नया छात्र

विशाल वृक्ष-विद्यालय, आर्बर एकेडमी, धीरे से कराह उठा क्योंकि एक और कक्षा की घंटी बजी, जिसकी आवाज़ पत्तों से भरे गलियारों में गूँज रही थी। छात्र, टहनियों और छोटे पौधों का एक बहुरूपदर्शक, तेज़ी से गुज़रे, उनकी हँसी प्राचीन पत्तों की सरसराहट के साथ घुलमिल गई। एक नई छात्रा, एलारा, विशाल सीढ़ी के नीचे झिझकी, जो चंदोवे में ऊपर की ओर सर्पिल आकार में जा रही थी, अपनी पुरानी थैली को घबराहट से पकड़े हुए थी। "ठीक है," उसने आह भरी, "अब जो होगा सो होगा।"

एलारा घुमावदार गलियारों से गुज़री, जहाँ कक्षाएँ सीधे पेड़ की जीवित लकड़ी में खुदी हुई थीं। उसने एक इतिहास की कक्षा में झाँका जहाँ प्रोफेसर ब्रम्बल, एक दयालु बूढ़ा गनोम जिसकी दाढ़ी काई की थी और नाक पर चश्मा टिका था, ग्रेट रूट वॉर्स पर व्याख्यान दे रहे थे। मुझे उम्मीद है कि मैं अंधेरा होने से पहले अपना छात्रावास का कमरा ढूंढ पाऊँगी, एलारा ने सोचा, प्रवेश द्वार के पास मिली एक छोटी, चिकनी पत्थर को कसकर पकड़े हुए।

"खो गए हैं क्या हम?" एक चहकती हुई आवाज़ ने कहा। चमकीले नीले बालों और बेमेल मोजे पहने एक लड़का शरारती मुस्कान के साथ सामने आया। "मैं फिन हूँ, और आप ज़रूर नए छात्र होंगे! प्रोफेसर ब्रेंबल ने कहा था कि आपको रास्ता ढूँढने में मदद की ज़रूरत पड़ सकती है," उसने हाथ बढ़ाते हुए कहा। "जैसा कि लियोनार्डो दा विंची ने कहा था, 'यह बात बहुत पहले ही मेरे ध्यान में आ गई थी कि सफल लोग शायद ही कभी हाथ पर हाथ धरे बैठे रहते हैं और चीज़ों को होने देते हैं। वे बाहर जाते हैं और चीज़ों को अंजाम देते हैं,'" फिन ने एक अदा के साथ घोषणा की।

"एलारा," उसने जवाब दिया, उसका हाथ मिलाते हुए, आखिरकार एक दोस्ताना चेहरा पाकर राहत महसूस की। "मैं पहले ही बुरी तरह भटक चुकी हूँ।" फिन हँसा, उसकी आँखें चमक उठीं। "चिंता मत करो, आर्बर एकेडमी में हर कोई पहले खो जाता है! पेड़ मौसम के साथ अपने रास्तों को बदलता रहता है, बस चीजों को दिलचस्प बनाए रखने के लिए, चलो, मैं तुम्हें तुम्हारे छात्रावास तक ले चलता हूँ, यह मेपल सेक्शन के पास है।"

जैसे ही वे चले, पेड़ कराहता हुआ-सा लगा, दीवारें हल्की-सी काँप उठीं। पास की कक्षाओं में अलमारियों से किताबें गिर गईं और हवा में एक धीमी गड़गड़ाहट भर गई। "वह क्या था?" एलारा ने पूछा, उसकी आँखें डर से चौड़ी हो गईं। फिन ने उसकी बांह पकड़ी, उसका सामान्य उत्साह एक गंभीर अभिव्यक्ति में बदल गया। "यह कभी अच्छा संकेत नहीं होता; पेड़ के रास्ते बहुत आक्रामक तरीके से खुद को फिर से व्यवस्थित कर रहे हैं।"

गलियारे में एक गूंजती हुई आवाज़ गूंजी, "छात्रों, शांत रहो! पेड़... मौसमी अशांति का अनुभव कर रहा है! तुरंत ग्रेट हॉल में जाओ!" प्रोफेसर ब्रम्बल, परेशान दिखते हुए, अपनी काई वाली दाढ़ी टेढ़ी-मेढ़ी लिए, तेज़ी से गुज़रे। "मौसमी अशांति?" एलारा ने संदेह से पूछा। फिन ने अपना सिर हिलाया। "वे हमेशा यही कहते हैं," उसने फुसफुसाया, "लेकिन यह अलग लग रहा है। ज़्यादा... खतरनाक। ऐसा लग रहा है जैसे पेड़ हमें झटकने की कोशिश कर रहा है।"

घबराए हुए छात्रों की भीड़ के विपरीत वे अपना रास्ता बनाते हुए, ग्रेट हॉल की ओर बढ़ रहे थे। सामान्य रूप से जीवंत मेपल अनुभाग अब गिरी हुई पत्तियों से भरा था, जिससे उनका रास्ता अवरुद्ध हो गया था। "हम इस रास्ते से कभी नहीं निकल पाएंगे!" एलारा ने शोर के बीच चिल्लाया। फिन ने एक छोटे, लगभग छिपे हुए मार्ग की ओर इशारा किया जो एक टेपेस्ट्री के पीछे था। "मुझे एक शॉर्टकट पता है, लेकिन यह... अस्थिर है, यह जड़ मार्ग के पास है, जो पेड़ का सबसे कमजोर हिस्सा है।"

वे संकरे रास्ते से होकर गुज़रे और खुद को एक अँधेरी, नम सुरंग में पाया, जिसकी दीवारों पर जड़ें फैली हुई थीं। पेड़ पहले से कहीं ज़्यादा ज़ोर से कराह रहा था और उनके नीचे ज़मीन काँप रही थी। अचानक, सुरंग का एक हिस्सा ढह गया, जिससे उनका रास्ता रुक गया। "हम फँस गए!" एलारा चिल्लाई। फिर, प्रवेश द्वार पर उठाई गई चिकनी पत्थर को याद करते हुए, उसने उसे ऊपर उठाया। वह चमकने लगा, पेड़ की ऊर्जा के साथ गूँजने लगा, जिससे जड़ में खुदे हुए छिपे हुए निशान दिखाई दिए।

फिन ने प्रतीकों को पहचान लिया। "ये आर्बोरिस्ट्स, वृक्ष-वक्ताओं के प्राचीन निशान हैं। ये निशान हमें जड़ के क्षतिग्रस्त हिस्से को मजबूत करने का सही रास्ता दिखाते हैं!" उसने उत्साह से कहा। "लेकिन हमें इसे सहारा देने के लिए कुछ चाहिए—कुछ मजबूत!" इतिहास की कक्षा से कुछ याद करते हुए, एलारा ने कहा, "प्रोफेसर ब्रेंबल ने हमें बताया था कि आर्बोरिस्ट्स कमजोर पेड़ की जड़ों को सहारा देने के लिए गिरी हुई शाखाओं का उपयोग करते हैं!"

एक साथ काम करते हुए, उन्होंने गिरी हुई शाखाओं को इकट्ठा किया और सावधानी से उन्हें जगह पर फँसाया, जिससे जड़ के क्षतिग्रस्त हिस्से को मजबूत किया। कंपन कम हो गया, और पेड़ ने राहत की एक नरम साँस ली। "हमने कर दिखाया!" फिन ने खुशी से चिल्लाया, एलारा से हाई-फाइव करते हुए। वह मुस्कुराई, आखिरकार उसे लगा कि वह संबंधित है। प्राचीन वृक्ष-विद्यालय कम भयावह लगा, और एक घर जैसा अधिक।