शांत वर्ष

दूर क्षितिज में विशालकाय गियर धीरे-धीरे घूम रहे थे, हर एक घर से भी बड़ा, जब एलारा और रेन अपने तैरते हुए द्वीप घर से बाहर देख रहे थे। "एक और दिन, एक और बादल," रेन ने आह भरी, एक छोटा कंकड़ किनारे से ठोकर मारते हुए। उनके नीचे, छोटे द्वीप आलस्य से बह रहे थे, जो प्रकाश के चमकते पुलों और प्राचीन, बेल से ढकी जंजीरों से जुड़े हुए थे। एलारा मुड़ी, उसकी आँखों में एक दृढ़ चमक थी, "हमें कुछ और खोजने की ज़रूरत है, रेन!"

एलारा ने अपनी उंगलियों से पुराने नक्शे पर निशान बनाए। "याद है दा विंची ने क्या कहा था? 'जो जन्म लेने में व्यस्त नहीं है, वह मरने में व्यस्त है।' हम सिर्फ़ पुर्ज़े घुमाते नहीं रह सकते—हमें खोज करनी होगी!" रेन ने अपनी क़मीज़ के घिसे हुए किनारे को छेड़ा, यह उसकी एक घबराहट भरी आदत थी। "लेकिन अगर हम गिर गए तो क्या होगा, एलारा? अगर नीचे के शैडो बीस्ट्स के बारे में किंवदंतियाँ सच निकलीं तो?"

"मैंने एक छिपे हुए पुस्तकालय की फुसफुसाहट सुनी है, जो इस जगह को बनाने वाले प्राचीन लोगों की कहानियों से भरा है," एलारा ने कहा, उसकी आँखें उत्साह से चमक रही थीं। "वे कहते हैं कि इसमें द्वीपों को हिलाने और अपनी नियति को आकार देने के रहस्य छिपे हैं!" रेन ने इस पर विचार किया, उसकी आँखों में आशा की एक चमक थी। "ठीक है," वह अनिच्छा से सहमत हुआ। "लेकिन अगर हमें कोई शैडो बीस्ट दिखा, तो हम तुरंत वापस मुड़ जाएंगे!"

वे प्राचीन जंजीर पुलों का अनुसरण करते रहे, हवा उनके कानों के पास सीटी बजाती हुई गुज़र रही थी, ऐसा लग रहा था जैसे घंटों बीत गए हों। अचानक, वे एक ढहते हुए द्वीप पर पहुँचे, जो आधा काई से ढका हुआ था और अजीब, चमकते हुए फफूंद से भरा हुआ था। "यह रहा," एलारा ने साँस लेते हुए कहा, एक छिपे हुए दरवाज़े की ओर इशारा करते हुए जो चमकते हुए कोहरे के झरने के पीछे छिपा हुआ था। "भूली हुई लाइब्रेरी का प्रवेश द्वार!"

जैसे ही वे झरने से गुज़रे, उनके पैरों के नीचे ज़मीन काँप उठी। चमगादड़ जैसे जीवों का एक झुंड अँधेरे से चीखते हुए और अपने चमड़े के पंखों को फड़फड़ाते हुए निकला। "शैडो बीस्ट्स!" व्रेन चीखी, एलारा का हाथ पकड़ते हुए। "मैंने तुमसे कहा था कि यह एक बुरा विचार है!"

एलारा ने व्रेन को अपने पीछे धकेला और अपनी बेल्ट से सजावटी खंजर निकाला। "ये शैडो बीस्ट नहीं हैं, ये बस डरे हुए हैं!" उसने शोर के बीच चिल्लाकर कहा। उसने देखा कि जीव चमकते हुए फंगस की रोशनी की ओर आकर्षित हो रहे थे और उसने उसका एक टुकड़ा उनकी ओर लहराया। "जैसे पतंगे लौ की ओर," उसे एहसास हुआ, एक बचपन का सबक याद करते हुए।

जीव प्रकाश का पीछा करते हुए पुस्तकालय में और गहराई तक चले गए, उनकी चीखें दूर होती चली गईं। एलारा और रेन सावधानी से उनके पीछे-पीछे चले, हवा में पुराने कागज़ और धूल की गंध घनी होती जा रही थी। मुख्य हॉल उनके सामने खुला, जिसमें ऊँची-ऊँची किताबों की अलमारियों की कतारें दिखाई दे रही थीं, जो अदृश्य छत तक पहुँच रही थीं।

घबराकर खोजते हुए, एलारा को एक प्राचीन हस्तलिपि का एक अंश याद आया: "गति की कुंजी आकाश के हृदय में निहित है।" वह हाँफते हुए ऊपर देखने लगी। "व्रेन, देखो!" उनके ऊपर, एक विशाल, क्रिस्टलीय लेंस ने सूर्य के प्रकाश को एक ही, धड़कते हुए गियर पर केंद्रित किया।

"वह गियर इस द्वीप का संतुलन नियंत्रित करता है!" रेन ने समझाते हुए कहा, उसके चेहरे पर समझदारी छा गई। उसने लेंस के नीचे कई लीवर देखे, जिन पर वे प्रतीक अंकित थे जो उन्होंने अपने नक्शे पर देखे थे। "अगर हम फोकस समायोजित करते हैं, तो हम शक्ति को पुनर्निर्देशित कर सकते हैं!" उसने पास का एक लीवर पकड़ा और खींचा।

द्वीप थर्राया, फिर धीरे-धीरे हिलने लगा और दूर के द्वीपों के समूह की ओर सरकने लगा। "हमने कर दिखाया!" एलारा चिल्लाई और रेन को कसकर गले लगा लिया। जैसे ही वे क्षितिज की ओर बढ़े, एलारा मुस्कुराई। "जैसा कि हेलेन केलर ने कहा था, 'जीवन या तो एक साहसी रोमांच है या कुछ भी नहीं है।' और यह," उसने बादलों को बहते हुए देखते हुए घोषणा की, "बस शुरुआत है।"