L'Invention du Sextant
« Kailani, tu peux me prendre mon téléphone sur le chargeur ? » appela sa mère depuis la cuisine. Kailani, perchée sur le canapé du salon, interrompit sa lecture. « Bien sûr, Maman ! Attends une seconde », dit Kailani en prenant le téléphone. « Qui a inventé les téléphones, d'ailleurs ? Comment les gens se parlaient-ils de loin, à l'époque ? »
Kailani courut jusqu'à sa chambre, le téléphone toujours à la main. Ses murs étaient tapissés d'affiches scientifiques, et un télescope se tenait près de la fenêtre. Sur son étagère, un livre relié en cuir brillait doucement – la Magical Invention Encyclopedia. « C'est l'heure d'une nouvelle aventure ! » s'exclama-t-elle en saisissant le livre. Alors qu'elle ouvrait la lourde couverture, une lumière tourbillonnante emplit la pièce.
Soudain, Kailani se retrouva sur un navire animé. De fortes vagues s'écrasaient contre la coque en bois, et les marins s'affairaient à ajuster les voiles. L'air sentait le sel et le poisson. « Où suis-je ? » se demanda Kailani, serrant son carnet. Une voix rauque la fit sursauter : « Perdue, petite ? Tu ne retrouves pas tes repères, hein ? »
Un homme buriné, à la longue barbe, un télescope sous le bras, s'approcha de Kailani. « Je suis le capitaine John Campbell, annonça-t-il. Et vous êtes ? » Kailani lui dit son nom et demanda : « Comment est-ce de naviguer si loin d'ici ? » Campbell soupira : « C'est un jeu de devinettes par mauvais temps ! Nous nous fions aux étoiles, mais les nuages peuvent les cacher pendant des jours. Plus d'un navire a été perdu à cause de mauvais calculs. »
« Il doit y avoir un meilleur moyen ! » déclara Kailani. « Eh bien, » dit le Capitaine Campbell en caressant sa barbe. « Il y a ce type, John Hadley, à Londres. J'entends dire qu'il travaille sur un nouveau genre d'instrument. Quelque chose appelé un "sextant". Si ça marche, ça pourrait tout changer ! Il l'a présenté à la Royal Society en mille sept cent trente et un et ils en ont publié une description en mai de la même année. »
Soudain, la scène changea ! Ils se trouvaient maintenant dans un atelier encombré, rempli d'outils et de diagrammes. Un homme, des lunettes posées sur le nez, ajustait soigneusement un instrument en laiton. « Monsieur Hadley, je présume ? » demanda poliment Kailani. John Hadley leva les yeux, surpris. « En effet ! Et qui pourriez-vous être ? »
« Je suis Kailani ! Le capitaine Campbell m'a dit que vous inventiez quelque chose d'incroyable. » Hadley sourit. « En effet ! Ce sextant permettra aux marins de mesurer l'angle entre l'horizon et une étoile – même le soleil ! Il fonctionne en utilisant des miroirs pour refléter l'image de l'étoile sur l'horizon en même temps. Pensez-y ! » Il ajouta : « Ensuite, ils pourront déterminer leur latitude avec une précision incroyable ! Avant, les marins avaient du mal à déterminer leur position, ce qui entraînait des naufrages et des pertes de cargaison ! »
Kailani regarda de plus près. « Donc, ça les aide à savoir où ils sont même quand les étoiles ne sont pas claires ? » Hadley hocha la tête avec enthousiasme. « Précisément ! Avant ça, les navires pouvaient perdre trois degrés de latitude sur un voyage, une perte d'environ deux cents milles ! Avec le sextant, nous pouvons réduire ça à un quart de degré ou moins, perdant moins de vingt milles ! Je ne fais que me tenir sur les épaules de géants, comme l'a dit Isaac Newton ! » proclama-t-il, pointant un diagramme d'astrolabe.
Soudain, Kailani était de retour dans sa chambre. L'encyclopédie lumineuse était ouverte sur son lit. Elle attrapa son carnet et griffonna frénétiquement. Le sextant avait révolutionné la navigation, sauvant d'innombrables vies et fortunes ! Aujourd'hui, le GPS et les satellites guident les navires et les avions, mais tout a commencé avec l'ingénieuse invention de Hadley.
Kailani se précipita de nouveau dans le salon, l'encyclopédie sous le bras. « Maman, Papa ! Devinez quoi ? Le sextant a aidé les marins à connaître leur position si précisément que ça a ouvert le monde entier ! » s'exclama-t-elle. Son père sourit : « Donc, grâce aux miroirs et aux angles, les gens ont pu se connecter à travers de vastes océans. Incroyable ! » Kailani sourit. « À suivre ! » dit-elle avec un clin d'œil.