बारिश के बिना गर्मी

रंग-बिरंगा रेगिस्तान उनके सामने फैला हुआ था, जिसमें लाल, नारंगी और बैंगनी रंग घूमते हुए एक ऐसे आकाश के नीचे थे जो कभी रोता नहीं था। काई ने अपनी आँखों को लगातार मौजूद धूल से बचाने वाले चश्मे को ठीक किया। यह सिर्फ रेत नहीं थी; यह इतिहास था, जो रंग में बदल गया था।

ज़ारा एक विशाल चट्टानी संरचना के पीछे से निकली, उसका लबादा गर्म हवा में लहरा रहा था। "कुछ मिला?" उसने पूछा, उसकी आवाज़ रेगिस्तान की गूँज में मुश्किल से सुनाई दे रही थी। काई ने अपना सिर हिलाया। "बस और रंग, ज़ारा। पानी नहीं।"

"क्या तुम नक्शा लाए?" काई ने अपना पैक ठीक करते हुए पूछा। ज़ारा ने सिर हिलाया और अपने लबादे के अंदर से एक लिपटा हुआ चर्मपत्र निकाला। "मेरी दादी हमेशा कहती थीं, 'ज्ञान ही शक्ति है, काई। और नक्शे इसे खोलने की चाबियाँ हैं।'"

अचानक, उनके नीचे की ज़मीन काँप उठी। एक नीची, कर्कश दहाड़ रंगीन रेगिस्तान में गूँज उठी। काई ने ज़ारा का हाथ पकड़ा। "वह क्या था?"

"एक रेत भक्षक!" ज़ारा की आँखें फैल गईं, उसका हाथ उसकी तलवार की मूठ पर चला गया। "वे तो सिर्फ़ किंवदंतियाँ हैं..."

सैंड ईटर ज़मीन से बाहर निकला, एक विशालकाय कीड़े जैसा जीव जिसकी खाल हज़ारों सूर्यास्तों की तरह चमक रही थी। वह उनके ऊपर मंडरा रहा था, उसका खुला मुँह रेज़र-शार्प दाँतों की कतारों से भरा था। काई ने ज़ारा को अपने पीछे धकेला। "भागो!"

ज़ारा अपनी तलवार खींचते हुए, पीछे हट गई। "हम इससे भाग नहीं सकते, काई! हमें लड़ना होगा!" काई ने डिवाइस को सक्रिय किया, जो ऊर्जा से गूंजने लगा। "लड़ना नहीं, ज़ारा। दिशा बदलना।"

काई ने उपकरण को ऊपर उठाया, जिससे एक चकाचौंध कर देने वाली चमक निकली। उनके चारों ओर की रेत हिलने और घूमने लगी, जो उपकरण की ऊर्जा की ओर खिंची चली आ रही थी। सैंड ईटर भ्रम में दहाड़ उठा, क्षण भर के लिए विचलित हो गया।

रेत खाने वाला, बदलती रेत से भ्रमित होकर, धरती में गहराई तक घुस गया और गायब हो गया। कंपन रुक गया और धूल जमने लगी। ज़ारा ने अपनी तलवार नीचे की, उसकी छाती ऊपर-नीचे हो रही थी। "वह क्या चीज़ थी?"

"एक अभिभावक, मुझे लगता है। किसी ऐसी चीज़ का जो नीचे दबी हुई है," काई ने डिवाइस को निष्क्रिय करते हुए जवाब दिया। उसने ज़ारा की ओर देखा, उसके चेहरे पर एक गंभीर भाव था। "हमें इसका स्रोत खोजना होगा, ज़ारा। इससे पहले कि यह वापस आ जाए।"

कोसों दूर, एक छिपी हुई घाटी में, एक आकृति उन्हें दूरबीन से देख रही थी। "दिलचस्प," एक कर्कश आवाज़ बुदबुदाई। "वे बच गए। लेकिन ज़्यादा देर तक नहीं।"

"वह बेचैन हो रहा है," एक युवा आवाज़ ने आकृति के पीछे से कहा। "वह अब स्रोत चाहता है।" नकाबपोश आकृति हँसी। "धैर्य रखो, एलारा। जल्द ही, यह सब हमारा होगा।"

रेगिस्तान में वापस, ज़ारा और काई ने सैंड ईटर द्वारा छोड़ी गई हल्की ऊर्जा की पगडंडी का पीछा किया। पगडंडी उन्हें एक ऊँचे मेसा की ओर ले गई, जिसका शिखर घूमती हुई धूल से ढका हुआ था।

जैसे ही वे मेसा के आधार पर पहुँचे, उन्हें एक छिपा हुआ प्रवेश द्वार मिला, एक गहरा दरार जो पृथ्वी में जा रहा था। भीतर से एक हल्की, लयबद्ध धड़कन निकल रही थी।

"यह रहा," ज़ारा ने कहा, उसकी आवाज़ मुश्किल से सुनाई दे रही थी। "जो कुछ भी नीचे है, वह सैंड ईटर को बुला रहा है।" काई ने सिर हिलाया। "तो हम जवाब देंगे।"

वे खाई में उतरे, हवा ओजोन और क्षय की गंध से घनी होती जा रही थी। दीवारें चमकते क्रिस्टलों से अटी पड़ी थीं, जो उनके परिवेश पर एक भयानक रोशनी डाल रहे थे।

मेसा के बहुत अंदर, उन्हें एक विशाल कक्ष मिला। केंद्र में, एक स्पंदित क्रिस्टल कोर कच्ची ऊर्जा के साथ धड़क रहा था। एलारा और लबादे वाला व्यक्ति उसके सामने खड़े थे।

"तुम बहुत देर कर चुके हो," लबादे वाले व्यक्ति ने उनकी ओर मुड़ते हुए कहा। "स्रोत हमारा है। और इसके साथ, हम इस दुनिया को नया आकार देंगे।"

जैसे ही लड़ाई शुरू हुई, ज़ारा को अपनी दादी के शब्द याद आए: "जैसा कि सुकरात ने कहा था, 'एकमात्र सच्चा ज्ञान यह जानना है कि आप कुछ नहीं जानते हैं।'" उसने काई की ओर देखा और मुस्कुराई। "अब समझदार बनने का समय है।"

काई ने समझते हुए, क्रिस्टल की ऊर्जा को पुनर्निर्देशित किया, जिससे एलारा का रत्न अतिभारित हो गया, और संबंध टूट गया। सैंड ईटर्स, अब स्वतंत्र होकर, एक बार फिर संरक्षक बन गए, रेगिस्तान और उसके रहस्यों की रक्षा करने लगे। शांति लौट आई, रंगीन हवाओं पर एक मौन वादा बनकर।