उलटा स्कूल

एलारा आगे बढ़ गई, उसकी हँसी पत्थर की गलियों में गूँज रही थी। "चलो भी, फिन! तुम घर ढोते घोंघे से भी धीमे हो!" उसने पुकारा, एक दुकान की खिड़की में झाँकते हुए जो चमकते हुए गहनों से भरी थी। फिन, हमेशा सतर्क, पीछे-पीछे चल रहा था, सावधानी से फुटपाथ की हर दरार को देख रहा था। "लेकिन अगर उस दरार में कोई भूत छिपा हो तो, एलारा?" उसने पूछा, अपने चश्मे को ठीक करते हुए। आज वह दिन था जब वे उच्च शिक्षा अकादमी में शुरू करने वाले थे! एलारा ने औषधि बनाने का सपना देखा था, फिन ने प्राचीन रुन्स का। एक महान रोमांच उनका इंतजार कर रहा था।

उन्होंने एक कोना मोड़ा और रुक गए, उनके मुँह खुले के खुले रह गए। एकेडमी... उल्टी थी! उसकी भव्य मीनार धरती की ओर इशारा कर रही थी, उसकी नींव आसमान की ओर पहुँच रही थी। "मर्लिन के नाम पर यह क्या है..." फिन हकलाया, उसके चश्मे लगभग उसकी नाक से गिर रहे थे। एक छोटा, घबराया हुआ दिखने वाला गनोम फुर्ती से पास से गुजरा, बुदबुदाते हुए, "सब कुछ उलट-पुलट हो गया है!" हालांकि, एलारा मुस्कुराई। "यह जितना मैंने सोचा था उससे कहीं ज़्यादा दिलचस्प होने वाला है!" लेकिन इससे पहले कि वे पास पहुँच पाते, भारी ओक के दरवाज़े खुल गए।

एक लंबी, नुकीली टोपी और आँखों में शरारत की चमक लिए एक सख्त दिखने वाली महिला दरवाज़े पर खड़ी थी। "नए छात्रों का स्वागत है!" उसने गर्जना की। "मैं प्रोफेसर विलो हूँ, और मुझे विश्वास है कि आप थोड़ी... अपरंपरागत शिक्षा के लिए तैयार हैं?" फिन ने घूँट निगला। हालांकि, एलारा आगे बढ़ी, फिन का हाथ फिर से पकड़ लिया। "बेशक, हम हैं!" उसने कहा। "हम थोड़ी... उलटी-सीधी बातों से नहीं डरते, है ना, फिन?" फिन ने मुश्किल से निगला। "इ-इसलिए... हम प्रवेश करेंगे!"

अंदर का नज़ारा और भी अजीब था। डेस्क छत से लटके हुए थे, किताबें हवा में तैर रही थीं, और छात्र दीवारों पर चल रहे थे! "पहली चुनौती: ओरिएंटेशन!" प्रोफेसर विलो ने खिलखिलाते हुए घोषणा की। "अपनी कक्षाएँ ढूँढो... और गिरने की कोशिश मत करना!" एलारा मुस्कुराई, तुरंत छत पर चलने का प्रयास करने लगी। फिन, एक पल की घबराहट के बाद, फर्श पर चमकते हुए कुछ रुन (rune) देखे। "मुझे लगता है कि ये रुन हमें गुरुत्वाकर्षण को धता बताने में मदद कर सकते हैं," उसने अपनी उंगली से एक को छूते हुए कहा। लेकिन जैसे ही उसने उसे छुआ, रुन चमक उठा और पास की एक किताबों की अलमारी दीवार से अलग हो गई!

किताबों की अलमारी तेज़ी से घूमी और किताबें चारों ओर बिखर गईं। एलारा, अभी भी एक डेस्क से अनिश्चित रूप से चिपकी हुई थी, हाँफ उठी। गिरती हुई किताबों में से एक ने उसका ध्यान खींचा: एक पतली किताब जिसका शीर्षक था "फूलों की गुप्त भाषा।" "देखो!" वह चिल्लाई। "यह फ्लोरिओग्राफी की एक मार्गदर्शिका है। क्या तुम जानते थे कि हर फूल का एक छिपा हुआ अर्थ होता है?" इससे पहले कि फिन जवाब दे पाता, किताबों की अलमारी दीवार पर लगी एक पेंटिंग से टकरा गई, जिससे एक छिपा हुआ मार्ग सामने आया। "ओह," उसने बुदबुदाया। प्रोफेसर विलो ने तालियाँ बजाईं। "बहुत बढ़िया काम, छात्रों! आपने हर्बोलॉजी कक्षा का रास्ता ढूंढ लिया है!"

यह मार्ग उन्हें एक ऐसे ग्रीनहाउस में ले गया जो अजीब और अद्भुत पौधों से भरा था। लेकिन कुछ गड़बड़ थी। पौधे मुरझा रहे थे, उनकी पत्तियां भूरी पड़ रही थीं। एक छोटी, मुरझाई हुई परी पास में कमज़ोरी से फड़फड़ा रही थी। उसने फुसफुसाते हुए कहा, "हार्टब्लूम मुरझा रहा है। यह एकेडमी में सभी जादू का स्रोत है... और इसके बिना... स्कूल ढह जाएगा!" एलारा हांफ उठी। "हमें इसे बचाना होगा!" लेकिन प्रोफेसर विलो प्रकट हुईं, उनका चेहरा गंभीर था। "हार्टब्लूम को बहाल करने का एकमात्र तरीका सनस्टोन से है... और वे ग्रिकल द्वारा संरक्षित हैं, जो शुद्ध नकारात्मकता का प्राणी है।"

"नकारात्मकता का प्राणी?" फिन चीखा। "लेकिन मैंने तो सिर्फ सकारात्मक पुष्टि पैक की थी!" एलारा ने उसे नज़रअंदाज़ कर दिया, वह पहले ही एक योजना बना रही थी। "फूलों की गुप्त भाषा!" वह चिल्लाई। "हम इसका इस्तेमाल ग्रिकल के साथ संवाद करने के लिए कर सकते हैं! फूल भावनाओं का प्रतिनिधित्व करते हैं, है ना? शायद हम उसे ऐसे फूल दे सकते हैं जो दया और साहस का प्रतिनिधित्व करते हैं!" फिन, हालांकि अभी भी घबराया हुआ था, उसने एक खुरपी पकड़ी। "इसलिए, हमें अब तक का सबसे भावनात्मक रूप से सहायक गुलदस्ता इकट्ठा करना होगा!" उसने घोषणा की।

उन्होंने सूरजमुखी (निष्ठा), लैवेंडर (भक्ति) और गुलाब (प्रेम) का एक गुलदस्ता इकट्ठा किया। वे ग्रिकल के ठिकाने, एक अंधेरी, भयावह गुफा के पास पहुँचे। ग्रिकल, चमकती लाल आँखों वाला एक विशालकाय साया, गुर्राता हुआ बाहर निकला। एलारा आगे बढ़ी और फूल भेंट किए। उसने कहा, "हम शांति से आए हैं," उसकी आवाज़ थोड़ी काँप रही थी। ग्रिकल रुका, उसकी आँखें गुलदस्ते पर टिकी थीं। उसने कर्कश स्वर में कहा, "दया... साहस... प्रेम...," "मैंने... मैंने सदियों से इन्हें महसूस नहीं किया!" उसके गाल से एक आँसू लुढ़क गया। एलारा ने घोषणा की, "आंतरिक सुंदरता सबसे अंधेरे दिल को भी बदल सकती है।"

ग्रिकल सिकुड़ गया, उसका छायादार रूप प्रकाश के एक छोटे, चमचमाते गोले में घुल गया। प्रोफेसर विलो मुस्कुराते हुए प्रकट हुईं। "तुमने कर दिखाया! तुमने ग्रिकल को दया की शक्ति दिखा दी!" उन्होंने उस गोले को लिया और हार्टब्लूम के पास रख दिया। पौधा चमक उठा, उसकी पत्तियाँ चमकीले हरे रंग की हो गईं। ग्रीनहाउस रंगों से खिल उठा, हवा में एक मीठी सुगंध भर गई। छोटी परी फिर से जीवित हो उठी, फूलों के बीच खुशी से उड़ने लगी। अकादमी बच गई!

एलारा और फिन हाथ में हाथ डाले, पुनर्स्थापित अकादमी को निहार रहे थे। डेस्क सीधी थीं, किताबें अलमारियों पर टिकी थीं, लेकिन उनमें कुछ बदल गया था। फिन ने अपने चश्मे को ठीक करते हुए कहा, "मैंने सीखा कि सबसे डरावने जीव भी दयालु हो सकते हैं।" एलारा ने उसका हाथ दबाते हुए कहा, "और मैंने सीखा कि थोड़ी सी दया भी बहुत बड़ा बदलाव ला सकती है।" वे मुस्कुराए, अकादमी में उनके लिए जो भी अन्य अपरंपरागत पाठ थे, उनके लिए तैयार थे। उल्टे-पुल्टे स्कूल ने उनकी दुनिया को सीधा कर दिया था।