The Battle of Waterloo (1815, Belgium)

रंगीन घरों के नीचे पुरुषों के आपस में टकराने से धूल उड़ रही थी, स्टील से स्टील टकराने की आवाज़ गूँज रही थी। नेपोलियन एक छोटी सी ऊँचाई से इस अराजकता का सर्वेक्षण कर रहा था, उसका चेहरा गंभीर था। "कहा जाता है कि भाग्य बहादुरों का साथ देता है, लेकिन आज, केवल बहादुरी ही पर्याप्त नहीं होगी!" उसने बुदबुदाते हुए अपनी सेना को लड़खड़ाते देखा। लेकिन रंगीन घरों के एक गाँव के नीचे यह छिपा हुआ युद्धक्षेत्र कैसे बन गया था?

कई साल पहले, चमकीले रंग के घरों वाले गाँव में, चार्ल्स मॉरिस डी टैलीरैंड-पेरिगॉर्ड, एक चतुर राजनयिक, ने एक छिपे हुए गढ़ का सुझाव दिया था। "महाराज," उन्होंने निर्वासित राजा लुई अठारहवें से कहा था, वाटरलू के एकBनक्शे की ओर इशारा करते हुए जो देखने में हानिरहित लग रहा था। "इस गाँव के नीचे प्राचीन गुफाओं का एक जाल बिछा हुआ है। फिर से इकट्ठा होने, अपनी वापसी की योजना बनाने के लिए एक जगह।" लुई, हताश होकर सहमत हो गए थे, इस बात से अनजान थे कि यह एक युद्धक्षेत्र बन जाएगा।

स्थानीय ग्रामीणों से भूमिगत नेटवर्क की फुसफुसाहट सुनने के बाद, वेलिंगटन ने अपने सहयोगी से बुदबुदाते हुए कहा, " 'स्वयं को जानो, अपने दुश्मन को जानो। हज़ार लड़ाइयाँ, हज़ार जीतें,' जैसा कि सुन त्ज़ु ने कहा था। इस युद्ध के मैदान को समझने के लिए, हमें नीचे उतरना होगा।" उसने अपनी बिकॉर्न टोपी को ठीक किया, उसकी आँखों में दृढ़ संकल्प की चमक थी। "ब्लूचर को बुलाओ; हमें अपने हमले का समन्वय करना होगा।"

मार्शल ने, हमेशा की तरह उतावले, रिपोर्टों पर हँसे। "एक भूमिगत लड़ाई? वेलिंगटन हमें भूतिया कहानियों से डराने की कोशिश कर रहा है! हमारी इंपीरियल गार्ड उन्हें कुचल देगी, चाहे वे कहीं भी छिपे हों!" उन्होंने अपनी कृपाण खींचते हुए अपने आदमियों से दहाड़ा। "आगे बढ़ो, सम्राट के लिए!"

ब्लूकर, अपनी प्रशियाई सेना के साथ पहुँचकर, एक संकरे मार्ग के पास वेलिंगटन से मिले जो गुफा में और अंदर तक जाता था। "ज़मीन अस्थिर है," ब्लूकर ने हाँफते हुए कहा, दीवार के एक ढहते हुए हिस्से की ओर इशारा करते हुए। "यह पूरी गुफा हम सब पर गिर सकती है!" वेलिंगटन ने गंभीर भाव से सिर हिलाया। "तो फिर हम तेज़ी से और निर्णायक रूप से लड़ेंगे।"

लड़ाई घंटों तक चली, तोपों की आवाज़ें गुफा के भीतर अजीब तरह से गूँज रही थीं। एक युवा फ्रांसीसी सैनिक, जीन-ल्यूक को कुछ याद आया जो उसने टैलीरैंड को कहते हुए सुना था, 'एक आदमी जो किसी पर भरोसा नहीं करता, उसके धोखा खाने की संभावना अधिक होती है।' जीन-ल्यूक ने मन ही मन सोचा, "टैलीरैंड ने कभी नेपोलियन पर भरोसा नहीं किया।" उसने नेपोलियन के सहायक को नेपोलियन के कान में फुसफुसाते हुए देखा।

नेय, एक हताश हमले का नेतृत्व करते हुए, अपने आदमियों को लड़खड़ाते हुए देखा। "कायरों! मेरे पीछे आओ!" वह युद्ध के घमासान में कूद पड़ा, उसकी कृपाण खून से लथपथ थी। तोप के एक धमाके ने गुफा को हिला दिया, जिससे छत से चट्टान के टुकड़े नीचे गिर गए।

जैसे ही फ्रांसीसी मोर्चे टूटे, दहशत फैल गई। नेपोलियन ने अपनी इंपीरियल गार्ड को टूटते हुए देखा और समझ गया कि लड़ाई हार चुकी है। वह अपने सहयोगी की ओर मुड़ा। "हमें पीछे हटना होगा! यह भूमिगत जेल हमारी कब्र बन जाएगी!"

दूर से देखते हुए, टैलीरैंड हल्के से मुस्कुराया। उसने लुई अठारहवें से फुसफुसाकर कहा, "युद्ध जीत लिया गया है, महाराज। फ्रांस एक बार फिर आपका है।" लुई, जिसकी आँखें अविश्वास से चौड़ी हो गई थीं, केवल सिर हिला सका। "जो एक अनंत काल जैसा लगता है, उसके बाद फ्रांस मेरे पास लौट आया है," वह हकलाया।

पृथ्वी के गर्भ में लड़ी गई वाटरलू की लड़ाई ने शक्ति संतुलन को बदल दिया। लुई अठारहवें को सिंहासन पर बहाल किया गया, हालाँकि रंगीन गाँव के नीचे स्थित गुफा जैसे युद्धक्षेत्र की याद उन्हें हमेशा सताती रही। और यद्यपि ऊपर की दुनिया को शायद ही पता था कि नीचे लड़ाई लड़ी गई थी, इसकी गूँज आने वाले दशकों तक यूरोपीय इतिहास में गूँजती रहेगी।