à travers la porte en planches avec son manche en bois, coup après coup, l'enfermant à l'intérieur tandis que ses poings frappaient faiblement contre les planches.

Ils trempèrent la coque dépouillée dans du goudron et de la vieille toile de voile jusqu'à ce que la Santa Barbara sente plus le brai que la peste qu'elle avait transportée. Vlaho gravit la passerelle brisée, ses longues jambes maladroites sur les planches inclinées deux fois sa hauteur au-dessus des hauts-fonds, et jeta la torche dans la cale. La flamme remonta le pied de mât en un seul souffle rugissant. Mara était déjà en train d'enlever sa jupe, la corde de flotteur en liège enroulée serrée autour de son poignet, et elle plongea du bastingage dans l'eau qui devint orange autour d'elle. Elle se hissa main après main le long de la chaîne d'ancre, coupant le gros câble de chanvre avec une courte lame jusqu'à ce qu'il se sépare et s'éloigne. Ilarije se tenait à mi-corps dans les hauts-fonds, calant une longue gaffe contre la poupe en feu pour la repousser des rochers, ses pieds nus glissant sur les algues. La coque gémit, se balança librement et commença à dériver, les membrures craquant, les voiles s'effondrant vers l'intérieur en nappes de feu, jusqu'à ce qu'elle s'enfonce en sifflant dans la mer peu profonde, la vapeur bouillonnant là où la coque rencontrait l'eau.

Les chaînes gémissent et le pont-levis s'abat sur les douves asséchées, soulevant un nuage de poussière pâle qui roule sur les trois pieds nus qui attendent à son bord. La foule au-delà du poteau de la porte s'avance, puis recule d'un seul mouvement, les mains sur la bouche, les enfants tirés par le col. Au poteau de la porte, un feu de genévrier rugit déjà à hauteur de taille, et y sont jetés les derniers haillons de trente jours : Mara jette sa chemise raidie par le sel sur les flammes, Ilarije y jette son habit en lambeaux après l'avoir vidé de sa sacoche de cèdre qu'il a jetée par-dessus son épaule nue. Le plus grand d'entre eux, émacié dans sa robe écarlate, enfonce un clou de fer à travers un morceau de parchemin signé et le martèle dans le bois de la porte avec le pommeau de son bâton, trois coups lourds qui résonnent sous l'arche. La fumée leur pique les yeux alors qu'ils se redressent, nus et récurés par la mer, et la roche de la forteresse se dresse grise au-dessus des vagues derrière eux, indifférente, tandis que la foule recule d'un pas.