How Your Brain Works

Ezra était assise avec sa famille dans leur restaurant de fruits de mer préféré près de Fisherman's Wharf, l'arôme de sel et de poisson emplissant l'air. « Maman, Papa, comment mon cerveau sait-il qu'il doit faire battre mon cœur même quand je n'y pense pas ? » demanda-t-elle, en enroulant des spaghettis autour de sa fourchette. Sa mère gloussa : « C'est une excellente question, Ezra ! » Son père sourit, prêt à commencer une leçon.

« C'est comme s'il y avait un minuscule chef d'orchestre qui dirigeait un orchestre dans ta tête, n'est-ce pas ? » a lancé Atlas, l'ami d'Ezra, le lendemain alors qu'ils marchaient sur Lombard Street, la fameuse rue sinueuse. Atlas, avec ses épais cheveux bruns foncés ondulés balayés sur le côté, a ajusté son sac à dos. « Cela a à voir avec les différentes parties de ton cerveau qui gèrent différentes tâches, Ezra, » a commencé son père, « Certaines sont automatiques, comme respirer, et d'autres que tu contrôles, comme bouger ton bras. » C'est ce qu'on appelle la neuroscience, l'étude du système nerveux.

L'Angleterre, à la fin des années mille six cent. La lumière vacillante des chandelles projetait de longues ombres dans un bureau encombré. Des livres tapissaient les murs et d'étranges engins trônaient sur chaque surface. Une silhouette solitaire était penchée sur un bureau, la plume à la main, plongée dans ses pensées. L'air était épais de l'odeur de l'encre et du vieux papier.

Voici Isaac Newton, l'un des scientifiques les plus influents de tous les temps. Newton, avec sa longue perruque poudrée et son regard sérieux, était un homme animé par la curiosité. Né en mille six cent quarante-trois, il a formulé les lois du mouvement et de la gravitation universelle. Ce que beaucoup ignorent, c'est que Newton s'intéressait aussi profondément à l'optique, passant des heures à expérimenter avec des prismes et la lumière. « Il me semble n'avoir été qu'un enfant jouant sur le rivage... trouvant un galet plus lisse ou un coquillage plus joli que d'ordinaire, tandis que le grand océan de la vérité restait tout entier inexploré devant moi. »

Un après-midi, Newton était assis dans son jardin, la lumière du soleil filtrant à travers les feuilles. Il essayait de comprendre comment la lumière se décompose en différentes couleurs lorsqu'elle traverse le verre. Ezra observait derrière un arbre, son carnet à la main, notant soigneusement ses observations. Un prisme était posé sur une table devant Newton, projetant des arcs-en-ciel sur une feuille de papier.

Newton remarqua que le prisme ne créait pas les couleurs, mais les séparait. La lumière blanche était en fait composée de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel ! Il réalisa que le cerveau traitait ces différentes couleurs, nous permettant de voir le monde. Chaque couleur avait une longueur d'onde différente qui faisait réagir le cerveau d'une manière unique. Le cerveau utilise ces longueurs d'onde pour interpréter ce que nous voyons.

« Cette découverte a mené à des améliorations dans les télescopes et d'autres instruments optiques, » a poursuivi le père d'Ezra. « Maintenant, nous avons des microscopes qui peuvent voir des choses incroyablement minuscules et des caméras qui capturent les galaxies les plus lointaines ! » Le fait époustouflant est que la lumière parcourt neuf virgule quatre cent soixante et un fois dix puissance douze kilomètres en un an !

De retour à la maison, Ezra expliqua : « Donc, tout comme le prisme de Newton a séparé la lumière en couleurs, nos cerveaux séparent différentes tâches en zones spécifiques ! » Elle parlait à Atlas et Zola, qui avait des cheveux noirs de jais coupés juste en dessous du menton en un carré. « Oh, comme la façon dont le cortex visuel traite ce que nous voyons, et le cortex auditif traite ce que nous entendons ? » demanda Zola. Atlas, avec ses épais cheveux bruns foncés ondulés balayés sur le côté, s'exclama : « C'est donc pour ça que je peux entendre ma chanson préférée et me souvenir instantanément des paroles – différentes zones travaillant ensemble ! »

« Exactement ! » dit Ezra. « C'est comme quand je fais de la gymnastique, mon cervelet coordonne mes mouvements, et mon lobe frontal m'aide à prendre des décisions concernant ma routine. » Atlas, avec ses épais cheveux châtain foncé ondulés balayés sur le côté, ajouta : « Et quand je nage, mon bulbe rachidien contrôle ma respiration sans même que j'y pense ! » Zola, avec ses cheveux raides noir de jais coupés juste en dessous de son menton en carré, ajouta : « C'est comme quand tu es surpris, ton amygdale se déclenche et lance le réflexe de lutte ou de fuite. »

« Donc, » conclut Ezra, « notre cerveau possède différentes zones qui travaillent ensemble pour accomplir des tâches automatiques et nous aider à comprendre le monde à travers nos sens. » Son ami, Atlas, pencha la tête. « Si les neurosciences expliquent comment fonctionne notre cerveau, qu'est-ce qui explique comment notre corps bouge ? »