वह लड़का जो हार नहीं सकता था

भँवरदार रंगीन समुद्र के सामने प्रकाशस्तंभ ऊँचा खड़ा था, उसकी बत्ती भँवरदार सूर्यास्त में एक प्रकाश-स्तंभ थी। केनजी, रेलिंग पर बैठा, क्षितिज की ओर देख रहा था। "क्या तुम्हें लगता है कि आज कोई आ रहा है, एलोडी?" उसने पूछा, उसकी आवाज़ लहरों के टकराने की आवाज़ से मुश्किल से सुनाई दे रही थी। एलोडी, उसके बगल में, अपना सिर हिलाया। "शायद नहीं। हमें हफ्तों हो गए हैं जब हमने कोई दूसरी नाव देखी है।"

केंजी ने आह भरी और अपनी जेब से एक छोटी, घिसी हुई लकड़ी की गेंद निकाली। वह उसे अनमने ढंग से उछालने लगा। "शायद हमें सिर्फ़ लाइटहाउस गेम्स पर ध्यान देना चाहिए," एलोडी ने उत्साह बढ़ाने की कोशिश करते हुए सुझाव दिया। "तुम जानते हो, बड़ी दौड़! ऊँचाई के लिए कूद! सहनशक्ति के लिए चुनौती! रेत में बड़ा टूर्नामेंट!" केंजी ने ऊपर देखा, उसकी आँखों में उत्साह की एक चमक थी। "तुम्हारा मतलब... अभ्यास?"

एलोडी ने सिर हिलाया और पास की मेज पर खुली पड़ी एक पुरानी, धूल भरी किताब की ओर इशारा किया। "याद है तुम्हारे पिताजी हमेशा क्या कहते हैं?" उसने पूछा। केंजी कराह उठा। "'अभ्यास परिपूर्ण बनाता है'?" एलोडी मुस्कुराई। "खैर, उन्होंने यह भी कहा था कि पुराने लाइटहाउस के रखवाले अजीबोगरीब खेलों में प्रतिस्पर्धा करते थे!" केंजी ने किताब उठाई और एक धुंधला आरेख देखा। "अरे, यह दिखाता है कि वे समुद्री शैवाल का उपयोग करके विशेष कूदने वाली रेत कैसे बनाते थे!"

"समुद्री शैवाल वाली रेत? कूदने के लिए?" केनजी ने अपनी भौंहें सिकोड़ते हुए पूछा। एलोडी हँसी। "जाहिर है, यह आपको ऊँचा कूदाती है! चलो इसे आजमाते हैं!" उन्होंने किनारे से समुद्री शैवाल इकट्ठा किया और किताब के निर्देशों का पालन करते हुए इसे रेत के साथ मिलाया। लेकिन जब केनजी कूदा, तो वह मुश्किल से ज़मीन से ऊपर उठा। "यह बेकार है! मैं कूदने में भी नहीं हार सकता! मैं पहले से ही सबसे बुरा हूँ!" उसने निराशा में अपने हाथ ऊपर फेंकते हुए कहा।

एलोडी ने अपने हाथ कूल्हों पर रखे। "शायद तुम्हें और कोशिश करने की ज़रूरत है, केंजी! तुम हमेशा इतनी आसानी से हार मान लेते हो!" मलिक एक मछली पकड़ने का जाल लिए हुए, लाइटहाउस के पीछे से आया। "यह सब क्या हंगामा है?" उसने पूछा, उसके सीधे काले बाल करीने से पीछे कंघी किए हुए थे। "हम जंपिंग सैंड बनाने की कोशिश कर रहे हैं, लेकिन यह काम नहीं कर रहा है," केंजी बड़बड़ाया। मलिक हँसा। "तुम दोनों हमेशा झगड़ते रहते हो," उसने सिर हिलाते हुए कहा।

"यह मेरी गलती नहीं है!" केनजी ने विरोध किया। "मैं बस... हारने में अच्छा नहीं हूँ! या जीतने में!" उसने रेत को लात मारी। "यही सबसे दिलचस्प हिस्सा है, है ना?" मलिक ने प्रसिद्ध फ्रांसीसी लेखक, मार्सेल प्राउस्ट का हवाला देते हुए कहा। "वह समझते थे कि जीवन शायद ही कभी पूर्णता के बारे में होता है। यह बीच में खुशी खोजने के बारे में है। लेकिन... मैं रेत बनाने में आपकी मदद नहीं कर सकता, यह अच्छा नहीं है! यह एक प्राकृतिक घटना है जो पहले से ही यहाँ है! मैं इसका उपयोग समुद्र तटों पर दौड़ने के लिए करता हूँ! यह दक्षिणी चट्टानों के पास है! लेकिन... किसी को बताना मत!"

"खास बहती रेत?" एलोडी ने आँखें चौड़ी करते हुए पूछा। "मालिक, तुमने हमें इसके बारे में पहले क्यों नहीं बताया?" मालिक ने कंधे उचकाए, उसकी नज़र से बचते हुए। "यह एक रहस्य है! इसके अलावा, तुम दोनों हमेशा इतने प्रतिस्पर्धी रहते हो, तुम कभी मदद नहीं मांगते!" केनजी ने अपना सिर झुका लिया। "वह सही कह रहा है। मुझे लगता है कि मैं कमज़ोर दिखने से डरता हूँ," उसने धीरे से स्वीकार किया। एलोडी मुस्कुराई। "मदद मांगना कमज़ोरी नहीं है, केनजी। यह समझदारी है!"

तीनों दोस्त एक साथ दक्षिणी चट्टानों की ओर भागे। मलिक ने उन्हें चमकती रेत का पैच दिखाया, जिसमें चट्टानों से खनिज मिले हुए थे। "यह रहा," उसने कहा। "इस पर दौड़ने की कोशिश करो!" केनजी हिचकिचाया, फिर गहरी साँस ली और आगे बढ़ा। उसे हल्का, तेज़ महसूस हुआ, मानो वह उड़ रहा हो! "वाह!" वह हवा में ऊँचा उछलते हुए चिल्लाया। "मैं यहाँ हार नहीं सकता!" उसने आरेख के बारे में सोचा और महसूस किया कि उन्हें यह नहीं पता था कि रेत तभी काम करती थी जब ज्वार सबसे कम होता था!

एलोडी और मलिक ने केनजी की गति पर चकित होकर जयकार की। "तुमने कर दिखाया, केनजी!" एलोडी चिल्लाई। "तुम्हें अपना फायदा मिल गया!" केनजी मुस्कुराया, हाँफते हुए। "हमने कर दिखाया! साथ मिलकर!" उसने सुधारा। उसे तब एहसास हुआ कि जीतना सबसे अच्छा होने के बारे में नहीं था, बल्कि एक टीम के रूप में काम करने के बारे में था। "धन्यवाद, मलिक, धन्यवाद, एलोडी।" केनजी मुस्कुराया और झुका। "आपका समर्थन सोने से भी ज़्यादा कीमती है।"

जैसे ही सूरज ढला, आसमान को चमकीले रंगों से रंगते हुए, केनजी, एलोडी और मलिक हँसते और आने वाले लाइटहाउस गेम्स के बारे में बातें करते हुए लाइटहाउस की ओर वापस चले। "तो," एलोडी ने केनजी को कोहनी मारते हुए कहा, "अभ्यास के लिए तैयार?" केनजी मुस्कुराया। "एक साथ अभ्यास के लिए तैयार!" उसने जवाब दिया। वे सभी जानते थे कि, जीतें या हारें, वे एक टीम के रूप में खेलों का सामना करेंगे। एक बात निश्चित थी: लाइटहाउस गेम्स कभी भी पहले जैसे नहीं रहेंगे।