जंग का मोर्चा

एथोरिया शहर बादलों के भँवर के बीच, गियर और सुंदरता का एक अजूबा, हवा में लटका हुआ था। नीचे, रस्ट फ्रंटियर फैला हुआ था - टूटे हुए आकाश-जहाजों और खोए हुए सपनों का एक अराजक विस्तार। लेकिन ऊपर, एथोरियाई लोग प्राचीन शांति में रहते थे, दुनिया के क्षय से अछूते लगते थे। या ऐसा ही वे सोचते थे।

कैल, जो कबाड़ से मिली तकनीक से ढका हुआ था, एक छिपे हुए प्लेटफॉर्म से शहर का सर्वेक्षण कर रहा था। उसकी आँखें, तेज़ और अडिग, रस्ट फ्रंटियर की खंडित रोशनी को दर्शा रही थीं। वह अकेला था जिसने बादलों को पार करने, खंडहरों में उतरने और एथोरिया की भूली हुई आत्माओं के लिए लड़ने की हिम्मत की थी।

"एक और दिन, एक और कबाड़ का ढेर," रीवा ने बुदबुदाते हुए कहा, जो काइल की गुरु थी, जब उसने अपनी ऊर्जा राइफल पर एक बोल्ट कसा। उसका चेहरा पुरानी लड़ाइयों का एक नक्शा था; वह रस्ट फ्रंटियर को अपनी हथेली की तरह जानती थी। "चलो बस जो चाहिए वो ढूंढें और इससे पहले कि शिकारी आएं, वापस चलें।"

अचानक, ज़मीन काँप उठी। कबाड़ और नफ़रत से बनी एक राक्षसी मशीन, खंडहरों से ऊपर उठी – एक रस्ट कोलोसस! उसकी आँखें द्वेषपूर्ण ऊर्जा से चमक रही थीं, उसके गियर भयानक बल से पीस रहे थे। एथोरिया ख़तरे में थी।

"रीवा, ध्यान रखना!" केल चिल्लाया, उसे एक मुड़े हुए धातु के पैनल के पीछे धकेलते हुए। धूल और मलबा बरसा, क्योंकि कोलोसस ने धातु के टुकड़ों की एक बौछार छोड़ी। हम उस चीज़ से सीधे नहीं लड़ सकते, केल ने सोचा। यहाँ नहीं।

"हमें सुरंगों का इस्तेमाल करना होगा," रीवा मोटी धूल में खाँसते हुए चिल्लाई। "इसके पीछे जाने का एक रास्ता है।" केल ने सिर हिलाया, वह पहले से ही अपने भागने की योजना बना रहा था। "याद है लियोनार्डो दा विंची ने क्या कहा था, 'मुझे वे लोग पसंद हैं जो मुश्किल में मुस्कुरा सकते हैं...'" उसने अपनी ऊर्जा ब्लेड को कसकर पकड़ते हुए बुदबुदाया।

वे भूलभुलैया वाली सुरंगों में घुस गए, कोलोसस के भारी कदमों से ऊपर की ज़मीन हिल रही थी। गियर चरमरा रहे थे और ज़मीन काँप रही थी। ऊपर, रस्ट फ़्रंटियर पर और बहुत ऊपर एथोरिया के कीमती बादलों पर विनाश बरस रहा था।

वे कोलोसस के पीछे से निकले, उसका विशाल रूप धातु और क्रोध की एक दीवार था। केल ने अपनी ऊर्जा ब्लेड को एक कमजोर जोड़ पर साधा। इस दुःस्वप्न को समाप्त करने का समय आ गया था, अन्यथा एथोरिया गिर जाएगा।

वह आगे बढ़ा, अपनी सारी ऊर्जा एक ही, हताश वार में लगा दी। तलवार धातु से एक बहरा कर देने वाली चीख के साथ टकराई। चिंगारियों की एक बौछार हुई, और कोलोसस का एक महत्वपूर्ण जोड़ मुड़ गया। "हाँ!" रीवा चिल्लाई, एड्रेनालाईन उमड़ रहा था।

कोलोसस डगमगाया, उसके सिस्टम फेल हो रहे थे। एक अंतिम कराह के साथ, वह ज़मीन पर गिर गया, उसके आतंक का राज खत्म हो गया था। केल मलबे के बीच खड़ा था, थका हुआ लेकिन विजयी। एथोरिया अब सुरक्षित था। लेकिन कल का क्या? "यह अंत नहीं है। यह तो अंत की शुरुआत भी नहीं है। लेकिन यह, शायद, शुरुआत का अंत है," केल ने विंस्टन चर्चिल को उद्धृत करते हुए आसमान की ओर देखते हुए कहा।

एथोरिया में वापस, पार्षद वारो ने अपने शानदार बुर्ज से उत्सव को देखा, उसके होंठों पर एक तिरछी मुस्कान थी। "मूर्ख," उसने अपने धातु के पालतू जानवर को सहलाते हुए फुफकारा। "वे सोचते हैं कि यह खत्म हो गया है? यह तो अभी शुरू ही हुआ है।"

एथोरिया के साये में, एक नकाबपोश शख्सियत ने कबाड़ बटोरने वालों के एक समूह से मुलाकात की। उसने फुफकारते हुए कहा, "कोलोसस जा चुका है। लेकिन एथोरिया को घुटनों पर लाने के और भी तरीके हैं।" कबाड़ बटोरने वालों ने सिर हिलाया, उनकी आँखें लालच से चमक रही थीं।

अगले दिन, एथोरिया में एक महत्वपूर्ण ऊर्जा वाहिनी फट गई, जिससे शहर अंधेरे में डूब गया। जैसे ही महत्वपूर्ण प्रणालियाँ विफल हुईं, दहशत फैल गई। रस्ट फ्रंटियर ही एकमात्र खतरा नहीं था - एथोरिया की दीवारों के भीतर विश्वासघात पनप रहा था।

"वह क्या था?" केल ने रीवा से पूछा, उसके चेहरे पर चिंता थी। "एक और हमला? लेकिन कहाँ से?" केल ने अपना हथियार पकड़ा, उसकी इंद्रियाँ पूरी तरह सतर्क थीं, शहर को वापस लेने के लिए तैयार था।

शहर बिखर रहा था! आसमान धूसर हो गया था और चारों ओर अराजकता फैली हुई थी, लेकिन केल जानता था कि इसे ठीक करने के लिए उसे इसके बीच से, तेज़ी से गुज़रना होगा।

"रीवा, हमें इन हमलों का स्रोत खोजना होगा," केल ने अपनी आवाज़ में तात्कालिकता के साथ आग्रह किया। "कोई एथोरिया को भीतर से तोड़फोड़ कर रहा है।" रीवा ने गंभीर रूप से सिर हिलाया। "मैं निचले स्तरों की जाँच करूँगी। तुम परिषद कक्षों में कुछ अजीब ढूंढो।"

काएल काउंसिल कक्ष में घुस गया, उसकी ऊर्जा ब्लेड गुनगुना रही थी। काउंसलर वारो वहीं था, शांति से अराजकता का अवलोकन कर रहा था। "काएल," वारो ने मुस्कुराते हुए कहा। "क्या...आश्चर्य है।"

"तुम जानते थे," केल ने आरोप लगाया, उसकी तलवार अभी भी चटक रही थी। "तुमने इसे होने दिया।" वारो हँसा, करीब आते हुए। "थोड़ा-सा अराजकता व्यापार के लिए अच्छा है, युवा केल। यह सभी को...प्रेरित रखता है।" रीवा दरवाज़े पर प्रकट हुई, संकरी आँखों से उन दोनों को देख रही थी।

वर्रो ने केल पर झपट्टा मारा। एक ज़ोरदार प्रहार से, केल ने अंतिम वार किया, और शहर में बुराई को नष्ट कर दिया।

घायल लेकिन विजयी केल ने देखा कि एथोरिया के लोगों ने पुनर्निर्माण शुरू कर दिया है। रस्ट फ्रंटियर हमेशा एक खतरा रहेगा, और विश्वासघात कहीं भी छिपा हो सकता है। लेकिन जैसा कि अल्बर्ट आइंस्टीन ने एक बार कहा था, "शांति को थोपा नहीं जा सकता, इसे केवल अर्जित किया जा सकता है।" रीवा ने केल को देखकर मुस्कुराई।