वाइकिंग की बेटी

एस्ट्रिड, एक उत्साही वाइकिंग लड़की, फ़्योर्ड के किनारे दौड़ रही थी, उसकी हँसी चट्टानी खाइयों से टकराकर गूँज रही थी। उसका सबसे अच्छा दोस्त, ब्रैम, इतिहास में रुचि रखने वाला एक विचारशील लड़का, उसके पीछे-पीछे चल रहा था, अपनी पुरानी चमड़े की किताब में तेज़ी से स्केच बना रहा था। "मेरा इंतज़ार करो, एस्ट्रिड!" उसने आवाज़ लगाई, उसकी आवाज़ लहरों के टकराने की आवाज़ में मुश्किल से सुनाई दे रही थी। वह रुकी, उसकी आँखें शरारत से चमक रही थीं। "जल्दी करो, ब्रैम! अतीत इंतज़ार नहीं करेगा, और न ही मैं!" आज का दिन खास था, उन्होंने प्राचीन दफन टीलों का पता लगाने की योजना बनाई थी जिनके बारे में कहा जाता था कि वे उनके पूर्वजों के रहस्य फुसफुसाते थे।

सबसे बड़े टीले पर पहुँचते ही, एस्ट्रिड एक ढीले पत्थर से टकराकर लड़खड़ा गई। वह पत्थर खिसका, जिससे एक अँधेरा, संकरा रास्ता सामने आया। "यह क्या है?" उसने अँधेरे में झाँकते हुए कहा। ब्रैम सावधानी से पास आया। "एक प्रवेश द्वार? लेकिन कहानियाँ कहती हैं कि ये टीले सील किए हुए हैं," उसने कहा, उसकी आवाज़ में उत्साह और आशंका दोनों थी। एस्ट्रिड की जिज्ञासा बढ़ गई। "ठीक है, पता लगाने का केवल एक ही तरीका है," उसने घोषणा की, और पहले से ही अपनी लाई हुई मशाल के लिए हाथ बढ़ा रही थी। अतीत अचानक बहुत करीब महसूस होने लगा।

"रुको, एस्ट्रिड!" ब्रैम ने पुकारा, "अगर यह खतरनाक हुआ तो?" एस्ट्रिड ने कंधे उचकाए। "खतरा तो आधे मजे का हिस्सा है, ब्रैम! इसके अलावा, सोचो हमें क्या मिल सकता है!" वह मुस्कुराई, अपनी ट्यूनिक ठीक करते हुए। "पिताजी हमेशा कहते हैं कि वाइकिंग्स रोमांच से नहीं कतराते। मुझे उनकी तरह बहादुर बनना होगा।" उसने एक छोटी लकड़ी की नक्काशी निकाली, एक ड्रैगन की, जो उसके पिता का उपहार था। "यह हमें सुरक्षित रखेगा।" ब्रैम हिचकिचाया, फिर सिर हिलाया। "ठीक है," वह सहमत हुआ, "लेकिन हम साथ रहेंगे। इसलिए, हमें सावधान रहना होगा और सब कुछ दर्ज करना होगा!"

ढलान नीचे की ओर जा रही थी, हवा ठंडी और नम होती जा रही थी। पत्थर की दीवारों से पानी टपक रहा था। "मुझे यह पसंद नहीं है," ब्रैम ने फुसफुसाया, उसकी आवाज़ अजीब तरह से गूँज रही थी। अचानक, एस्ट्रिड रुक गई। "देखो!" उसने मशाल को एक दीवार की ओर किया जो फीकी नक्काशी से ढकी थी। योद्धा, जहाज़ और अजीब प्रतीक पत्थर पर नाच रहे थे। जैसे ही वे उन्हें देख रहे थे, एक कर्कश आवाज़ गूँजी, "कौन युगों की नींद में खलल डालने की हिम्मत करता है?" एक विशाल, दाढ़ी वाला वाइकिंग योद्धा जंग लगे कवच में छाया से बाहर निकला!

"हम... हमारा घुसपैठ करने का कोई इरादा नहीं था," ब्रैम हकलाया। योद्धा ने अपनी अच्छी आंखें सिकोड़ीं। "मैं एरिक हूं, इस टीले का संरक्षक। ये नक्काशी लंबी नावों से पहले के समय की कहानी बताती है, जब वाइकिंग्स पूरब की ओर यात्रा करते थे। उन्होंने वोल्गा जैसी महान नदियों को पार किया, दूर देशों के साथ व्यापार करते थे!" उसने अपनी कुल्हाड़ी थोड़ी नीचे की। एस्ट्रिड, हमेशा साहसी, आगे बढ़ी। "व्यापार? वे क्या व्यापार करते थे?" एरिक का कठोर चेहरा थोड़ा नरम पड़ा। "कहानियां, कौशल और एम्बर... उत्तर का सूर्य-पत्थर।"

एरिक ने उन्हें और नक्काशी दिखाई: नदियों के नक्शे जो चमकते शहरों की ओर ले जाते थे, रेशमी वस्त्र पहने योद्धा, अजीब जानवर जो खजाने से लदी गाड़ियाँ खींच रहे थे। एरिक ने गर्व से भरी आवाज़ में समझाया, "उन्होंने धन की तलाश की, लेकिन उन्होंने ज्ञान की भी तलाश की।" अचानक, ज़मीन काँप उठी। छत से धूल बरसने लगी। ब्रैम चिल्लाया, "टीला! यह ढह रहा है!" एरिक की आँखें फैल गईं। "सहारे वाले पत्थर! हमें भागना होगा, इसलिए सभी को अभी जाना होगा!"

एरिक उन्हें ढहते हुए मार्ग से ले गया, सुरंगों का उसका ज्ञान ही उनकी एकमात्र आशा थी। "निकास अवरुद्ध है!" ब्रैम चिल्लाया, मलबे के ढेर की ओर इशारा करते हुए। "हमें इन पत्थरों को हटाना होगा!" एरिक ने जोर लगाया, उसकी मांसपेशियां तन गईं, लेकिन चट्टानें बहुत भारी थीं। "मुझे एक नक्काशी याद है!" ब्रैम चिल्लाया। "प्राचीन वाइकिंग्स भारी वस्तुओं को हिलाने के लिए उत्तोलक का उपयोग करते थे!" उसने अपनी थैली में खोजा, एक मजबूत शाखा मिली। एरिक, एस्ट्रिड और ब्रैम ने मिलकर काम किया। वाइकिंग्स हमेशा टीम वर्क के कारण जीवित रहे थे।

एक ज़ोरदार झटके के साथ, एरिक ने पत्थर को हटा दिया। एक संकरा रास्ता दिखाई दिया। "जाओ!" वह गरजा। एस्ट्रिड उसमें से सरक कर निकली, उसके पीछे ब्रैम भी था। एरिक भी पीछे जाने ही वाला था, जब छत पूरी तरह से ढह गई, और वह उसमें फँस गया। "एरिक!" एस्ट्रिड चिल्लाई। खतरे के बावजूद एरिक मुस्कुराया। "याद रखना तुमने क्या सीखा है, छोटी वाइकिंग! बहादुर दिल अपना रास्ता खुद ढूँढ लेते हैं!" फिर, एक अंतिम हाथ हिलाने के साथ, सुरंग बंद हो गई।

एस्ट्रिड और ब्रैम खाँसी करते और धूल से सने हुए टीले से बाहर निकले। प्रवेश द्वार गायब हो गया था, जिसे धरती ने निगल लिया था। "वह चला गया," ब्रैम ने फुसफुसाया, उसकी आँखों में आँसू भर आए। एस्ट्रिड ने उसका हाथ निचोड़ा। "वह चाहता था कि हम याद रखें। अतीत से सीखें।" उसने क्षितिज की ओर देखा, उसकी आँखों में एक नया दृढ़ संकल्प था। उन्होंने एक मार्गदर्शक खो दिया था, लेकिन कुछ अनमोल पाया था: अपने पूर्वजों से एक संबंध और अपने स्वयं के रोमांच की तलाश करने का साहस।

कई साल बाद, एस्ट्रिड एक प्रसिद्ध खोजकर्ता बन गई, उसने नई भूमि का मानचित्रण किया और दूर की संस्कृतियों के साथ व्यापार किया, हमेशा एरिक के शब्दों को याद रखा। ब्रैम एक इतिहासकार बन गया, उसने अपने पूर्वजों की कहानियों को सावधानीपूर्वक दर्ज किया, यह सुनिश्चित करते हुए कि उनका ज्ञान कभी खोया नहीं। उन्होंने सीखा कि बहादुरी केवल तलवार चलाने के बारे में नहीं थी, बल्कि ज्ञान की तलाश करने, नई संस्कृतियों को अपनाने और अतीत के ज्ञान को साझा करने के बारे में भी थी। एस्ट्रिड को एहसास हुआ कि वह अब वास्तव में एक वाइकिंग की बेटी थी। अतीत का साहस उनके भीतर जीवित था।