La fission de l'atome (1942, Allemagne)

Deux décembre mil neuf cent quarante-deux : le terrain de squash sous l'Université de Chicago pulsait d'une étrange énergie invisible. Enrico Fermi, des gouttes de sueur perlant sur son front, observait attentivement les instruments. Un silence tomba sur les scientifiques rassemblés. Mais comment cette fragile expérience pouvait-elle déclencher une destruction aussi sans précédent ?

Le cheminement vers ce moment a commencé des décennies plus tôt avec les travaux théoriques de physiciens comme Lise Meitner. En mille neuf cent trente-huit, Meitner, travaillant avec Otto Hahn, a saisi la vraie nature de la fission nucléaire, un processus que Hahn avait démontré expérimentalement. « Il est possible que de tels noyaux se brisent en plusieurs plus petits... tous ensemble plus lourds que les noyaux d'uranium », a-t-elle écrit dans une lettre à Hahn. Mais ces découvertes, motivées par la science pure, allaient bientôt être prises dans les courants de la guerre.

En mille neuf cent trente-neuf, Leo Szilard, reconnaissant le potentiel d'une réaction en chaîne nucléaire, chercha Albert Einstein. Il expliqua comment la fission des atomes d'uranium pourrait libérer une énergie inimaginable. Einstein, son front notoirement plissé s'étant approfondi d'inquiétude, écouta attentivement. La menace que l'Allemagne nazie transforme cette découverte en arme les poussa à agir.

La même année, Szilard et Einstein rédigèrent une lettre au président Franklin D. Roosevelt, l'avertissant de la possibilité de « bombes extrêmement puissantes d'un nouveau type ». Roosevelt, un pragmatique confronté à un monde au bord de la guerre, comprit la gravité de leur avertissement. La lettre mit en marche le programme top secret qui allait devenir le projet Manhattan.

Le général Leslie Groves, un homme connu pour ses compétences organisationnelles et sa détermination inébranlable, fut placé à la tête du projet Manhattan. Il supervisa la construction de vastes installations secrètes comme Oak Ridge. Dorothy Hodgkin et Alvin Weinberg y sont consultants. « Le temps presse », aboya Groves, faisant avancer le projet avec une efficacité implacable, « nous devons obtenir cette arme avant l'ennemi. »

L'expérience de Fermi à Chicago, l'aboutissement d'années de travail théorique et expérimental, a atteint un stade critique. Il a lancé calmement : « Insertion de la barre de contrôle... maintenant ! » Les instruments ont vacillé, puis, le silence. La première réaction en chaîne nucléaire auto-entretenue avait été réalisée. Le monde ne serait plus jamais le même.

La nouvelle du succès de Fermi parvint à Los Alamos, au Nouveau-Mexique, où J. Robert Oppenheimer dirigeait l'effort de conception de la bombe atomique. Le physicien brillant mais tourmenté était aux prises avec les implications morales de leur travail. « Nous savions que le monde ne serait plus le même », a réfléchi Oppenheimer plus tard. « Quelques personnes ont ri, quelques personnes ont pleuré, la plupart sont restées silencieuses. »

Le président Harry S. Truman, désormais en fonction après la mort de Roosevelt, faisait face à une décision déchirante. Il rencontra Henry Stimson, son secrétaire à la Guerre, pour évaluer les options. « Que pouvons-nous faire pour mettre fin à la guerre ? » demanda Truman. Stimson soutint que l'utilisation de la bombe atomique pourrait être le seul moyen d'éviter une coûteuse invasion du Japon.

Le six août mil neuf cent quarante-cinq, le bombardier B-vingt-neuf Enola Gay, piloté par Paul Tibbets, a largué la bombe atomique sur Hiroshima. La dévastation fut inimaginable. Quelques jours plus tard, une deuxième bombe fut larguée sur Nagasaki. Le Japon capitula peu après.

Le deux septembre mille neuf cent quarante-cinq, à bord de l'USS Missouri, dans la baie de Tokyo, le Japon s'est officiellement rendu au général Douglas MacArthur. La fission de l'atome avait mis fin à la Seconde Guerre mondiale, mais elle avait également inauguré une nouvelle ère, hantée par le spectre des armes nucléaires. Comme Albert Einstein l'avait prévenu : « Je ne sais pas avec quelles armes la Troisième Guerre mondiale sera menée, mais la Quatrième Guerre mondiale le sera avec des bâtons et des pierres. »