Tu Youyou and the Sweet Wormwood — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

Les marches de la terrasse s'élevaient pierre par pierre au-dessus du village de Maona, chacune plus haute qu'une marmite de cuisine, et Tu Youyou penchait tout son petit corps dans la corde d'une caisse qu'elle tirait derrière Maître Bai. Son long dos courbé se tendait vers l'avant, ses pieds nus agrippant la pierre mouillée, l'énorme panier rond sur ses épaules se balançant à chaque pas. À mi-chemin, le couvercle d'une caisse se détacha et un paquet serré de moustiquaires s'échappa, dévalant les terrasses et se déroulant en un long ruban blanc, flottant au-dessus de l'eau de riz inondée en contrebas. Ah Lan, pieds nus et rapide, laissa tomber le seau qu'elle portait et dévala les marches de pierre trois par trois, ses rubans rouges rebondissant follement. Elle se jeta en avant au bord de la dernière terrasse et attrapa l'extrémité traînante du filet juste au moment où il effleurait l'eau, le tirant en arrière de ses deux bras maigres avant qu'il ne puisse couler. Tu Youyou descendit après elle, essoufflée, tandis que Maître Bai l'encourageait d'en haut, posant sa caisse avec précaution sur la pierre.

Ah Lan a retiré ses sandales avant même d'atteindre la berge et a traversé les eaux peu profondes à toute vitesse, l'eau éclaboussant au-dessus de ses genoux, au-delà des buffles paresseux qui ont à peine levé la tête. « Ici ! Ici ! Regardez ce vilain ! » a-t-elle crié, pointant du doigt une mauvaise herbe plumeuse et hirsute poussant de travers entre les pierres à laver. Tu Youyou est descendue après elle, contournant les rochers mouillés, tandis que Maître Bai s'est penché, posant son énorme panier avec un bruit sourd. Il a enfoncé ses mains noueuses dans la boue, travaillant ses doigts profondément autour des racines, et a tiré vers le haut avec un grognement régulier jusqu'à ce que toute la plante se libère en une seule motte humide et noire. Il l'a secouée fort au-dessus du panier, des mottes de terre s'éparpillant, et l'odeur verte amère est montée assez forte pour faire froncer le nez d'Ah Lan et lui faire serrer une main dessus. Tu Youyou s'est accroupie près, stabilisant une racine traînante avec ses propres doigts pour qu'elle ne se déchire pas, hochant lentement la tête en étudiant les feuilles déchiquetées à la lumière de la rivière.

La passerelle a gémi, ployant sous le poids de la caisse alors que Maître Bai la hissait sur son épaule, à hauteur de taille et plus lourde qu'il n'y paraissait. Une sangle a cédé et toute la caisse a basculé, heurtant la rambarde et s'ouvrant en projetant des feuilles d'absinthe gris-vert sur les planches mouillées du pont. Tu Youyou s'est immédiatement agenouillée, se dépêchant de ramasser les précieuses feuilles à pleines brassées avant que les embruns ne les abîment. Maître Bai a saisi la caisse cassée et l'a maintenue fermement contre sa poitrine, rattrapant les feuilles qui glissaient, ses longs bras balayant de larges arcs sur les planches. Sur le quai derrière, restée debout au-delà de la passerelle montante, Ah Lan ne pouvait pas monter à bord pour aider, alors elle a pressé la flûte de bambou contre ses lèvres et a soufflé un air vif et vacillant, comme si la musique elle-même pouvait empêcher les feuilles de s'envoler dans l'eau. La cheminée du vapeur a craché de la fumée noire au-dessus, et les marins ont crié de retirer la passerelle.

La charrette à bras cahote sur une ornière gelée et la roue gauche se détache net de son essieu avec un craquement de branche sèche. Deux mille fiches de recettes, empilées à hauteur de taille, éclatent sur les briques en une marée gris-blanc, glissant sous les rangées de quarante vélos noirs appuyés près du plaqueminier dénudé. Zhou Kang laisse tomber son boulier contre sa hanche et plonge pour saisir l'essieu cassé avant que toute la charrette ne bascule, le hissant sur son épaule ronde avec un grognement, les manches de son cardigan remontant sur ses bras épais. Lin Wei déroule sa longue écharpe marron d'un seul geste et la traîne bas sur les briques comme un filet, rassemblant les cartes éparpillées en un tas, ses doigts tachés d'encre serrant la laine. Tu Youyou se précipite à genoux, ramassant des poignées avant que le vent ne les emporte, glissant les cartes éparses dans sa veste. Maître Bai, courbant son grand corps voûté presque en deux, ramasse des brassées entières contre sa cape de paille et les transporte pour les empiler fermement dans ses bras tendus, son panier se balançant sur son dos tout le temps.

Les étagères de la bibliothèque s'élevaient trois fois plus haut qu'un homme adulte, des échelles en bois sur des rails en laiton s'appuyant contre elles comme des mâts de navire. Tu Youyou grimpa, échelon après échelon, devant étagère après étagère de volumes reliés en toile grise, jusqu'à ce qu'elle atteigne le manuel du quatrième siècle coincé près du sommet. Elle le tira pour le libérer, mais sa manche accrocha toute une rangée de livres fragiles à côté, et ils glissèrent, tombant en cascade de poussière et de papier friable. Lin Wei se jeta sous l'échelle, ses longs bras s'étendant largement, et rattrapa la pile qui tombait contre sa poitrine avant qu'une seule page ne touche le sol. Zhou Kang se précipita en cliquant sur son abaque avec alarme, stabilisant la base de l'échelle, tandis que Maître Bai calait l'étagère du bas avec son épaule pour que rien d'autre ne tombe. Tu Youyou descendit prudemment, souffla la poussière de l'ancienne couverture, et l'ouvrit là, dans l'allée, lisant à haute voix à la lumière de la lampe l'instruction de l'ancien médecin : faites-le tremper dans de l'eau froide, essorez le jus.

Le vent du nord est arrivé sans prévenir, s'abattant sur le toit et attrapant les plateaux de séchage comme des voiles. Des feuilles gris-vert ont jailli en un nuage tourbillonnant, se dispersant sur les tuiles entre les cheminées. Tu Youyou a laissé tomber son carnet et s'est jetée sur le plateau le plus proche avant qu'il ne glisse du bord du toit. La longue écharpe de Lin Wei s'est détachée derrière lui alors qu'il grimpait sur une crête de tuiles, balai levé, rabattant les feuilles. Zhou Kang a trottiné rapidement, son boulier cliquetant follement contre sa hanche, ramassant les feuilles tombées dans les plis de son cardigan à deux bras. Maître Bai a écarté ses pieds nus et a tiré un plateau lâche à plat contre les tuiles, en épinglant les coins avec des briques une par une. « Lestez-les avant qu'elles ne s'envolent vers la Tour du Tambour ! » a-t-il crié. Tu Youyou a ri, poursuivant une dernière feuille flottante sur le toit et la piégeant sous sa paume. Lorsque le vent est finalement tombé, tous les quatre se sont tenus, reprenant leur souffle parmi les plateaux lestés de briques. Maître Bai a balancé son panier vide sur son dos, s'est incliné devant chacun d'eux à tour de rôle, et est descendu de l'échelle vers la longue route de retour à Hainan.

L'extraction numéro cent quatre-vingt-onze attendait dans de l'éther froid au lieu de la bouilloire habituelle, et la pièce exiguë du sous-sol retenait son souffle avec eux trois. Lin Wei retira le lourd flacon de verre du tube en caoutchouc, le serrant contre sa poitrine en se tournant vers le comptoir. Ses doigts tachés d'encre glissèrent sur le verre mouillé. Le flacon bascula, frappa le sol carrelé et se brisa net au niveau du col. Un sirop foncé éclaboussa en une mare qui s'étendait, et Zhou Kang recula d'un bond, attrapant son abaque avant qu'il ne tombe dans le désordre. Tu Youyou tomba à genoux instantanément, se précipitant à travers la flaque, ses yeux passant devant la masse ruinée du liquide répandu vers le col brisé toujours debout sur les carreaux. Là, piégée dans ce mince collier de verre dentelé, une couche peu profonde était pâle, claire et intacte par la chaleur. Elle la saisit à deux mains avant qu'elle ne puisse se répandre. Lin Wei pressa un chiffon fort contre la mare sombre qui s'étendait, l'empêchant d'atteindre les cuves, tandis que Zhou Kang attrapait son crayon de craie, griffonnant déjà des chiffres sur sa manche pour se souvenir du lot.

Le balcon vitré était froid, mais les mains de Tu Youyou étaient fermes alors qu'elle versait les petites capsules dans sa paume et les avalait avec une gorgée d'eau bouillie. Lin Wei s'élança du poêle, la bouilloire se balançant, et remplit sa tasse en émail avant même qu'elle ne l'ait posée. « Bois tout, » dit-il, « lentement, sans te presser. » Zhou Kang se dépêcha de traverser le sol carrelé, son boulier cliquetant et cognant contre sa hanche, et grimpa sur un petit tabouret en bois pour atteindre le grand tableau noir cloué au-dessus des lits en fer. Il inscrivit la température du matin, puis celle de midi, ses épaules rondes s'affaissant à chaque chiffre qui tombait. De plus en plus bas, la ligne rampait. Tu Youyou s'assit sur le bord d'un lit en fer, à hauteur de taille, et pressa deux doigts sur son propre poignet, comptant silencieusement, tandis que Lin Wei s'agenouillait et lui glissait une couverture sur les genoux sans qu'on le lui demande. Derrière les carreaux givrés, les Collines de l'Ouest se dressaient, d'un bleu pâle et observatrices.

Les terrasses au-dessus des gorges étaient vertes d'absinthe coupée, empilée plus haut que la taille d'un homme adulte, brassée après brassée. Les agriculteurs balançaient les paquets parfumés par-dessus la ridelle en bois du camion, et Zhou Kang se dépêchait sur le côté, tirant la corde avec ses bras courts et la nouant fermement sur la charge oscillante, son abaque cliquetant follement contre sa hanche à chaque traction. Lin Wei s'est avancé pour aider à empiler les branches, et d'une manière ou d'une autre, sa longue écharpe marron s'est retrouvée prise et nouée dans le paquet, traînant hors de la verdure comme un drapeau. Il a tiré dessus en riant, incapable de la libérer sans défaire tout le nœud. Tu Youyou a grimpé sur la charge empilée, ses bottes trouvant des prises entre les tiges, jusqu'à ce qu'elle se tienne en équilibre au sommet, toute la montagne parfumée de la récolte sous elle. Elle a attrapé une branche pour se stabiliser, souriant vers les gorges, et a agité les deux bras largement alors que le moteur du camion toussait pour la longue descente en lacets de la montagne vers la rivière enveloppée de brume en contrebas.

Les marches de pierre menant à l'Hôtel de Ville étaient blanchies par la neige, chaque marche atteignant presque la hauteur du genou, et Tu Youyou les gravissait prudemment, une petite main gantée agrippant la rampe glacée. Des lanternes tanguaient tout autour dans la foule en contrebas, leur lumière scintillant sur l'eau noire du quai. À mi-chemin, son pied glissa sur une plaque de glace et elle bascula de côté avec un halètement, s'accrochant fermement à la rampe. Le brin séché et plumeux glissé derrière son oreille se détacha et tourbillonna dans la neige accumulée au pied des marches. Lin Wei, grimpant juste derrière elle, s'agenouilla instantanément, son long foulard marron traînant dans la neige tandis qu'il ramassait le brin dans sa main gantée avant qu'il ne puisse être piétiné. Zhou Kang se hâta de monter d'en bas, soufflant, son boulier cliquetant contre sa hanche, et stabilisa le coude de Tu Youyou pour qu'elle ne glisse plus. Lin Wei tendit le brin à plat sur sa paume, et Tu Youyou le prit et le replaça soigneusement derrière son oreille gauche, se stabilisant contre le bras de Zhou Kang tandis que la foule portant des lanternes les dépassait en montant vers la tour de briques lumineuse.