खोखला घर
तूफ़ान गरज रहा था, बिजली और क्रोध का एक संगीत। स्थानीय लोग विडोज़ हिल के ऊपर स्थित हॉलो हाउस के बारे में फुसफुसाते थे, जो दशकों से वीरान पड़ा था। किंवदंती का दावा था कि वह आत्माओं को निगल जाता था, और पीछे केवल गूँज छोड़ जाता था।
ईथन, एक युवा अपसामान्य अन्वेषक, बिना विचलित हुए पहुँचा। वह लोककथाएँ नहीं, बल्कि सबूत चाहता था। डर एक पिंजरा है, किला नहीं, उसने सोचा, अपने दिवंगत पिता के शब्दों को याद करते हुए।
सारा, एक संशयवादी इतिहासकार, पीछे-पीछे चल रही थी। "ईथन, क्या तुम्हें इस बारे में यकीन है?" उसने सवाल किया, "हम कुछ... कम भूतिया चीज़ पर शोध कर सकते थे।" ईथन मुस्कुराया। "उसमें मज़ा कहाँ है?"
अचानक, एक तीखी चीख ने रात की ख़ामोशी तोड़ दी। यह हॉलो हाउस के भीतर से आ रही थी। एथन टॉर्च की रोशनी बेतरतीब ढंग से नचाते हुए आगे बढ़ा। "क्या तुमने वह सुना?!"
सारा हिचकिचाई, उसका दिल ज़ोरों से धड़क रहा था। यह पागलपन है, उसने सोचा, एथन को अंदर गायब होते हुए देखकर। "एथन! रुको!" वह चिल्लाई, लेकिन उसकी आवाज़ हवा में गुम हो गई।
अंदर, एथन ने क्षय होते फ़ोयर को पार किया। उसकी फ़्लैशलाइट की किरण में धूल के कण नाच रहे थे। हवा में एक ठंडक थी, जो बाहर के तूफ़ान से भी ज़्यादा थी। "नमस्ते? क्या कोई है?"
ऊपरी मंज़िलों से एक हल्की फुसफुसाहट गूँज रही थी। एथन चरमराती सीढ़ियों पर चढ़ा, हर कदम एक जुआ था। परछाइयाँ किनारों पर झिलमिला रही थीं, उसकी आँखों को धोखा दे रही थीं। "सामने आओ!"
एक भयावह आकृति उसके सामने प्रकट हुई, उसकी आँखें द्वेषपूर्ण इरादे से जल रही थीं। वह झपटा, एक रोंगटे खड़े कर देने वाली चीख हवा में गूँज उठी। एथन डर के मारे पीछे हट गया।
वह लड़खड़ाया, उसकी टॉर्च फर्श पर गिरकर खड़खड़ाने लगी। अंधेरे ने उसे घेर लिया। सोचो! सारा ने आत्माओं को लोहे से भगाने के बारे में पुरानी किंवदंतियों का जिक्र किया था। उसने घबराकर अपनी जेबें टटोलीं।
उसकी उंगलियाँ एक छोटे लोहे के कंपास से टकराईं, जो सारा का दिया हुआ उपहार था। "धन्यवाद," उसने सोचा, उसे कसकर पकड़ते हुए। उसने उसे उस प्रेत आकृति की ओर इंगित किया। "पीछे हट, दुष्ट आत्मा!"
कंपास ऊर्जा से धड़क उठा। प्रेत आकृति लोहे से पीछे हटते हुए फुफकारी। "तुम मुझे रोक नहीं सकते!" यह चीखी, उसकी आवाज़ यातनाओं का एक समूह थी। "यह घर मेरा है!"
सारा सामने के दरवाज़े से अंदर आई, उसके हाथ में एक ज़ंग लगा लोहे का पोकर था। वह सीढ़ियों पर तेज़ी से चढ़ी, उसके चेहरे पर दृढ़ता थी। "ईथन! मैं आ गई हूँ!"
एक साथ, उन्होंने लौह विकिरण शक्ति के साथ, भूतिया आकृति का सामना किया। भूत दर्द से कराह उठा, उसका रूप घुल रहा था। एक अंतिम, दुखद विलाप घर में गूँज उठा।
हॉलो हाउस पर सन्नाटा छा गया। बाहर तूफान थमने लगा। एथन ने कंपास नीचे किया, उसका हाथ कांप रहा था। "यह... चला गया।"
वे घर में, एक-एक कमरे में, और गहराई तक गए। हर कक्ष में एक दुखद अतीत की गूँज थी। एक परिवार जो पागलपन और निराशा से तबाह हो गया था।
अटारी में उन्हें एक डायरी मिली, जिसके पन्ने एक महिला के पागलपन में उतरने की कहानी से भरे थे। उसने एक द्वेषपूर्ण उपस्थिति के बारे में लिखा था, एक भूख जिसने उसकी आत्मा को खा लिया था। "यह... दिल दहला देने वाला है," सारा ने फुसफुसाया।
ईथन ने डायरी बंद कर दी, उसके चेहरे पर एक गंभीर भाव था। "द हॉलो हाउस आत्माओं को नहीं निगलता था। यह पहले से मौजूद अंधेरे को बढ़ाता था।" उन्होंने अपने डर का सामना किया था... और केवल दुख पाया था।
जैसे ही उन्होंने हॉलो हाउस छोड़ा, तूफान पूरी तरह से छँट गया था। एक अकेला कौवा छत पर बैठा उन्हें जाते हुए देख रहा था। विडोज़ हिल के रहस्य अभी भी बने हुए थे... फिलहाल के लिए।
ईथन साराह की ओर मुड़ा, उसकी आँखों में एक दृढ़ चमक थी। "'हम आध्यात्मिक अनुभव रखने वाले इंसान नहीं हैं। हम मानवीय अनुभव रखने वाले आध्यात्मिक प्राणी हैं,'" उसने पियरे टेइलहार्ड डी चारडिन को उद्धृत करते हुए कहा। "और भी रहस्य हैं, साराह। बड़े रहस्य।"
सारा ने सिर हिलाया, उनके होंठों पर मुस्कान खेल रही थी। द हॉलो हाउस उनके पीछे था। लेकिन जवाबों की तलाश अभी शुरू ही हुई थी।