थर्मोपाइले का युद्ध (480 ईसा पूर्व, ग्रीस)

ग्यारह अगस्त, चार सौ अस्सी ईसा पूर्व को, थर्मोपाइले का एक संकरा दर्रा बहादुर योद्धाओं के लिए कब्रिस्तान बन गया। स्पार्टा के राजा लियोनिदास, जो अपने अटूट साहस के लिए जाने जाते थे, अपने तीन सौ स्पार्टन्स के साथ डटे रहे। फ़ारसी राजा ज़ेरेक्स प्रथम ने देखा कि उसके एक लाख से अधिक सैनिकों की विशाल सेना आगे बढ़ रही थी। ट्रेचिस के एफ़ियाल्टेस, एक स्थानीय यूनानी, ने अपने ही लोगों को धोखा दिया, जिससे इतिहास का रुख हमेशा के लिए बदल गया। लेकिन यह महान टकराव वास्तव में कहाँ से शुरू हुआ?

सूसा में, ज़ेर्क्सेस प्रथम ने अपनी युद्ध परिषद को संबोधित किया। "हम इन उद्दंड यूनानियों को कुचल देंगे! हमारा साम्राज्य सिंधु से नील तक फैला हुआ है," वह गरजे, उनकी आवाज़ पूरे हॉल में गूँज रही थी। ज़ेर्क्सेस के चाचा, आर्टाबानस ने तर्क दिया, "महान राजा, मुझे उनके संकल्प का डर है। ये यूनानी भयंकर हैं। उनके हॉपलाइट्स कांसे की दीवारों की तरह खड़े होते हैं!" ज़ेर्क्सेस ने उनकी चिंताओं को खारिज कर दिया, ग्रीस को जीतने और उसे अपने विशाल साम्राज्य में जोड़ने के लिए दृढ़ थे।

स्पार्टा में, लियोनिदास ने युद्ध की तैयारी की। उसने अपनी पत्नी, रानी गोर्गो को बुलाया। उसने गंभीरता से कहा, "दैवज्ञ ने भविष्यवाणी की है कि ग्रीस को बचाने के लिए एक स्पार्टाई राजा को मरना होगा।" गोर्गो, भूरे रंग की चोटीदार बालों वाली एक मजबूत महिला ने उत्तर दिया, "तो जाओ, मेरे राजा, और स्पार्टा को गौरवान्वित करो। तुम्हारा बलिदान युगों-युगों तक गूंजेगा।"

लिओनिडास अपने तीन सौ स्पार्टन्स और संबद्ध यूनानी सैनिकों के साथ उत्तर की ओर बढ़े। उन्होंने अपने आदमियों से घोषणा की, "हम यहीं, थर्मोपाइले में अपना मोर्चा लेंगे। फ़ारसी आएं। हम उन्हें यूनानी भावना की शक्ति दिखाएंगे!" सहयोगियों में थेस्पियाई के जनरल डेमोफिलस थे, जो एक कुलीन व्यक्ति थे।

फ़ारसी सेना थर्मोपाइले पहुँची, एक अंतहीन भीड़-सी। ज़ेरक्सेस ने लियोनिडास के पास एक दूत भेजा। दूत ने माँग करते हुए कहा, उसकी आवाज़ दर्रे में गूँज रही थी, "अपने हथियार डाल दो।" लियोनिडास ने अटूट अवज्ञा के साथ जवाब दिया, "मोलॉन लाबे! आओ और ले लो!"

दो दिनों तक, यूनानियों ने दर्रे को रोके रखा, उनकी हॉपलाइट संरचना एक अभेद्य दीवार थी। स्पार्टन्स ने, अपने बेहतर प्रशिक्षण और उपकरणों के साथ, फ़ारसी सैनिकों की लहर-दर-लहर को काट डाला। ज़ेरक्सेस ने अपने सिंहासन से नरसंहार देखते हुए बुदबुदाया, "वे राक्षसों की तरह लड़ते हैं।" ज़ेरक्सेस के कुलीन रक्षक, अमर सैनिक, तबाह हो गए थे।

इफियाल्टेस अपने विश्वासघात के इनाम की तलाश में फ़ारसी शिविर के पास पहुँचा। उसने ज़ेर्क्सेस से कहा, "मैं एक रास्ता जानता हूँ जो दर्रे के चारों ओर से जाता है। एक ऐसा रास्ता जो आपको यूनानियों को घेरने और उन्हें कुचलने की अनुमति देगा!" ज़ेर्क्सेस, जिसकी आँखें लालच से चमक रही थीं, सहमत हो गया, और इफियाल्टेस को धन और शक्ति का वादा किया। "मैं प्लूटार्क को उद्धृत करूँगा: 'एकमात्र चीज़ जो स्थिर है वह परिवर्तन है,'

लियोनिदास को एफियाल्टेस के विश्वासघात का पता चला। यह जानते हुए कि दर्रा हाथ से निकल गया है, उसने अपने अधिकांश सैनिकों को बर्खास्त कर दिया, लेकिन अपने तीन सौ स्पार्टन्स और कुछ सौ थेस्पियन के साथ रहने की कसम खाई। उसने घोषणा की, "हमें बाकी ग्रीस को तैयार होने के लिए समय देना होगा।" "हमारा बलिदान व्यर्थ नहीं जाएगा!" थेस्पिया के डेमोफिलस राजा के साथ रहे।

फ़ारसी सेना ने दोनों ओर से हमला किया। यूनानियों ने हताश साहस के साथ लड़ाई लड़ी, लेकिन वे संख्या में कम थे और घिरे हुए थे। लियोनिडास अंत तक लड़ते हुए गिर गए। जीवित बचे स्पार्टन्स में से एक ने पुकारा, "स्पार्टन्स, अपनी स्वतंत्रता के लिए लड़ो!" यह एक नरसंहार था।

यद्यपि यूनानी थर्मोपाइले में हार गए थे, उनके बलिदान ने शेष यूनानियों को फ़ारसी आक्रमण के खिलाफ एकजुट होने के लिए प्रेरित किया। एक साल बाद, यूनानियों ने प्लाटिया के युद्ध में फ़ारसी सेना को निर्णायक रूप से हराया और अपनी स्वतंत्रता सुरक्षित की। आज, थर्मोपाइले में एक स्मारक खड़ा है, जिस पर ये शब्द अंकित हैं: 'हे राहगीर, जाकर स्पार्टन्स को बताओ, कि हम यहाँ उनके नियमों का पालन करते हुए लेटे हैं'।