रिले दौड़

"तेज़, लिनिया, तेज़!" जून चिल्लाया, उसकी साँसें ठंडी हवा में भाप बन रही थीं। लिनिया ने ज़ोर लगाया, उसके जूते जमी हुई ज़मीन पर चरमराहट कर रहे थे जैसे ही वह बर्फ़ से ढके टुंड्रा पर दौड़ रही थी। एक छोटी, लकड़ी की स्लेज, जिसमें एक अजीब तरह से चमकता हुआ पत्थर था, उसके पीछे खींची जा रही थी, हवा उनके खुले गालों को काट रही थी। आज ग्रेट टुंड्रा रिले रेस का दिन था, एक ऐसी परंपरा जो सबसे पुराने ग्लेशियर से भी पुरानी थी।

"याद है बूढ़े टोर ने हमसे क्या कहा था," जून हाँफते हुए, गति बनाए रखने के लिए संघर्ष कर रहा था। "यह सिर्फ़ गति के बारे में नहीं है—यह बर्फ़ और उसमें रहने वाली आत्माओं के प्रति सम्मान के बारे में है।" लिनिया ने सिर हिलाया, बूढ़े नक्शा बनाने वाले के शब्दों को याद करते हुए जब उसने पत्थर उन्हें सौंपा था। 'पत्थर उन्हें चुनता है जो भूमि का सम्मान करते हैं,' उसने कर्कश आवाज़ में कहा था, उसकी आँखें चमक रही थीं। इसका मतलब क्या था, उसने सोचा?

"हमें यह जीतना ही होगा, लिनिया!" एक आवाज़ ने चिल्लाया। यह समा थी, एक विशाल दरार के किनारे से बेतहाशा हाथ हिला रही थी। "दूसरी टीमें बहुत आगे हैं!" लिनिया ने स्लेज की रस्सी को और कसकर पकड़ा, उसकी उंगलियों के पोर सफेद पड़ गए थे। "तो चलो चलते हैं, लेकिन हम बूढ़े आदमी टोर की सलाह नहीं भूल सकते," लिनिया ने दृढ़ता से जवाब दिया। "जैसा कि हेलेन केलर ने कहा था, 'जीवन या तो एक साहसिक रोमांच है या कुछ भी नहीं।' और यह," उसने घोषणा की, "निश्चित रूप से एक रोमांच है!"

अचानक, उनके नीचे की ज़मीन काँपने लगी। "एक बर्फ़ीला भूकंप!" जून चिल्लाया, उनके रास्ते में बढ़ती हुई एक दरार की ओर इशारा करते हुए जो साँप की तरह रेंग रही थी। "हम इस रास्ते से नहीं जा सकते!" लिनिया ने परिदृश्य को स्कैन किया, उसका दिमाग तेज़ी से दौड़ रहा था। "शायद प्राचीन बर्फ़ का पुल अभी भी वहीं है," उसने सुझाव दिया। "बूढ़े आदमी टोर ने ज़िक्र किया था कि वह यहीं कहीं पास में था, एक भ्रम से छिपा हुआ।" लेकिन वे उसे कैसे ढूँढेंगे?

"मुझे बूढ़े टोर की कही एक बात याद है," जून ने अपनी आँखें चौड़ी करते हुए कहा। "'जहाँ हवा रहस्य फुसफुसाती है, वहीं रास्ता खुलता है।' इसका क्या मतलब हो सकता है?" लिनिया रुकी, ध्यान से सुन रही थी। हवा में एक हल्की, लगभग संगीतमय ध्वनि तैर रही थी। "पवन घंटियाँ!" उसे याद आया, बूढ़े टोर की झोपड़ी के पास लटकी अजीबोगरीब चीज़ को याद करते हुए। "उन्होंने कहा था कि वे प्राचीन बर्फ के पुल की आवृत्ति के साथ प्रतिध्वनित होती हैं!"

वे आवाज़ का पीछा करते हुए, बर्फ में ठोकर खाते हुए तब तक चलते रहे जब तक वे एक चमकती हुई गर्मी की धुंध तक नहीं पहुँच गए।

"समा नहीं समझती," जून ने माथे पर बल डालते हुए कहा। "यह दौड़ सिर्फ सबसे तेज़ होने के बारे में नहीं है। यह यात्रा के बारे में है।" लिनिया ने सिर हिलाया, एक गहरी साँस ली। "बूढ़े आदमी टोर ने कहा था कि पत्थर सम्मान का जवाब देता है। चलो कुछ कोशिश करते हैं।" वह धुंध के सामने घुटनों के बल बैठी और अपना सिर झुकाया। "बर्फ की आत्माओं," उसने फुसफुसाया, "हम इस भूमि का सम्मान करते हैं और आपके मार्गदर्शन के लिए पूछते हैं।"

जैसे ही लिनिया बोली, स्लेज पर रखा पत्थर गर्म रोशनी के साथ चमक उठा। गर्मी की धुंध टिमटिमाई और गायब हो गई, जिससे खाई के ऊपर एक मजबूत बर्फ का पुल दिखाई दिया। "यह काम कर गया!" जून चिल्लाया, उसका चेहरा चमक उठा। तभी, उन्होंने सामा को ठोकर खाकर गिरते देखा, उसके पैरों के नीचे बर्फ टूट रही थी! "सामा!" लिनिया चिल्लाई। बिना किसी हिचकिचाहट के, लिनिया ने स्लेज की रस्सी पकड़ी और पुल के पार दौड़ पड़ी। "चिंता मत करो, सामा, हम तुम्हें वहाँ से निकाल लेंगे!" वह चिल्लाई। लिनिया अब अग्रणी टीम के साथ कंधे से कंधा मिलाकर चल रही थी।

वे समा तक पहुँचे और उसे सुरक्षित स्थान पर पहुँचाया। "धन्यवाद," समा ने काँपती हुई आवाज़ में कहा। "मैं गलत थी। यह सिर्फ जीतने के बारे में नहीं है।" लिनिया मुस्कुराई। "हमारे पास अभी भी एक मौका है," उसने दूर फिनिश लाइन की ओर इशारा करते हुए कहा। तीनों ने मिलकर स्लेज को बर्फ पर खींचा, उनका दृढ़ संकल्प फिर से जागृत हो गया था।

उन्होंने दौड़ जीती नहीं, लेकिन वे पहले से ज़्यादा मज़बूत होकर एक साथ समाप्त हुए। "आज हमने कुछ महत्वपूर्ण सीखा," लिनिया ने अपने दोस्तों की ओर मुस्कुराते हुए कहा। "कभी-कभी, सबसे बड़ी जीत पहले फ़िनिश लाइन पार करने में नहीं होती, बल्कि रास्ते में एक-दूसरे की मदद करने में होती है।" जून ने सहमति में सिर हिलाया। "जैसा कि महान लियोनार्डो दा विंची ने एक बार कहा था, 'लोहा अप्रयोग से जंग खाता है, ठहरा हुआ पानी अपनी शुद्धता खो देता है, और ठंडे मौसम में जम जाता है; वैसे ही निष्क्रियता मन की शक्ति को कम कर देती है।' दौड़ ने हमें सिखाया कि कठिनाई के सामने अपनी शक्ति न खोएँ।" सामा मुस्कुराई। "और बर्फ़ की आत्माओं का सम्मान करना भी," उसने आँख मारते हुए जोड़ा।