The Mole Hunt

एथोरिया शहर बादलों के बीच तैर रहा था, जो एक भूले हुए युग का प्रमाण था। आकाश-पोत, जो बिजली से चलते थे, पॉलिश किए गए ओब्सीडियन के शिखरों के बीच तेज़ी से उड़ते थे। नीचे, घूमती हुई धुंध ने समय में खोई हुई दुनिया को छिपा रखा था। ऊपर, केवल आकाश का अंतहीन विस्तार शेष था।

काइल, स्काईबॉर्न सेंटिनल, गढ़ के ऊपर सतर्क खड़ा था। उसकी बाज़ जैसी तेज़ आँखें, किसी भी परेशानी के संकेत के लिए क्षितिज को स्कैन कर रही थीं। एथोरिया की सुरक्षा मेरे कंधों पर टिकी है, उसने सोचा, हवा उसके लबादे को फड़फड़ा रही थी। आज, आसमान में और शहर के भीतर, दोनों जगह एक तूफ़ान उमड़ रहा था।

"केल, हमें एक समस्या है," लारा ने चिंता से भरी आवाज़ में कहा। परिषद की वरिष्ठ सदस्य उसकी ओर तेज़ी से बढ़ी, उसके चाँदी जैसे बाल एक कड़े जूड़े में बंधे थे। "एथोरिया का पावर कोर... वह अस्थिर हो रहा है। कोई बिजली के कन्ड्यूट से छेड़छाड़ कर रहा है!" केल का भाव कठोर हो गया। "तो एक जासूस है। हमारी ही पंक्तियों के भीतर।"

मुख्य कक्ष कच्ची ऊर्जा से स्पंदित हो रहा था, बिजली के आर्क मशीनरी पर नाच रहे थे। एक आकृति, छाया में लिपटी हुई, तेज़ी से काम कर रही थी, बिजली के प्रवाह को पुनर्निर्देशित कर रही थी। उनके चेहरे पर एक भयावह मुस्कान फैल गई। वे जानते थे कि उनके द्वारा किया गया नुकसान एथोरिया को पंगु बना देगा।

केल को ऊर्जा का एक प्रवाह महसूस हुआ, शहर की जीवनधारा में एक गहरा विक्षोभ। उसने अपना सिर पकड़ लिया, दर्द उसके दिमाग में तेज़ी से फैल गया। "कोर... उसमें सेंध लग गई है!" उसका दिल ज़ोर से धड़क रहा था। हमें इस तरह कौन धोखा देगा?

लाइरा और केल कोर चैंबर की ओर भागे, आकाश-पोत ओब्सीडियन टावरों के बीच से गुज़र रहे थे। "इससे पहले कि बहुत देर हो जाए, हमें उन्हें रोकना होगा!" लाइरा ने हवा के शोर के बीच चिल्लाया। एथोरिया का भाग्य दांव पर लगा था, और समय तेज़ी से बीत रहा था।

वे हथियार ताने हुए कोर चैंबर में घुस गए। नकाबपोश आकृति मुड़ी, उनके चेहरे पर एक घृणित मुस्कान थी। "बहुत देर हो चुकी है, स्काईबॉर्न," उन्होंने फुफकारा। "एथोरिया का पतन होगा!" उनके चारों ओर ऊर्जा कड़कड़ा रही थी, हवा तनाव से भरी थी।

नकाबपोश आकृति ने भ्रष्ट ऊर्जा का एक सैलाब उमड़ाया, जिससे केल और लाइरा पीछे हट गए। कोर अधिभारित होने लगा, जिससे एथोरिया के टुकड़े-टुकड़े होने का खतरा था। सब कुछ बिखर रहा था।

केल चोटिल और लहूलुहान होकर मुश्किल से खड़ा हुआ। उसने लाइरा की ओर देखा, जिसके चेहरे पर चिंता साफ झलक रही थी। उसने गंभीरता से कहा, "हमें कोर को स्थिर करना होगा।" "लेकिन कैसे? उन्होंने ऊर्जा के सभी प्रवाहों को बदल दिया है!"

"प्राचीन ग्रंथों को याद है?" लारा ने अपनी आँखों में आशा की एक चमक के साथ कहा। "उन्होंने एक फ़ेलसेफ़, एक हार्मोनिक रेज़ोनेंस फ़्रीक्वेंसी की बात की थी!" केल की आँखें फैल गईं। "'एकमात्र सच्चा ज्ञान यह जानने में है कि आप कुछ नहीं जानते,' सुकरात ने कहा था। अगर हम वह फ़्रीक्वेंसी ढूंढ सकते हैं, तो हम भ्रष्टाचार को ओवरराइड कर सकते हैं!"

इस बीच, लबादा ओढ़े आकृति पागलों की तरह हँसते हुए खिसक गई। "मूर्खों!" वे ठहाका लगाते हुए बोले, उनकी आवाज़ गलियारों में गूँज रही थी। "तुम आने वाली चीज़ को नहीं रोक सकते! एथोरिया हमारी होगी!"

केल और लायरा तेज़ी से काम कर रहे थे, कोर की फ़्रीक्वेंसी को एडजस्ट कर रहे थे। जैसे ही वे हार्मोनिक रेज़ोनेंस के करीब पहुँचे, हवा ऊर्जा से भर गई। शहर काँप रहा था, पूरी तरह से टूट जाने की धमकी दे रहा था। क्या वे समय पर ऐसा कर पाएँगे?

शुद्ध ऊर्जा की एक लहर कोर से होकर गुज़री, जिससे अराजक प्रवाह स्थिर हो गए। शहर कांपना बंद हो गया, उसकी संरचनाएँ एक बार फिर ठोस हो गईं। एथोरिया बच गया था, फिलहाल के लिए।

काएल थका हुआ लेकिन राहत महसूस करते हुए घुटनों के बल बैठ गया। लारा ने कृतज्ञता भरी मुस्कान के साथ उसके कंधे पर हाथ रखा। "तुमने कर दिखाया, काएल। तुमने हम सबको बचा लिया।" लेकिन उनकी जीत दुखद थी। गद्दार अभी भी बाहर था।

जैसे-जैसे एथोरिया ठीक होता गया, केल ने गद्दार का पता लगाने की कसम खाई। शहर को उस पर भरोसा था, और वह उन्हें निराश नहीं करेगा। लेकिन इतने सारे लोगों के बीच छिपे हुए किसी व्यक्ति को मैं कैसे ढूंढूँ? खोज अभी शुरू ही हुई थी।

"मैं कई सालों से तुम्हारे साथ हूँ, स्काईबॉर्न। और मैंने तुम्हें इस शहर के सबसे मजबूत योद्धा के रूप में बड़ा होते देखा है।" लारा ने केल की ओर मुस्कुराते हुए कहा। "यहां तक कि सबसे अच्छे को भी आराम करना चाहिए।"

काएल अपनी भौंहें सिकोड़े हुए अपने कक्ष की ओर बढ़े। उन्हें यह बात अच्छी तरह पता थी कि कितने लोग कोर को नष्ट करना चाहते थे। उनके मकसद क्या थे? उन्हें क्या हासिल होने वाला था?

जैसे ही केल अपने कमरे में पहुँचा, उसने देखा कि उसकी पसंदीदा तलवार दीवार से गायब थी। उसने अविश्वास में पूरे कमरे में देखा। उसे विश्वास नहीं हो रहा था कि ऐसा हो रहा है। अब कार्रवाई करने का समय था।

खोज तुरंत शुरू होती है! केल खिड़की से बाहर कूदता है और ऊपर से शहर का सर्वेक्षण करता है। वह एथोरिया को हर कीमत पर बचाएगा। अपने शहर को बचाने का समय आ गया है!

घड़ी की सुइयां टिक-टिक कर रही हैं, और केल की यात्रा अभी शुरू ही हुई है। जैसे ही वह क्षितिज को स्कैन करता है, उसे एहसास होता है कि यह तिल-शिकार शहर को हमेशा के लिए बदल सकता है। कुछ भी पहले जैसा नहीं रहेगा।