वह बादल जिसे दुलार की ज़रूरत थी

गुफा में चमकते क्रिस्टलों से रोशनी हो रही थी और पिप, एक छोटी, फुर्तीली मशरूम स्प्राइट, आगे कूदती जा रही थी। "जल्दी करो, मॉस!" उसने पुकारा, उसकी आवाज़ सुरंगों में गूँज रही थी। मॉस, एक भारी-भरकम केंचुआ जिसकी नाक पर चश्मा टिका था, उसके साथ चलने के लिए संघर्ष कर रहा था, उसका थैला उसके बगल से उछल रहा था। "मेरा इंतज़ार करो, पिप! ये सुरंगें बहुत ही ऊबड़-खाबड़ हैं।"

"देखो मुझे क्या मिला!" पिप चिल्लाया, एक चमकता हुआ, दूधिया रंग का शल्क ऊपर उठाते हुए। "यह छूने में गर्म लगता है।" मॉस ने अपना चश्मा ठीक किया। "असाधारण! कहा जाता है कि इस तरह के शल्क पौराणिक मूड ड्रैगन्स के होते हैं," उसने बारीकी से जांचते हुए घोषणा की। "किंवदंती है कि वे आकाश की भावनाओं को दर्शाते हैं और किसी भी मौसम को दर्शाने के लिए अपना रंग बदल सकते हैं!"

"एक मूड ड्रैगन?" पिप हाँफने लगा। "क्या आपको लगता है कि यही क्लाउड को इतना दुखी कर रहा है?" मॉस ने आह भरी, अपने चश्मे को नाक पर सरकाते हुए। "शायद। हमें कोशिश करनी होगी। जैसा कि महान लियोनार्डो दा विंची ने एक बार कहा था, 'मैं करने की तात्कालिकता से प्रभावित हुआ हूँ। जानना पर्याप्त नहीं है; हमें लागू करना चाहिए।' हमें ऊपरी दुनिया में जाना होगा और देखना होगा कि क्या हम उसकी मदद कर सकते हैं।" पिप ने दृढ़ता से सिर हिलाया, स्केल को कसकर पकड़े हुए।

सतह पर पहुँचते ही उन्होंने हाँफते हुए साँस ली। उनके ऊपर एक विशाल, भूरा बादल नीचे लटका हुआ था, जिसने सूरज को ढँक दिया था। बारिश की बड़ी-बड़ी बूँदें गाँव पर गिर रही थीं, और फूल बुरी तरह मुरझा गए थे। "ओह, बेचारा," पिप ने फुसफुसाया। "यह कितना उदास लग रहा है।" मॉस ने माथे पर बल डाला। "गाँव के मुखिया, बार्नबी, को शायद कुछ जानकारी हो। चलो उन्हें ढूँढते हैं!"

उन्होंने बरनाबी को पाया, एक झुर्रीदार बूढ़ा बौना, अपने बगीचे की देखभाल एक पानी देने वाले डिब्बे से कर रहा था। "आह, पिप, मॉस," उसने दुख से कहा, उसकी आवाज़ कर्कश थी। "बादल कई दिनों से रो रहा है। यह हमें यह नहीं बताएगा कि क्यों। मैंने इसे धूप देने की कोशिश की, लेकिन इससे यह और खराब हो गया!" उसने मुरझाए हुए सूरजमुखी के एक पैच की ओर इशारा किया। "क्या आप जानते हैं कि सूरजमुखी हमेशा अपना चेहरा सूरज की ओर करते हैं? लेकिन वे सब बादल की बारिश के कारण नीचे झुक गए हैं।"

"लेकिन क्या होगा अगर यह उदासी नहीं है जो इसे रुला रही है?" पिप ने ज़ोर से सोचा। अचानक, बारिश तेज़ हो गई। "क्या होगा अगर यह... अकेलापन है?" मॉस हाँफने लगा। "पिप, तुम सही हो सकते हो!" तभी, हवा के एक तेज़ झोंके ने पिप के हाथों से वह शल्क छीन लिया। वह ऊपर की ओर, रोते हुए बादल की ओर, चक्कर काटता हुआ चला गया। "ओह नहीं! वह शल्क!"

"हमें उसे वापस लाना होगा!" पिप ने तेज़ हवा में चिल्लाते हुए कहा। "लेकिन कैसे? हम उड़ नहीं सकते!" मॉस ने ऊपर की ओर आँखें सिकोड़ीं। "रुको! बरनबी, क्या तुम्हारे पास अभी भी वह पुराना हॉट एयर बैलून है जिसका तुमने हार्वेस्ट फेस्टिवल के लिए इस्तेमाल किया था?" बरनबी की आँखें चमक उठीं। "वह जो सिले हुए फूलों की पंखुड़ियों से बना था? अरे हाँ! वह शेड में है!"

जल्द ही, वे फूल की पंखुड़ी वाले गुब्बारे में ऊपर की ओर उड़ रहे थे, हवा उनके चारों ओर तेज़ी से चल रही थी। पिप ने रस्सियों को कसकर पकड़ रखा था, उसकी आँखें बादल पर टिकी थीं। "चलो चलें!" वह चिल्लाई। जैसे ही वे बादल के करीब पहुँचे, पिप ने अपने हाथ आगे बढ़ाए। उसने चाहा कि बादल उसकी अपनी गर्मजोशी और दोस्ती को स्केल के माध्यम से महसूस करे। और फिर, एक चमत्कार हुआ। स्केल और तेज़ी से चमकने लगा। बादल धूसर से एक नरम, मोतियों जैसे सफेद रंग में बदल गया। सूरज की एक छोटी सी किरण फूट पड़ी। स्केल शानदार ढंग से चमक उठा जैसे ही पिप चिल्लाई, "तुम अकेले नहीं हो!"

बादल सिकुड़ने लगा, चंचल, रोमिल आकृतियों में बदल गया। बारिश रुक गई और सूरज गाँव पर तेज़ चमकने लगा। "यह काम कर गया!" मॉस ने ख़ुशी से कहा। बरनाबी मुस्कुराया, अपनी आँख से एक आँसू पोंछते हुए। "इसे बस यह जानने की ज़रूरत थी कि यह अकेला नहीं है," उसने धीरे से कहा, जैसे ही उसने बादल की ओर देखा।

जैसे ही वे वापस धरती पर उतरे, पिप ने मॉस को देखकर मुस्कुराया। "हमने कर दिखाया!" उसने उत्साह से कहा। मॉस ने अपना चश्मा ठीक किया। "निश्चित रूप से। और हमने सीखा कि सबसे बड़े, उदास बादलों को भी बस थोड़ी सी... दोस्ती की ज़रूरत होती है।" पिप ने आसमान की ओर देखा। "यह सच है। और मुझे लगता है कि मूड ड्रैगन्स भी खुश हैं, तो सब ठीक है!"