The Fire Lances of Kaifeng (1126) — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

बैल रेंका और फिसल गया क्योंकि उसके खुरों को बर्फ की परत के नीचे काली बर्फ मिली, और गाड़ी का भार रस्सी के तनाव से कराहते हुए खिसक गया। पेई शुआंग ने खुद को बैल के सिर पर फेंक दिया, लगाम को नीचे खींचा, लेकिन पहिया बांध के जमे हुए गड्ढे में फंस गया और पूरी गाड़ी एक तरफ लुढ़क गई, जाते ही बक्से टूट गए। सफेद क्रिस्टल साल्टपीटर बर्फ पर एक लंबे हल्के पंखे की तरह फैल गया, बिखरी हुई पाले की तरह चमक रहा था। 'भीड़ देखने से पहले इसे पकड़ो!' हाओ तिएजुन चिल्लाया, पहले ही घुटनों के बल गिरकर, कीमती क्रिस्टल को अपने नंगे हाथों से एक फटे हुए बोरे में वापस भर रहा था। लू बोयान उसके पीछे लड़खड़ाते हुए नीचे आया, उसका लंबा चोगा कीचड़ में घिसट रहा था, उसने अपने काले उंगलियों से मुट्ठी भर बर्फ उठाई, जबकि शरणार्थी शोरगुल से आकर्षित होकर बांध सड़क पर करीब आ रहे थे। पेई शुआंग ने अपने शरीर को पाउडर के सबसे चौड़े ढेर पर फेंक दिया, उसे अपने एप्रन से ढँकते हुए और अधिक बोरियों के लिए चिल्ला रही थी। उनके पीछे जिन शिविरों की आग का धुआँ आयरन पैगोडा के गहरे शिखर के ऊपर दक्षिणी आकाश को काला कर रहा था, यह इस बात की याद दिला रहा था कि कितना कम समय बचा था।

पत्थर का मूसल गलत तरीके से नीचे आया, मिश्रण में छिपी एक चकमक पत्थर की किरकिरी से टकराया, और चावल के दाने जितनी एक चिंगारी गर्त के बगल में सूखने वाली पुआल की चटाई पर फेंक दी। चटाई एक फुफकार के साथ जल उठी, नारंगी लपटें सूखी रेशों से ऊपर उठने लगीं। पेई शुआंग ने अपने हाथ में पकड़ी हुई करछी गिरा दी और झपटी, एक खूंटी से लटकी हुई भीगी हुई भेड़ की खाल को पकड़ा, और उसे आग पर पटक दिया, अपने पूरे वजन से तब तक दबाती रही जब तक कि गीली खाल के नीचे फुफकार शांत नहीं हो गई। उसके बगल में लू बोयान ने अपनी दोनों काली पड़ी बांहों को बेंच पर फेरा, ढीले मिश्रित पाउडर को एक ही गति में किनारे से खड़े पानी के टब में धकेल दिया, सल्फर धूल एक भूरे बादल में खिल उठी जैसे ही वह टकराई। ईंट की तिजोरी के साथ घना धुआँ घुमावदार हो गया। हाओ तिएजुन ने तीन कदमों में हॉल पार किया, उसके जूते नम पत्थर पर फिसल गए, और भारी तख्ते वाले दरवाजे को बाहर की ओर लात मारी जिससे वह दीवार से टकराया, अपने पीछे ठंडी हवा और दिन का प्रकाश खींच लाया ताकि धुएं को दरार से बाहर निकाला जा सके।

पगोडा के अंदर की सीढ़ी कई जगहों पर सड़ चुकी थी, सात मंजिलों की गहराई के ऊपर सीढ़ियाँ काले ठूंठों में बदल गई थीं, लेकिन गौ'एर उस पर एक गिलहरी की तरह चढ़ गया, घुटने और कोहनियां सहजता से मजबूत ईंटें ढूंढ रही थीं। नीचे, लू बोयान ने हाथ से गोफन की डोरी निकाली, पीतल की देखने वाली नली झूलती हुई और षटकोणीय दीवारों से टकराती हुई तब तक रही जब तक लड़के की पतली उंगलियों ने उसे पकड़ नहीं लिया और उसे आखिरी दस फीट गैलरी तक खींच नहीं लिया। टूटी हुई जाली से बर्फ तिरछी उड़ रही थी। पेई शुआंग अंदर की दीवार से चिपक कर खड़ी हो गई, बूढ़े आदमी की कोहनी को सहारा देते हुए जब वह बाहर झुककर खाई के पार जमा हो रहे घेराबंदी इंजनों को गिन रहा था। फिर एक दरवाजे जितनी लंबी एक तख्ती हाओ तिएजुन के जूते के नीचे से एक टूटी हुई हड्डी जैसी आवाज के साथ टूट गई, उसका विशाल शरीर खाई में लड़खड़ा गया - और गौ'एर, जो पहले से ही वहां दुबका हुआ था, ने अपनी दोनों पतली हाथों से उसकी कलाई पकड़ी और अपना वजन पीछे की ओर फेंका, मदद के लिए चिल्लाते हुए, जब तक पेई शुआंग की बाहों ने लड़के की कमर को जकड़ नहीं लिया और उन दोनों को किनारे से वापस खींच नहीं लिया।

बाँस के यार्ड में सुबह भर आरी के दाँत बजते रहे, हरी बल्लियाँ रस्से के रास्ते पर तीन मंज़िल ऊँची ढेर थीं, हर डंठल दो आदमियों को सिर से पैर तक लिटाने से भी लंबा था। पेई शुआंग एक ढेर के आधार पर झुकी हुई थी, कटे हुए टुकड़ों को बैरल-बंडलों में बाँध रही थी, जबकि लू बोयान उसके बगल में घुटनों के बल बैठकर चारकोल से आरी की रेखाएँ चिह्नित कर रहा था और माप बता रहा था। गौ'एर ऊपर रस्से के रास्ते पर सरपट दौड़ रहा था, हाथों से बल्लियाँ नीचे खींच रहा था, अपनी गति पर मुस्कुरा रहा था। फिर उसने ढेर में से गलत बल्ली खींच ली। पूरा टावर कराह उठा, हिल गया और हरे हिमस्खलन की तरह नीचे आ गिरा, बल्लियाँ पुल के पास के पत्थरों से टकराकर टूट गईं। पेई शुआंग चिल्लाई जब ढेर ने उसे कमर तक दबा दिया, वह जमी हुई ज़मीन पर सपाट दब गई। हाओ तिएजुन ने अपनी कुल्हाड़ी छोड़ दी और ढेर पर कूद पड़ा, अपने नंगे हाथों से उसके शरीर से एक के बाद एक बल्ली खींचकर, उन्हें जलावन की तरह एक तरफ फेंक दिया। लू बोयान किनारों पर खरोंच रहा था, छोटे टुकड़ों को खींचकर साफ कर रहा था, गौ'एर को दूसरी तरफ से खींचने के लिए चिल्ला रहा था बजाय इसके कि वह डर से जम जाए।

हुक ने एक क्लीवर की हड्डी को चीरने जैसी आवाज़ के साथ मेरलॉन को काट दिया, और लोहे के पंजों ने एक आदमी की कमर से ऊँची ईंट में खुदाई की। पेई शुआंग ने सीढ़ी का मुकुट क्रेनेलेशन से ऊपर उठते देखा, पहला हेलमेट, पहली पकड़ने वाली उंगलियाँ देखीं। उसने रैक से फायर लांस पकड़ी, माचिस की रस्सी को जलाया, और बांस की नली को मेरलॉन के बीच से चढ़ने वालों के ऊपर उठे चेहरों पर पटक दिया। जेट पाँच फीट लंबा, नारंगी और चीखता हुआ निकला, और सीढ़ी के सूखे रंगे तुरंत जल गए। उसके नीचे हाओ टीजुन ने अपने पूरे शरीर को सीढ़ी की ऊपरी रेल के खिलाफ धकेला, कंधे से उसे बाहर की ओर धकेला, जबकि गौ'अर ने कमर तक ऊँचे कड़ाही से पिघली हुई बर्फ का एक डिपर फेंका ताकि जमा हुए लकड़ी के टुकड़े आग न पकड़ें। सीढ़ी एक धीमी चाप में दीवार से छिल गई, आदमी अभी भी उसे पकड़ रहे थे, और जलती हुई प्राचीर के नीचे अंधेरे में गिर गई। लू बोयान, ईंट से चिपकी हुई, उसकी कोहनी को स्थिर किया ताकि लांस चौड़ा न हो।

गैलरी एक आदमी के कंधों से मुश्किल से चौड़ी थी, लोएस की दीवारें टिमटिमाती मोमबत्ती के ठूंठों के नीचे गीली और पीली थीं, अंधेरे में कहीं आगे प्रॉप्स कराह रहे थे। गौ'अर घुटनों और कोहनियों के बल आगे बढ़ा, फ़्यूज़-कॉर्ड उसके दाँतों में कसा हुआ था, जब तक कि वह उस सेंध तक नहीं पहुँच गया जहाँ जिन की सुरंग जड़ों के पर्दे के पीछे काली दिख रही थी। उसने माचिस जलाई, उसे बम के फ़्यूज़ से छुआया, और उसे दुश्मन की सुरंग में तेज़ी से फेंक दिया, फिर जितनी तेज़ी से उसके पतले पैर जा सकते थे, उतनी तेज़ी से वापस भागा। धमाका ज़मीन से मुट्ठी की तरह ऊपर आया, उसी पल मोमबत्ती की लपटें बुझ गईं, ऊपर लकड़ी के प्रॉप्स टूट गए। पेई शुआंग ने गौ'अर का कोट कॉलर पकड़ा और उसे अपने पास से खींच लिया क्योंकि छत झुकने लगी थी। लू बोयान लड़खड़ाया, गिरती हुई मिट्टी का एक तीर उसके पैरों में लगा, और हाओ तिएजुन ने उसे बिना रुके अपनी चौड़ी पीठ पर उठा लिया, ढहती हुई ज़मीन से आगे बढ़ता हुआ, पेई शुआंग की आस्तीन को अपने खाली हाथ से शाफ़्ट की सीढ़ी के ऊपर दिन के उजाले के भूरे घेरे की ओर खींचता हुआ।

बर्फ तिरछी आ रही थी, इतनी घनी कि चाँद को निगल जाए, और उसके नीचे वे रस्सी की हार्नेस से स्लेज खींचते हुए काली बर्फ पर दौड़ पड़े। हंस-गाड़ी उनके सामने तीन मंज़िल ऊँची खड़ी थी, उसकी चमड़े की छत बादलों के सामने भारी दिख रही थी, पहिए एक आदमी जितने ऊँचे थे जो लकड़ी के पालने में लगे थे। पेई शुआंग ने अपना पूरा वज़न रस्सी पर डाला, बूट फिसल रहे थे, जबकि हाओ तिएजुन ने स्लेज के पिछले कोने को कंधे से धकेला और उसे आखिरी कुछ फ़ीट तक खिसकाया, बमों के बक्से को पालने के जोड़ में कसकर फँसा दिया। गौ'अर नीचे झुका हुआ था, अपनी कोट की झालर से धीमी माचिस की चिंगारी को हवा से बचा रहा था, और उसे हाओ तिएजुन के इंतज़ार करते हाथ में दे दिया। लू बोयान उनके पीछे झुका हुआ था, अपनी साँसें गिन रहा था, एक काला पड़ा हाथ पेई शुआंग के कंधे पर टिका था ताकि वह बर्फ पर खुद को स्थिर रख सके। माचिस जल उठी। हाओ तिएजुन ने उसे फ़्यूज़ से छुआया और पीछे हटने का चिल्लाया, और चारों फिसलते हुए, एक-दूसरे को सीधा खींचते हुए, भाग पड़े, जैसे ही फ़्यूज़ उनके पीछे अंधेरे में फुफकारने लगा।

भागते हुए पैरों के नीचे बर्फ चटक रही थी, लंबी सफेद दरारें बिजली की तरह उनके आगे फैल रही थीं। हाओ तिएजुन ने रस्सी से पलटी हुई नाव-स्लेज को खींचा, उसके जूते फिसल रहे थे, कंधे उसकी जांघों में जलने के खिलाफ खिंच रहे थे। एक तीर गाओ'अर के कान के पास से सरसराहट करता हुआ निकला और मंडप की बर्फ से ढकी सीढ़ी में काँपते हुए धँस गया। फिर एक और सही लगा, लू बोयान की पीठ में कंधों के बीच जा लगा, और बूढ़ा आदमी एक कराह के साथ आगे की ओर झुक गया, उसके हाथ अभी भी कागज़ की पर्चियों की अपनी बेल्ट पकड़े हुए थे। पेई शुआंग ने उसका नाम चिल्लाया, उसकी भेड़ की खाल की बनियान का पिछला हिस्सा पकड़ा, और उसे स्लेज पर उठा लिया क्योंकि हाओ तिएजुन खींचता रहा, रस्सी के खिलाफ दुगुना झुका हुआ था। वे उसे अंतिम सौ कदम तक घसीटते रहे, धावक काली बर्फ पर चीखते रहे, जब तक कि स्लेज मंडप की पत्थर की सीढ़ियों से टकराकर रुक नहीं गया। लू बोयान बर्फ में फिसल गया, पहले से ही भूरा, उसके होंठ बिना आवाज़ के हिल रहे थे। पेई शुआंग उसके बगल में घुटनों के बल बैठ गई क्योंकि उसकी कागज़ की पर्चियाँ डोरी से ढीली होकर बिखर गईं, बहाव में लुढ़कती हुई, और उसने उन्हें अपने पीले-दाग वाले दोनों हाथों से झपटा, उन्हें अपनी छाती से लगा लिया।

पेई शुआंग ने अपने कंधे से विशाल कांस्य धूपदान को धक्का दिया, जो कमर तक ऊँचा और गाड़ी के पहिये जितना चौड़ा था, उसे दो बार हिलाया, इससे पहले कि वह एक धीमी लोहे की कराह के साथ चौकी से गिरकर बर्फ में जा गिरा। हाओ तिएजुन ने अपनी कुल्हाड़ी अपनी पीठ से उतारी और उसे दोनों हाथों से घुमाया, ब्लेड को बार-बार नीचे पटका जब तक कि प्राचीन धातु नुकीले काले टुकड़ों में टूट नहीं गई जो आँगन के पत्थरों पर फिसल गए। गौ'अर झूलों के बीच में ही कूद पड़ा, अपने घुटनों पर गिरकर गर्म टुकड़ों को एक मुड़े हुए कपड़े से उठाया इससे पहले कि वे उसकी हथेलियों को जला सकें, फिर उन्हें झुकी हुई पीठ के साथ वहाँ ले गया जहाँ छह बम-शेल सीढ़ियों के पास एक पंक्ति में खुले मुँह बैठे थे। पेई शुआंग ने हर बंडल को उसके पहुँचने पर पकड़ा, टुकड़ों को मुट्ठी भर में पैक किया, एक छड़ी से उनके चारों ओर फ्यूज-पाउडर को दबाया, उसके सल्फर-पीले हाथ कांस्य धूल से और काले होते गए। स्तंभों के साथ घायल लोग अपनी कोहनियों और बैसाखियों के सहारे ऊपर उठकर देखने लगे, बड़बड़ाते हुए, मदद करने के लिए बहुत कमजोर थे लेकिन अपने सिर के ऊपर ठंड में बनाए जा रहे अंतिम हथियारों से नज़र हटाने को तैयार नहीं थे।

वे खामोशी से तटबंध पर चढ़े, उनके जूते कमर तक गहरी बर्फ के ढेरों में धँसते जा रहे थे, नीचे नदी लंबी काली दरारों में टूट रही थी। हाओ तिएजुन ने अंतिम फायर लांस को अपने दोनों कंधों पर एक जुए के डंडे की तरह उठाया हुआ था, उसका बांस का बैरल उससे भी लंबा था। चोटी पर पहुँचकर वह घुटनों के बल बैठ गया और उसके बट को जमी हुई धरती में गाड़ दिया, उसे सीधा रखने के लिए दो बार अपना पूरा वज़न उस पर डाला। पेई शुआंग घुटनों के बल बैठी और अपनी एप्रन से फॉर्मूला-स्लिप्स के तेल के कपड़े के बंडल को खोला, उन्हें लांस के आधार पर रखा और हवा के खिलाफ उन्हें वज़न देने के लिए दोनों हाथों से उन पर बर्फ जमा दी। गौ'अर एक हाथ भर ढीली नरकट लेकर ऊपर चढ़ा और उन्हें कब्र-पोस्ट के चारों ओर फँसा दिया, आधार को कसकर पैक किया, उसकी छोटी उंगलियाँ कच्ची और काँप रही थीं। उनमें से किसी ने भी बहुत देर तक बात नहीं की, दक्षिणी धुएँ को आयरन पैगोडा की सुई के ऊपर पतला उठते हुए देखते रहे। हाओ तिएजुन ने अपनी कुल्हाड़ी लांस के बगल में लगाई और एक बार अपना सिर झुकाया, अकड़कर, जैसे कोई सैनिक अपने वरिष्ठ अधिकारी को सलाम कर रहा हो।