The Elephant That Hears With Its Feet — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

La dune blanche au-dessus d'Okondeka brûlait sous le soleil, et loin en contrebas, la cuvette tremblait. D'abord une tache, puis un mur — des zèbres et des éléphants déferlant sur les plaines dans une nappe tourbillonnante de poussière cuivrée. Tuli le sentit avant de l'entendre, un frisson montant à travers le sable jusqu'à ses pieds nus. Elle haleta et laissa tomber les deux bidons d'eau, qui rebondirent, s'entrechoquèrent et roulèrent cul par-dessus tête le long de la pente, tourbillonnant vers la cuvette. Oupa Jonas se jeta à leur poursuite avec un grognement, ses bottes dérapant, mais ils étaient déjà trop loin. Le docteur Rowe ne leva pas les yeux. Elle s'agenouilla lourdement dans le sable chaud, balançant un maillet, enfonçant un capteur en acier plus profondément à chaque coup, se dépêchant de capter la vibration avant que le troupeau ne passe. « Tiens bon, tiens bon ! » cria-t-elle par-dessus le grondement. Tuli planta ses pieds poussiéreux largement écartés, les pressant à plat sur le sol, sentant le pouls de la débandade remonter le long de ses tibias comme un battement de tambour qu'elle seule pouvait lire.

La tour d'acier s'élevait sur trois étages au-dessus du point d'eau de Mushara, ses pieds profondément ancrés dans la terre rouge. Nangolo enroula la corde deux fois autour de l'anse du seau et se pencha en arrière de tout son poids dégingandé, tirant main après main tandis que le seau d'équipement se balançait et heurtait les barreaux de l'échelle. « Ne laissez pas tomber les microphones ! » cria le docteur Rowe d'en bas, stabilisant la base de l'échelle. Tuli grimpa derrière le seau, ses orteils nus agrippant les barreaux métalliques chauds, ses tresses perlées cliquetant à chaque pas. Oupa Jonas attendait en bas, frappant deux fois sa canne à pommeau de laiton contre un pied de la tour en signe que tout était clair. Sur la plateforme supérieure, bordée de barres d'acier à hauteur de taille, Nangolo attrapa l'anse du seau et le fit basculer par-dessus le bord, le faisant atterrir avec un bruit sourd. Tuli se pressa contre la rambarde et compta les formes grises en dessous, pointant du doigt avec un doigt poussiéreux. « Vingt-trois », dit-elle. Puis elle se figea, apercevant une seule trace de petites empreintes s'éloignant du troupeau vers le buisson épineux. « Un est parti seul », murmura-t-elle.

L'argile craquée craquait sous les bottes de Nangolo tandis qu'il dévalait la berge, pointant frénétiquement devant lui. Là, dans un chenal de sable blanc, se tenait Mopane, grattant son sabot avant encore et encore dans le sol, creusant un puits peu profond plus profondément à chaque pelletée. L'eau n'était pas encore arrivée, mais le sable humide s'assombrissait sous ses orteils. Le docteur Rowe s'accroupit, passant sa paume sur la terre remuée tandis qu'Oupa Jonas frappait deux fois son bâton à pommeau de laiton, appelant les autres plus près sans effrayer le veau. Tuli s'avança à pas feutrés, s'agenouilla juste à côté de la patte de Mopane qui creusait, et pressa sa tasse en étain rouge à plat contre le sable. Elle retint son souffle, écoutant attentivement le moindre grondement d'une mère éléphant répondant de loin. Nangolo s'accroupit en face d'elle, stabilisant doucement l'épaule de Mopane des deux mains pour que le veau ne s'effraie pas de la foule soudaine. Le sable continuait de glisser dans le trou aussi vite que Mopane le creusait, mais personne ne riait — ils se penchaient tous, attendant, espérant que le sol lui-même puisse ramener une réponse à la maison.

À l'ombre de la tour de pierre, l'atelier sentait l'huile et l'étain chaud. Oupa Jonas se penchait sur son établi, à hauteur de taille et encombré de fils et d'outils, boulonnant une plaque d'étain plate à un ressort hélicoïdal et à un aimant épais. Ses doigts épais tordirent la clé avec force, et son coude heurta un bocal en verre rempli de boulons, le faisant tomber du bord. Il se brisa sur le sol en béton, les boulons s'éparpillant dans toutes les directions avec un cliquetis éclatant. Tuli tomba à genoux aussitôt, ramassant les boulons roulants dans ses mains en coupe avant qu'ils ne disparaissent sous les étagères. Le docteur Rowe stabilisa l'établi vacillant avec les deux paumes, empêchant le géophone à moitié construit de glisser, tandis que Nangolo s'accroupissait pour ramasser les rondelles éparpillées dans sa casquette. Par la porte roulante ouverte, plus haute que deux hommes adultes empilés, la pointe tachetée du tronc de Mopane s'introduisit à l'intérieur, reniflant curieusement l'odeur d'huile, heurtant une ceinture à outils suspendue qui se balança et tinta.

Le gros touret de câble en bois, haut comme la taille d'Oupa Jonas, vacillait sur la pente près de la clôture de délimitation pendant que Nangolo déroulait le câble orange, spire après spire. Personne n'entendit la famille de phacochères avant qu'ils ne surgissent de l'herbe, couinant et reniflant, défenses basses, fonçant droit à travers le camp. Une grosse truie heurta le touret avec son épaule et le fit basculer, s'écrasant sur le côté et roulant, déroulant le câble orange en un ruban sauvage et emmêlé le long de la colline. « Il s'enfuit ! » hurla Tuli, essayant d'attraper le bout et le manquant. Nangolo partit à sa poursuite en sprintant, son sifflet battant et claquant contre sa poitrine, ses bottes martelant le sol sec. Le docteur Rowe se jeta pour aplatir une boucle de câble avant qu'elle ne s'accroche au fil de la clôture, tandis qu'Oupa Jonas frappa deux fois avec son bâton, beuglant : « Interceptez-le avant le portail ! » Mopane, debout calmement à l'ombre d'un épais acacia-camelthorn deux fois sa propre hauteur, agita ses oreilles et observa le chaos se dérouler, comme s'il décidait si les éléphants se comportaient un jour aussi bêtement.

Dans l'épais fourré de mopane de la source de Rietfontein, Oupa Jonas tire une dalle plate de dolomie de la litière de feuilles, grognant en la laissant tomber à côté des autres. Nangolo se faufile entre les arbres, traînant deux autres dalles à deux bras, les empilant pour former une plate-forme basse à hauteur de genou. Tuli prend la plus petite pierre et la cale à plat contre le tas, la pressant de son pied nu jusqu'à ce qu'elle soit de niveau. La docteure Rowe s'agenouille et vérifie la pile avec sa paume, hochant la tête quand elle la sent solide, puis balaie l'écorce lâche et les fourmis avant de lisser la surface. Un par un, ils s'allongent à plat ventre, les oreilles pressées contre la pierre fraîche, les coudes enfoncés dans la poussière. Mopane se tient près derrière eux, déplaçant son poids, et se fige soudainement, une patte avant levée du sol, la queue raide et touffue de gingembre. Un grondement sourd frissonne à travers la dolomie jusqu'à leurs crânes, faible mais indubitable, roulant de quelque part loin à travers les bois. Nangolo met une main sur sa propre bouche pour rester silencieux, les yeux écarquillés d'excitation.

Le ciel est devenu cuivré et le vent a frappé comme une porte qui claque. Le sable leur a piqué les yeux et la grande bâche en toile, tendue sur les caisses de capteurs, s'est arrachée avec un claquement. Elle a fait la roue sur le désert de sel, flottant comme une chose sauvage. « Attrapez-la ! » a crié le docteur Rowe, courant déjà après elle, sa tresse fouettant de côté. Nangolo l'a dépassée à toute vitesse sur ses longues jambes et a plongé, plaquant ses deux bras sur la bâche et la luttant à plat contre le sol blanc craquelé. Oupa Jonas est arrivé en martelant avec sa canne à pommeau de laiton et s'est mis à genoux, tirant une lourde pierre sur un coin, grognant d'effort. Tuli a traîné une autre pierre à deux mains, la raclant sur la croûte de sel pour fixer le deuxième coin. La poussière a roulé plus épaisse, piquante et tourbillonnante, jusqu'à ce que Mopane se plante de flanc contre le vent, son large flanc poussiéreux faisant un mur. Tous les quatre se sont précipités derrière lui, accroupis, toussant, s'agrippant aux manches les uns des autres pendant que la tempête hurlait au-dessus d'eux.

La boue grise de Fischer's Pan semblait solide jusqu'à ce que Mopane lui fasse confiance. Il s'élança en avant à la poursuite d'une libellule et s'enfonça, d'abord jusqu'aux chevilles, puis jusqu'aux genoux, la boue gluante lui aspirant les jambes comme un poing. Il beugla et se débattit, éclaboussant de boue grise son propre flanc. « Il est coincé ! » cria Nangolo, déjà éclaboussé jusqu'aux tibias. Le docteur Rowe déroula l'élingue en toile de son sac et pataugea à ses côtés. « Sous sa poitrine, tous les deux, maintenant ! » Tuli laissa tomber sa tasse en étain contre sa poitrine et plongea, poussant la toile à travers la boue grise aspirante avec ses deux petites mains. Oupa Jonas planta ses bottes sur un sol plus ferme et saisit le bord de l'élingue, calant sa canne à pommeau de laiton contre un rocher pour faire levier. « Tirez ensemble — un, deux, tirez ! » rugit-il. Tous les quatre tirèrent, les muscles tendus, les bottes glissant, jusqu'à ce que Mopane se libère avec un halètement humide et une gerbe de boue qui fit tomber tout le monde en arrière sur la berge dans un tas rieur et sale.

Le tambour du réservoir d'eau était aussi haut que l'épaule de Nangolo, un grand ventre creux en acier rouillé, et le faire monter l'escalier en colimaçon du fort n'était pas une mince affaire. Nangolo tirait d'en haut, reculant pas à pas, tandis que le docteur Rowe et Oupa Jonas poussaient d'en bas, grognant, leurs bottes raclant la pierre blanche usée. Tuli s'élança en avant pour enlever les feuilles mortes des marches étroites afin que personne ne glisse. « Presque là — ne le laissez pas tomber maintenant ! » haleta le docteur Rowe, appuyant son épaule contre la courbe du tambour. « Je l'ai, je l'ai », siffla Oupa Jonas, frappant sa canne sur une marche pour l'équilibre. Enfin, ils firent rouler le tambour sur le parapet blanc plat, et Oupa Jonas leva sa canne à pommeau de laiton et l'abattit avec un grand BOUM retentissant. Le son s'enfonça à travers la tour, à travers la pierre, et se propagea à travers toute la plaine. Dans la cour, les jambes trapues de Mopane se raidirent — et il frappa un large pied gris en réponse, encore et encore. « Il répond ! » cria Tuli, penchée par-dessus le mur.

L'herbe de la plaine d'Andoni devint dorée à mesure que le soleil montait, et de là sortit le troupeau, avançant en une longue ligne grise vers le petit veau à l'oreille entaillée. Mopane claironna et courut à leur rencontre, baissant la tête sous la trompe d'une énorme mère tandis que les autres se repliaient autour de lui comme un mur de pierre chaude. Nangolo tira le dernier poste d'écoute en acier de la benne du camion, grognant sous son poids, et Oupa Jonas le maintint droit des deux mains pendant que le docteur Rowe le fixait avec un maillet, chaque coup résonnant à travers la plaine ouverte. Tuli laissa tomber sa tasse en étain sur sa poitrine et grimpa sur la base métallique plate du poste, pressant ses pieds nus contre l'acier chaud. Le sol répondit instantanément, un bourdonnement profond et lent montant à travers ses pieds et dans tout son corps. Elle haleta et attrapa la manche de Nangolo pour garder son équilibre, en riant.