The Science of Calcium in Our Bones
Dans le gymnase animé de l'école intermédiaire Everett, Petra regardait son amie Reem atterrir maladroitement des barres asymétriques. Il y eut un craquement sec, et Reem cria, serrant son bras tandis que l'entraîneur Rivera se précipitait à ses côtés. « Je crois que c'est cassé ! » sanglota Reem, le visage pâle de choc. Petra la regarda, ses propres mains tremblantes alors qu'elle demandait à l'entraîneur : « Mais pourquoi les os se cassent-ils ? Je pensais qu'ils étaient censés être la partie la plus solide de nous. »
Plus tard, dans le couloir silencieux devant l'infirmerie, Petra regarda avec inquiétude la porte fermée. Coach Rivera posa une main rassurante sur son épaule et dit : « Les os sont incroyablement solides, Petra, parce qu'ils sont remplis d'un minéral appelé Calcium, comme des briques dans un mur. » Le coach fit une pause, puis ajouta : « Une chose intéressante à retenir est que ton squelette entier se reconstruit constamment. Il se remplace complètement environ tous les dix ans ! »
L'esprit de Petra s'éloigna du couloir de l'école de San Francisco, remontant le temps. Elle imagina Londres au début des années mil huit cents, une ville aux rues pavées et aux réverbères vacillants. Dans un laboratoire rempli d'étranges tubes de verre et de fils, un homme curieux essayait de résoudre l'une des plus grandes énigmes de la nature.
C'était Sir Humphry Davy, un brillant chimiste anglais célèbre pour ses conférences publiques éblouissantes. « C'était la rockstar de la science à l'époque », murmura Petra pour elle-même en le regardant préparer une expérience. Il ne cherchait pas seulement de nouveaux éléments ; il était en quête de décomposer les choses pour voir de quoi elles étaient réellement faites.
Davy se tourna vers un jeune assistant, une étincelle d'excitation dans les yeux. « Mon ami, souviens-toi de ce que je dis toujours », déclara-t-il, sa voix résonnant légèrement dans le laboratoire. « Rien n'est si fatal au progrès de l'esprit humain que de supposer que nos vues de la science sont ultimes... qu'il n'y a pas de nouveaux mondes à conquérir ! Aujourd'hui, nous conquérons la chaux ! »
En mil huit cent huit, Davy utilisa l'immense puissance d'une batterie pour faire passer un courant électrique à travers de la chaux fondue. Alors que l'électricité crépitait, une minuscule perle de métal blanc argenté apparut pour la toute première fois. Petra haleta, murmurant : « Il l'a fait ! Il a trouvé la « brique » à l'intérieur de la roche. Ce courant électrique est comme un minuscule éclair, et un vrai est cinq fois plus chaud que la surface du soleil ! »
Isoler le calcium a tout changé. Soudain, les scientifiques ont compris ce qui rendait les os solides, ce dont les plantes avaient besoin pour pousser et ce qui rendait le ciment si durable. Notre corps contient plus d'un kilogramme de ce métal étonnant, dont quatre-vingt-dix-neuf pour cent constitue la structure de nos os et de nos dents.
De retour à la maison dans sa cuisine de Noe Valley ce soir-là, Petra raconta à son père l'accident de Reem. « L'entraîneur a dit que tout notre squelette se remplace tous les dix ans ! » s'exclama Petra. Son père hocha la tête en souriant. « C'est exact, cela s'appelle le remodelage osseux. Donc le calcium que tu manges aujourd'hui construit littéralement les os solides que tu auras dans plusieurs années. »
« Exactement ! » dit sa mère en posant une assiette de pâtes au fromage sur la table. « Alors quand tu manges ça, tu manges littéralement de futures briques-d'os. » Petra gloussa en attrapant sa fourchette. « Wow, même la Tour Eiffel grandit en été à cause de la dilatation thermique, mais nos os se reconstruisent de l'intérieur toute l'année ! »
Le calcium est le minéral qui rend nos os solides, et notre corps l'utilise constamment pour reconstruire notre squelette. Alors qu'elle terminait, elle jeta un coup d'œil au petit aquarium de sa famille. "C'est incroyable la façon dont nos corps utilisent les minéraux", songea-t-elle à voix haute, "mais comment les poissons respirent-ils dans l'eau ? Ils n'ont pas de poumons comme nous !"