पाषाण युग का कलाकार

अन्या, फुर्तीली और चपल, सरसराहट करते नरकुलों के बीच से तेज़ी से निकली, उसका सबसे अच्छा दोस्त, ब्रैम, उसके साथ तालमेल बिठाने के लिए संघर्ष कर रहा था। "रुको, अन्या!" उसने पुकारा, उसकी आवाज़ शांत झील पर थोड़ी गूँज रही थी। अन्या रुकी, मिट्टी में चमकती हुई किसी चीज़ को ध्यान से देख रही थी। यह ओब्सीडियन का एक टुकड़ा था, रात जितना काला, सुबह की रोशनी को पकड़ रहा था। "देखो, ब्रैम!" उसने इसे ऊपर उठाते हुए कहा। "नक्काशी के लिए एकदम सही!" ब्रैम, हमेशा सतर्क, धीरे-धीरे पास आया। "क्या तुम्हें यकीन है कि यह सुरक्षित है? क्या होगा अगर यह शैडो विच का है?"

ब्रैम के शब्द हवा में डर से भारी होकर लटके हुए थे। लेकिन अन्या, हमेशा की आशावादी, ने उसकी चिंताओं को खारिज कर दिया। "बकवास, ब्रैम! शैडो विच बस एक कहानी है। सोचो मैं इससे कितनी अच्छी तस्वीरें उकेर सकती हूँ! पक्षी, हिरण, शायद... एक मैमथ भी!" ब्रैम काँप उठा। "लेकिन क्या होगा अगर यह शापित हो? क्या होगा अगर यह बदकिस्मती लाए?" अन्या ने आह भरी। "ब्रैम, तुम बहुत चिंता करते हो। आज, हम कला बनाएंगे!" अन्या को अचानक ओब्सीडियन के टुकड़े में एक अजीब कंपन महसूस होता है। लेकिन वह इतनी उत्साहित है कि उस पर ध्यान नहीं देती।

"इसलिए," अन्या ने उत्साह से अपनी आवाज़ बुलंद करते हुए घोषणा की, "हम दुनिया का सबसे बड़ा मैमथ बनाएंगे!" ब्रैम, उसकी आँखों में आग देखकर, हल्की मुस्कान के बिना नहीं रह सका। "ठीक है, ठीक है," उसने मान लिया। "लेकिन अगर हमें कोई परछाई अपने आप चलती हुई दिखाई दे, तो हम भागेंगे!" अन्या हँसी। "सौदा पक्का! अब, सही कैनवास खोजने के लिए।" उसे एक कलकल करते नाले के पास एक बड़ी, चिकनी चट्टान दिखाई देती है। "वहाँ! एकदम सही!" अन्या ने ब्रैम का हाथ पकड़ा और उसे चट्टान की ओर खींच लिया।

जैसे ही अन्या ने ओब्सीडियन के टुकड़े से चट्टान को काटना शुरू किया, पेड़ों से एक धीमी गुर्राहट गूँजी। ब्रैम डर के मारे आँखें फाड़े जम गया। "वह क्या था?!" उसने फुसफुसाया। अचानक, एक बड़ा, झबरा कुत्ता, ब्रैम से दोगुना बड़ा, खुले मैदान में कूद पड़ा। वह ग्रंट था, गाँव के चिड़चिड़े मुखिया का कुत्ता, जो अपने मालिक की गुफा के पास जाने की हिम्मत करने वाले किसी भी व्यक्ति का पीछा करने के लिए कुख्यात था। "भागो, अन्या!" ब्रैम चिल्लाया, लेकिन अन्या अपनी नक्काशी में इतनी तल्लीन थी कि उसने ध्यान नहीं दिया। "लगभग... लगभग... दाँत मिल गया!"

जैसे ही ग्रंट झपटने वाला था, एक सुरीली आवाज़ गूँजी। "ग्रंट! हील!" पेड़ों में से एक महिला निकली, जिसका चेहरा बुद्धिमत्ता और दया से भरा हुआ था। वह गाँव की कहानीकार एलारा थी, जो प्राचीन आत्माओं की अपनी मनमोहक कहानियों के लिए जानी जाती थी। वह उस नक्काशी को देखती है जिस पर अन्या काम कर रही है। "हे भगवान!" उसने विस्मय से कहा। "तुम कितना शानदार मैमथ बना रही हो! क्या तुम जानती हो कि मैमथ यहाँ आज़ादी से घूमते थे? उनके दाँतों का उपयोग औजारों के लिए और उनकी खाल का उपयोग गर्मी के लिए किया जाता था!" अन्या चौंककर ऊपर देखती है, लेकिन उत्सुक भी है।

"यह अद्भुत है!" अन्या ने सांस ली, अपना डर पूरी तरह भूलकर। "लेकिन मुझे शेडिंग सही नहीं लग रही..." एलारा ने जानते हुए मुस्कुराया। "शायद," उसने कहा, उसकी आवाज़ फुसफुसाहट में बदल गई, "पत्थर में ही कुंजी है।" उसने चट्टान के मुख से गुजरती एक गहरी नस की ओर इशारा किया। "लेकिन सावधान रहना, बच्चे," एलारा आगे कहती है। "उस पत्थर को शैडो विच का आंसू कहा जाता है। इसमें शक्ति है, लेकिन... अंधकार भी। इसे बुद्धिमानी से इस्तेमाल करना।" अन्या और ब्रैम ने चिंतित नज़रें एक-दूसरे से मिलाईं। इसलिए वह इसे वैसे भी इस्तेमाल करने का फैसला करती है।

ब्रैम की दलीलों को नज़रअंदाज़ करते हुए, आन्या ने सावधानी से गहरे पत्थर का एक छोटा सा टुकड़ा तोड़ा। जैसे ही वह ओब्सीडियन के टुकड़े से टकराया, एक अजीब ऊर्जा उसके अंदर दौड़ गई। उसके दिमाग में तस्वीरें भर गईं: मैमथ मैदानों में गरज रहे थे, नॉर्दर्न लाइट्स आसमान में नाच रही थीं। "मैं इसे देखती हूँ!" वह हाँफते हुए बोली। "मैं जानती हूँ कि अब इसे कैसे शेड करना है!" ब्रैम ने उसकी दृढ़ता देखकर, नाले के किनारे से मुट्ठी भर रंगीन मिट्टी उठाई। "यह लो, आन्या! इसे हाइलाइट्स के लिए इस्तेमाल करो!" एलारा ने उनकी टीम वर्क को महसूस करते हुए मुस्कुराई। "याद रखना, बच्चों, प्रकाश और छाया को संतुलित करना।"

जैसे ही अन्या ने गहरा पत्थर लगाया, चट्टान पर बना मैमथ जीवंत हो उठा। उसके रोएँ खड़े हो गए, उसकी आँखें प्राचीन ज्ञान से चमक उठीं। अचानक, ज़मीन काँपने लगी। एक गहरी आवाज़ मैदान में गूँज उठी: "कौन मेरी शक्ति को जगाने की हिम्मत करता है?!" शैडो विच उनके सामने प्रकट हुई, उसकी आँखें क्रोध से जल रही थीं। एलारा आगे बढ़ी, उसकी आवाज़ दृढ़ थी। "बच्चों का कोई बुरा इरादा नहीं था। वे केवल कला बनाना चाहते थे!" अन्या, भयभीत लेकिन दृढ़, अपनी जगह खड़ी रही। "आंतरिक सुंदरता किसी भी चीज़ पर विजय पा सकती है, यहाँ तक कि छाया पर भी!"

अन्या के शब्द शैडो विच के साथ गूँजते हुए लग रहे थे। उसके चेहरे पर एक पल के लिए भ्रम की झलक दिखाई दी। उसने विशाल नक्काशी की ओर देखा, फिर वापस अन्या की ओर। धीरे-धीरे, उसका गुस्सा शांत हो गया। "कला...," उसने फुसफुसाया, उसकी आवाज़ काँप रही थी। "इतना लंबा समय हो गया है..." उसने नक्काशी की ओर एक काँपता हुआ हाथ बढ़ाया, उसका स्पर्श कोमल था। उसके चारों ओर की काली ऊर्जा छँट गई, उसकी जगह एक नरम, चाँदी जैसी चमक ने ले ली। एलारा मुस्कुराती है, जबकि ब्रैम उसके पीछे से झाँकता है। शैडो विच बदलती हुई लग रही है।

शैडो विच ने एक सच्ची, दयालु मुस्कान के साथ कहा, "धन्यवाद, अन्या।" "तुमने मुझे परछाइयों के भीतर की सुंदरता की याद दिला दी।" एक अंतिम सिर हिलाकर, वह गायब हो गई, पीछे केवल प्रकाश की एक हल्की चमक छोड़ गई। अन्या ने ब्रैम को देखा, फिर एलारा को, उसका दिल खुशी से भर गया था। उसने अपने डर का सामना किया था, कुछ सुंदर बनाया था, और किसी ज़रूरतमंद के प्रति दया दिखाई थी। वह समझ गई थी कि सच्ची ताकत शक्ति से नहीं, बल्कि साहस और करुणा से आती है। तब से, अन्या अब सिर्फ एक कलाकार नहीं थी; वह एक नायिका थी।