Chinese New Year Dragon

लियो और मेई हलचल भरे बाज़ार से गुज़र रहे थे, उनकी हँसी चंद्र नव वर्ष की तैयारियों के बीच गूँज रही थी, और हवा प्रत्याशा से भरी हुई थी। लालटेन झूल रहे थे, उनकी गहरी लाल चमक दृश्य को गर्मजोशी से रंग रही थी, और मीठे पकौड़ों की सुगंध हवा में छाई हुई थी। "जल्दी करो, मेई! ड्रैगन डांस जल्द ही शुरू होगा!" लियो चिल्लाया, उसकी आँखें उत्साह से चौड़ी थीं। मेई, फुर्तीली और तेज़, कुशलता से एक विक्रेता की गाड़ी से बची। "मैं तुम्हारे ठीक पीछे हूँ! लेकिन मुझसे वादा करो कि हम उसके बाद कुछ तांगुलु लेंगे!" उसने जवाब दिया, उसकी चोटियाँ हर कदम के साथ उछल रही थीं। यह साल ख़ास तौर पर जादुई लग रहा था। "मुझे आश्चर्य है कि ड्रैगन हमारे लिए क्या लाएगा?"

जैसे ही वे टाउन स्क्वायर पहुँचे, ढोल बजने लगे, एक लयबद्ध धुन जो ज़मीन में गूँज उठी। भीड़ छँट गई, और रेशम और बाँस से बना एक शानदार ड्रैगन, खुले स्थान में रेंगता हुआ आया। यह पहले देखे गए किसी भी ड्रैगन से ज़्यादा लंबा और ज़्यादा जीवंत था। अचानक, ड्रैगन लड़खड़ा गया, उसकी हरकतें झटकेदार और बेतरतीब हो गईं। ढोल अचानक बंद हो गए। "क्या हो रहा है?" मेई ने फुसफुसाते हुए लियो को कोहनी मारी। ड्रैगन का सिर नीचे झुक गया, और एक छोटा, मुड़ा हुआ स्क्रॉल ज़मीन पर गिर गया। लेकिन यह स्क्रॉल एक ऐसी रोशनी से चमक रहा था जो किसी साधारण कागज़ में नहीं होनी चाहिए थी, यह फुसफुसाया "मेरी मदद करो"।

हमेशा रोमांच के लिए तैयार रहने वाला लियो, फुर्ती से आगे बढ़ा और ताड़पत्र छीन लिया। "हमें मदद करनी होगी!" उसने दृढ़ संकल्प से चमकती आँखों से कहा। मेई, हालांकि अधिक सतर्क थी, सहमति में सिर हिलाया। "लेकिन हम क्या कर सकते हैं? हमें तो पता भी नहीं कि क्या गलत है।" तभी, एक दयालु आँखों और कोमल मुस्कान वाली एक अनुभवी बूढ़ी महिला उनके पास आई। "ड्रैगन की आत्मा फीकी पड़ रही है," उसने कहा, उसकी आवाज़ कर्कश लेकिन गर्म थी। "हार्मनी स्टोन, जो उसे जीवन देता है, चोरी हो गया है। आपको नए साल के अंत से पहले उसे ढूंढना होगा, वरना ड्रैगन, और वह जो सौभाग्य लाता है, गायब हो जाएगा।"

"हार्मनी स्टोन? हम कहाँ से शुरू करें?" मेई ने चिंता से कहा। बूढ़ी औरत ने मुस्कुराते हुए सब कुछ जानने का इशारा किया। "नदी के किनारे-किनारे व्हिस्परिंग फॉल्स तक जाओ। वहाँ तुम्हें एक सुराग मिलेगा। लेकिन सावधान," उसने चेतावनी दी, उसका चेहरा गंभीर हो गया, "शैडो क्लैन उस पत्थर की शक्ति का लालच करता है। वे तुम्हें सफल होने से रोकने के लिए कुछ भी करेंगे।" लियो, बिना डरे, मुस्कुराया। "शैडो क्लैन, है ना? मज़ा आएगा!" मेई, हालांकि, आशंकित रही। "मज़ा? लियो, यह गंभीर है!" लेकिन वे जानते थे कि उन्हें कोशिश करनी होगी। "हमें एक योजना चाहिए," उसने जोड़ा। "और जल्दी।"

व्हिस्परिंग फॉल्स अपने नाम के अनुरूप था, पानी एक कोमल गुनगुनाहट के साथ नीचे गिर रहा था जो हवा में रहस्य लिए हुए प्रतीत होता था। फॉल्स के पीछे, उन्होंने एक छिपी हुई गुफा की खोज की, जिसका प्रवेश द्वार पानी के पर्दे से ढका हुआ था। अंदर, उन्हें दीवारों पर जटिल नक्काशी की एक श्रृंखला मिली, जो हारमनी स्टोन के इतिहास को दर्शाती थी। "देखो!" लियो चिल्लाया, एक कमल के फूल की नक्काशी की ओर इशारा करते हुए। "कमल हमारी संस्कृति में पवित्रता और ज्ञान का प्रतीक है," मेई ने अपनी उंगली से उसकी रूपरेखा को ट्रेस करते हुए फुसफुसाया। "यह एक सुराग होना चाहिए!"

जैसे ही उन्होंने नक्काशी को समझा, गुफा में एक ठंडी हवा का झोंका आया। परछाइयों से एक आकृति उभरी, काले लबादे पहने हुए, उसका चेहरा एक हुड से ढका हुआ था। "तुम हारमनी स्टोन ढूंढ रहे हो?" उसने फुफकारा, उसकी आवाज़ कंकड़ जैसी थी। "यह अब शैडो क्लैन का है!" इससे पहले कि वे प्रतिक्रिया कर पाते, वह आगे बढ़ा, स्क्रॉल को पकड़ने की कोशिश कर रहा था। लियो ने मेई को अपने पीछे धकेला। "भागो, मेई! मैं उसे रोके रखूँगा!" मेई झिझकी। "लेकिन, लियो!" "जाओ!" लियो चिल्लाया। मेई जानती थी कि यह कोई अनुरोध नहीं था। वह गुफा से ठीक पहले भाग निकली जब शैडो क्लैन के सदस्य ने लियो को पकड़ा और लेकर चला गया।

जैसे ही मेई गुफा से बाहर निकली, उसकी आँखों से आँसू बहने लगे। वह जानती थी कि वह अकेले शैडो क्लैन का सामना नहीं कर सकती। उस बूढ़ी औरत के शब्दों को याद करते हुए, वह गाँव के मुखिया के घर की ओर भागी, जो शांति और ज्ञान का स्थान था। "मुखिया ली, कृपया! आपको मेरी मदद करनी होगी! शैडो क्लैन के पास लियो है!" वह हाँफते हुए चिल्लाई। मुखिया ली, एक दयालु, बुजुर्ग व्यक्ति जिसकी लंबी सफेद दाढ़ी थी, ने धैर्यपूर्वक सुना। "शैडो क्लैन चालाक है, लेकिन वे अजेय नहीं हैं," उन्होंने शांति से कहा। "हमें अपनी शक्ति का नहीं, बल्कि अपने ज्ञान का उपयोग करना चाहिए। हमें कमल के भीतर छिपी शक्तियों को खोजना होगा।"

एल्डर ली ने शैडो क्लैन के ठिकाने की ओर जाने वाला एक छिपा हुआ रास्ता बताया, जो पहाड़ों में बसा एक अँधेरा किला था। मेई, नई दृढ़ता और एल्डर द्वारा दी गई कमल के आकार की हेयरपिन से लैस होकर, किले में घुसपैठ कर गई। उसने लियो को एक कोठरी में बंधा हुआ पाया, जिसकी रखवाली एक विशालकाय शैडो क्लैन योद्धा कर रहा था। "चिंता मत करो, लियो! मैं तुम्हें बचाने आई हूँ!" उसने फुसफुसाया। अपनी तेज़ बुद्धि का उपयोग करते हुए, उसने एक सही जगह पर फेंके गए कंकड़ से गार्ड का ध्यान भटकाया और लियो की कोठरी खोली। "अब हमारा मौका है - मेरे पीछे आओ!" मेई ने बहादुरी से कहा। "बहादुर दिल रास्ता खोज लेते हैं!"

वे किले से होकर रेंगते हुए, गश्तों से बचते हुए और प्राचीन ग्रंथों पर खुदी हुई पहेलियों को सुलझाते हुए आगे बढ़े। अंत में, वे उस कक्ष में पहुँचे जहाँ हार्मनी स्टोन रखा हुआ था। वह एक नरम, सुनहरी रोशनी के साथ स्पंदित हो रहा था, जो गर्मी और शांति बिखेर रहा था। जैसे ही वे उसे लेने के लिए पहुँचे, शैडो क्लैन का नेता प्रकट हुआ, उसकी आँखें क्रोध से जल रही थीं। "तुम वह नहीं ले जाओगे जो हमारा है!" उसने गर्जना की, और काली ऊर्जा को बुलाया। लियो मेई के सामने खड़ा हो गया, उसकी रक्षा के लिए तैयार। "हम तुमसे नहीं डरते! यह स्टोन सबका है!"

कमल के फूल की नक्काशी को याद करते हुए, मेई ने महसूस किया कि शैडो क्लैन के नेता का अँधेरा उसके अपने डर से पैदा हुआ था। उसने कमल की हेयरपिन उठाई, जिसकी पंखुड़ियाँ शुद्ध, सफेद रोशनी से चमक रही थीं। "हम आपको अँधेरा नहीं, बल्कि सद्भाव प्रदान करते हैं!" उसने पुकारा। हेयरपिन से निकली रोशनी शैडो क्लैन के नेता पर पड़ी, और उसका क्रोध शांत हो गया। उसने शर्म से अपना सिर झुका लिया। ड्रैगन को सद्भाव पत्थर वापस मिलने के बाद, नए साल का जश्न फिर से शुरू हो गया, पहले से भी ज़्यादा जीवंत। लियो और मेई ने हाथ में हाथ डाले देखा, उनके दिल खुशी से भरे हुए थे। उन्होंने सीखा कि समझ और दया से, सबसे अँधेरे दिल भी रोशनी पा सकते हैं।