The Night the Zanj Took Basra (871) — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

Le monticule gémit avant de s'effondrer — trente pieds de terre blanche incrustée s'affaissant comme du sucre mouillé, puis il s'écroule d'un seul coup, ensevelissant quatre creuseurs jusqu'à la poitrine dans une marée de sel. La poussière s'élève. Un homme crie pour respirer alors que la croûte lui serre les côtes. Khalil court déjà, pieds nus claquant sur la croûte, se laissant tomber à genoux et enfonçant ses deux bras dans les décombres. Il attrape des poignets, tire, grogne et traîne un homme libre, puis se jette sur le second, calant ses talons et le tirant avec un halètement déchirant. Sabah se précipite derrière lui, repoussant le sel meuble avec son bâton, calant les épaules des hommes secourus pour qu'ils ne s'effondrent pas à nouveau. Sur la crête sèche, Shaykh Nasr observe, sans hâte, et quand les hommes sont dégagés, il déroule son fouet et le claque sur le dos de Khalil, lui ordonnant de se redresser, de retourner creuser, comme si rien ne s'était passé.

Le mur du grenier s'élevait à deux fois la hauteur d'un homme, sa bouche d'aération sombre près de la ligne de chaume. Khalil posa son pied nu sur la latte de palmier la plus basse et grimpa, échelon après échelon, l'échelle craquant sous sa longue silhouette. Au sommet, il se hissa par l'ouverture et tira le premier sac de dattes pressées, le faisant tomber dans le crépuscule. « Attrape ! » siffla-t-il, et Sabah planta ses jambes robustes écartées, les bras levés, recevant le poids contre sa poitrine avant qu'il ne la fasse basculer. Sac après sac descendit, sa besace en peau de chèvre jetée de côté pour libérer ses mains. Puis une latte se brisa sous son talon. L'échelle se plia sur le côté et Khalil s'écrasa à travers les liens dans le canal avec un lourd plouf, l'eau se refermant sur sa tête rasée. Sabah se jeta vers la berge, son bâton tendu pour qu'il l'attrape. La lumière d'une lampe vacillait à travers la cour — Nasr courait, sa robe flottant, hurlant dans l'obscurité.

La salle voûtée en roseaux s'élevait à plus de trois hommes empilés épaule contre épaule, ses nervures courbées comme le ventre d'une baleine. Sous l'arche, un feu de charbon de bois rougeoyait à hauteur de taille dans un foyer d'argile, et Khalil s'agenouillait à côté, le menton levé, tandis que le forgeron plaçait un ciseau dans le gond du collier de fer et abattait le marteau. Sabah saisit les épaules de Khalil par derrière, le stabilisant contre le coup, son bâton tombé dans la boue à côté d'elle. Des étincelles jaillirent. Le collier se fissura, puis se fendit largement, et Khalil l'arracha de sa propre gorge à deux mains et le jeta en le faisant tinter dans le feu. De l'autre côté de la salle, Ali ibn Muhammad tirait main après main sur une corde, hissant la bannière noire sur un mât de bateau attaché au sol de roseaux, ses lettres blanches s'ouvrant au vent venant de l'eau. Au pied de ce même mât, Shaykh Nasr gisait ligoté aux chevilles et aux poignets, traîné là et laissé se débattre dans la boue.

Khalil fit tournoyer la pioche au-dessus de sa tête et l'abattit sur la traverse en teck, des éclats de bois jaillissant devant son visage. À côté de lui, Ali ibn Muhammad enfonça la crosse de sa lance en roseau dans l'interstice, faisant levier pour écarter les planches brisées tout en criant aux autres de s'éloigner. Sabah planta son bâton contre la dernière entretoise et tira en arrière de tout son poids, calant ses talons sandalisés dans la boue. La poutre gémit, craqua, et la digue céda d'un seul coup — un mur d'eau brune explosa à travers, arrachant les murs en briques de terre crue de la plantation au-delà comme des croûtes d'une plaie. Shaykh Nasr, toujours attaché à la poitrine à un poteau à moitié submergé, hurla alors que la corde se déchirait et que le déluge l'emportait, le faisant tournoyer de bout en bout devant des palmes de dattier flottantes et des touffes de roseaux. Une botte écarlate se détacha et tourbillonna devant lui. Khalil laissa tomber la pioche et attrapa le bras de Sabah, la tirant en arrière du bord effondré de la brèche alors que le sol s'effondrait sous l'endroit où elle se tenait un instant auparavant.

Six coques gisaient échouées sur le banc de boue, volées pendant la nuit aux chantiers de goudronnage, et maintenant cinquante mains les traînaient sur des rouleaux de troncs de palmiers vers l'eau. Khalil jeta tout son poids contre la poupe de la sumayriyya la plus proche, les pieds nus glissant dans la boue, criant au rythme du halage. Ali ibn Muhammad marchait le long de la ligne de rouleaux, sa lance de roseau coincée sous la quille pour la redresser, annonçant le compte pour que les bateaux avancent ensemble. Lorsque la quatrième coque fut basculée à la verticale de ses rouleaux, quelque chose à l'intérieur hurla et se répandit sur la boue — une petite forme emmêlée, un tapis de roseau s'envolant, un bracelet de cheville en laiton tintant follement alors qu'elle se relevait et s'élançait vers la rivière. Sabah laissa tomber son bâton, se jeta et attrapa le poignet de l'enfant avant qu'elle n'atteigne le bord de l'eau, la ramenant contre son propre corps large. Rayhana se tordit et donna des coups de pied, les yeux écarquillés d'une peur animale, jusqu'à ce que la prise de Sabah se stabilise et que sa voix devienne basse et rauque de réconfort.

Le bélier se balançait sur ses cordes entre les deux bateaux attachés, un tronc de palmier entier, épais comme la taille d'un homme, et s'écrasait contre la porte cloutée avec un bruit sourd qui faisait trembler les pilotis. Sabah tirait sur la corde de poupe à deux mains, les épaules calées, hurlant le compte, tandis qu'Ali ibn Muhammad donnait le rythme en frappant le pont avec le talon de sa lance. Encore une fois, le bélier frappa, et la porte à barreaux de fer gémit, une fissure remontant à travers la barre de chêne. Khalil était déjà parti, grimpant une échelle de roseaux deux fois sa propre hauteur jusqu'au sommet du mur, franchissant le parapet avant que les gardes ne puissent se retourner. En dessous, Rayhana se faufila à travers les planches inférieures brisées, assez petite pour se glisser là où aucun homme ne le pouvait, sa chevillère tintant, et se jeta contre la chaîne du verrou, la tirant de son logement de ses deux mains égratignées. La porte s'ouvrit en grinçant. Sabah laissa échapper un souffle comme un soufflet et cria de faire passer les bateaux.

Le toit gémit une fois, un son comme la coque d'un navire qui se brise, puis la grande poutre en teck s'effondra à travers la salle de prière dans un rideau d'étincelles, plus hautes que trois hommes couchés bout à bout. Elle frappa le sol de pierre et rebondit, piégeant le vieux muezzin sous son bord fumant. Khalil courut à travers la fumée, tomba à genoux et tira l'homme par les épaules, le traînant hors de là juste au moment où un deuxième chevron se détachait au-dessus de leurs têtes. Sabah retira l'outre de sa peau, arracha le bouchon avec ses dents et vida toute l'outre sur la robe fumante du vieil homme d'un seul coup. Rayhana se jeta à côté d'eux, battant les dernières étincelles oranges de sa manche avec sa natte de roseau mouillée, la clochette à sa cheville tintant follement. Ali se tenait au-dessus des trois, sa lance appuyée contre une colonne, criant des ordres vers les chevrons en feu, empêchant les débris tombants de les atteindre.

De grosses cordes, chacune aussi large qu'un poignet, étaient attachées de la plate-forme d'enchères en pierre aux harnais de trois chameaux rugissants, et Khalil pencha tout son long corps contre le flanc de la bête de tête, lui claquant la croupe et tirant la corde de tête. La plate-forme gémit, à hauteur de poitrine et ancienne, et bascula alors que les chameaux s'élançaient ensemble. Ali ibn Muhammad planta sa lance contre la pierre et poussa, ses pieds nus s'enfonçant dans la terre remuée, criant le rythme de la traction. Le bloc tomba avec un craquement qui dispersa la poussière vers le ciel, se brisant en dalles. Des balances en laiton s'éparpillèrent, une boîte de bâtons de comptage s'ouvrit et répandit ses éclats sur le sol, et des chaînes qui avaient lié cent cous gisaient soudainement libres dans la terre. Les captifs libérés se précipitèrent, saisissant les maillons à deux mains. Sabah tomba à genoux, détachant une manille de fer du poignet tremblant d'une femme avec la virole en laiton de son bâton, tandis que Rayhana se faufilait entre les jambes, écartant les bâtons de comptage et ramassant les chaînes lâches pour les enrouler hors du chemin de la bousculade.

La poutre en teck s'élevait de la terre comme un arbre abattu qui se redresse, soixante pieds de bois récupéré, épais comme trois tailles d'hommes liées ensemble, hissée vers le ciel par cinquante mains tirant sur des cordes tendues sur un échafaudage deux fois plus haut que les murs de boue. Khalil planta ses pieds nus largement dans la poussière, la corde mordant ses paumes, le dos courbé en deux tandis que la ligne tressautait. La poutre vacilla, glissa de côté avec un gémissement qui fit tomber de la poussière des poteaux de l'échafaudage, et un cri s'éleva. Il jeta tout son poids en arrière, ses talons creusant des sillons, ses muscles se nouant le long de ses bras, et la retint. Rayhana se glissa sous la base mouvante, son petit corps aplati contre la terre brute, et enfonça un support en pierre plate sous le pied de la poutre des deux mains avant qu'elle ne puisse lui écraser les doigts. Sabah hurla à la ligne de tirer uniformément, tirant aux côtés de Khalil, son bâton abandonné dans la terre. Ali ibn Muhammad se tenait en retrait, dirigeant avec sa lance levée, regardant la poutre s'aligner parfaitement contre le ciel.

À l'embouchure du fleuve, l'eau passait du brun au gris-vert, et les équipages des bateaux halaient la grande chaîne goudronnée main après main entre deux coques ancrées, forçant jusqu'à ce que les maillons se tendent sur tout le chenal. Sabah cala son bâton contre un taquet et tira à deux bras, criant le rythme pour que les tireurs ne relâchent pas leur effort en même temps. Rayhana courut le long de la coque la plus proche, frappant chaque nœud pour le tester, sa chevillère à clochettes tintant par-dessus le grincement des cordes. Ali ibn Muhammad se tenait à la proue, sa lance plantée, regardant la chaîne s'élever de l'eau en dégoulinant, sa bannière noire claquant derrière lui. Khalil les laissa faire, grimpant échelon par échelon le grand mât du phare, à douze mètres au-dessus du pont, jusqu'à atteindre la plate-forme supérieure. Là, il décrocha le collier de fer brisé de son épaule et le suspendit à la pointe du phare, le laissant balancer librement dans le vent. En dessous, la flotte commença à glisser au-delà des bancs de sable, les rames plongeant, les palmiers s'amincissant en taches vertes sur chaque rive à mesure que le fleuve s'ouvrait sur la pleine mer.