Tu Youyou and the Sweet Wormwood — हिन्दी में पढ़ें
कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।
माओना गाँव के ऊपर पत्थर-दर-पत्थर सीढ़ियाँ उठ रही थीं, हर एक सीढ़ी रसोई के बर्तन से ऊँची थी, और तू यूयू ने अपने पूरे छोटे शरीर को एक टोकरे की रस्सी में झुका दिया, जैसे ही वह उसे मास्टर बाई के पीछे खींच रही थी। उनकी लंबी झुकी हुई पीठ आगे की ओर झुकी हुई थी, नंगे पैर गीले पत्थर को पकड़े हुए थे, उनके कंधों पर बड़ी गोल टोकरी हर कदम के साथ हिल रही थी। आधे रास्ते में, एक टोकरे का ढक्कन ढीला होकर खुल गया और मच्छरदानियों का एक कसकर बंधा हुआ बंडल फिसल गया, जो सीढ़ियों से नीचे गिर गया और एक लंबी सफेद रिबन में खुल गया, नीचे भरे हुए चावल के पानी के ऊपर फड़फड़ा रहा था। आह लैन, नंगे पैर और फुर्तीली, अपनी बाल्टी गिरा दी और पत्थर की सीढ़ियों से तीन-तीन कदम नीचे दौड़ी, उसके लाल रिबन बेतहाशा उछल रहे थे। उसने आखिरी सीढ़ी के किनारे पर खुद को आगे फेंका और नेट के पिछले सिरे को पकड़ लिया, जैसे ही वह पानी को छूने वाला था, उसे डूबने से पहले दोनों पतली बाहों से वापस खींच लिया। तू यूयू उसके पीछे हाँफते हुए नीचे उतरी, जबकि मास्टर बाई ने ऊपर से प्रोत्साहन दिया, अपने टोकरे को सावधानी से पत्थर पर रख दिया।
आह लैन ने किनारे पहुँचने से पहले ही अपनी सैंडल उतार दीं और सीधे उथले पानी में छप-छप करती हुई चली गई, पानी उसके घुटनों से ऊपर उछल रहा था, आलसी भैंसों के पास से जो मुश्किल से अपना सिर उठा रही थीं। 'यहाँ! यहाँ! इस बदसूरत वाले को देखो!' उसने चिल्लाते हुए धुलाई के पत्थरों के बीच टेढ़ा उग रहे एक खुरदुरे, पंखदार खरपतवार की ओर इशारा किया। तू यूयू उसके पीछे-पीछे गीली चट्टानों से बचते हुए नीचे उतर आई, जबकि मास्टर बाई नीचे झुके, अपनी विशाल टोकरी को एक नरम धड़ाम की आवाज़ के साथ नीचे रखा। उन्होंने अपने गांठदार हाथों को मिट्टी में दबाया, अपनी उंगलियों को जड़ों के चारों ओर गहराई तक घुमाया, और एक स्थिर घुरघुराहट के साथ ऊपर खींचा जब तक कि पूरा पौधा एक गीले, काले गुच्छे में बाहर नहीं आ गया। उन्होंने इसे टोकरी के ऊपर ज़ोर से हिलाया, मिट्टी के ढेले बिखर गए, और कड़वी हरी गंध इतनी तेज़ उठी कि आह लैन ने अपनी नाक सिकोड़ ली और उस पर एक हाथ रख लिया। तू यूयू पास में झुक गई, अपनी उंगलियों से एक लटकती हुई जड़ को स्थिर कर रही थी ताकि वह फटे नहीं, नदी की रोशनी के सामने फटी हुई पत्तियों का अध्ययन करते हुए धीरे-धीरे सिर हिला रही थी।
गैंगप्लैंक चरमराया, मास्टर बाई के कंधे पर रखे कमर तक ऊँचे और दिखने में भारी बक्से के वज़न से झुक गया। एक पट्टा टूट गया और पूरा बक्सा पलट गया, रेलिंग से टकराकर खुल गया, जिससे गीले डेक के तख्तों पर भूरे-हरे रंग के वर्मवुड के पत्ते बिखर गए। तू यूयू तुरंत घुटनों के बल बैठ गई, इससे पहले कि समुद्री फुहार उन्हें खराब कर दे, कीमती पत्तों को बांहों में भरकर समेटने लगी। मास्टर बाई ने टूटे हुए बक्से को पकड़ा और उसे अपनी छाती से सटाकर रखा, पत्तों को फिसलने से रोकते हुए, उनकी लंबी भुजाएँ तख्तों पर बड़े-बड़े चाप बनाती हुई घूम रही थीं। घाट पर पीछे, उठते हुए गैंगप्लैंक के पार खड़ी, आह लैन मदद के लिए जहाज पर नहीं चढ़ सकी, इसलिए उसने बांसुरी अपने होठों से लगाई और एक उज्ज्वल, डगमगाती धुन बजाई, मानो संगीत ही पत्तों को पानी में उड़ने से रोक सके। स्टीमर की चिमनी से ऊपर काला धुआँ निकला, और नाविकों ने तख्ते को अंदर खींचने के लिए चिल्लाया।
हाथगाड़ी एक जमे हुए गड्ढे पर लड़खड़ाती है और बायाँ पहिया एक सूखी टहनी जैसी आवाज़ के साथ अपने धुरे से टूटकर अलग हो जाता है। दो हज़ार रेसिपी कार्ड, कमर तक ऊँचे ढेर में लगे हुए, ईंटों पर एक भूरे-सफेद ज्वार की तरह बिखर जाते हैं, जो चालीस काली साइकिलों की पंक्तियों के नीचे फिसल जाते हैं, जो नंगे परसिमन के पेड़ के पास झुकी हुई हैं। झोउ कांग अपना अबेकस अपनी कमर से गिराता है और पूरी गाड़ी के एक तरफ़ झुकने से पहले टूटे हुए धुरे को पकड़ने के लिए गोता लगाता है, उसे अपनी गोल कंधे पर एक कराहट के साथ उठाता है, उसकी कार्डिगन की आस्तीनें उसकी मोटी बाहों पर ऊपर सरक जाती हैं। लिन वेई अपनी लंबी मैरून स्कार्फ को एक ही झटके में खोलता है और उसे ईंटों पर एक जाल की तरह नीचे खींचता है, बिखरे हुए कार्डों को एक ढेर में इकट्ठा करता है, उसकी स्याही से सने उंगलियाँ ऊन को कसकर पकड़ती हैं। तू यूयू हवा के उन्हें पकड़ने से पहले घुटनों के बल बैठकर मुट्ठी भर कार्ड इकट्ठा करती है, ढीले कार्डों को अपनी जैकेट में रखती है। मास्टर बाई, अपने लंबे झुके हुए शरीर को लगभग दोगुना मोड़ते हुए, अपनी पुआल की टोपी के खिलाफ़ पूरे बांह भर कार्ड उठाता है और उन्हें उसके इंतज़ार करते हुए हाथों में स्थिर रूप से ढेर करने के लिए ले जाता है, उसकी टोकरी पूरे समय उसकी पीठ पर झूलती रहती है।
पुस्तकालय की अलमारियाँ एक वयस्क व्यक्ति से तीन गुना ऊँची थीं, पीतल की रेलिंग पर लकड़ी की सीढ़ियाँ जहाजों के मस्तूलों की तरह उन पर झुकी हुई थीं। तू यूयू एक-एक सीढ़ी चढ़ती गई, धूसर कपड़े से बंधी किताबों की अलमारियों के बाद अलमारियाँ पार करती गई, जब तक कि वह चौथी शताब्दी की उस पुस्तिका तक नहीं पहुँच गई जो सबसे ऊपर फँसी हुई थी। उसने उसे खींचकर निकाला, लेकिन उसकी आस्तीन उसके बगल में रखी पुरानी किताबों की एक पूरी पंक्ति में फँस गई, और वे ढीली होकर धूल और टूटते हुए कागज़ के झरने की तरह नीचे गिर गईं। लिन वेई सीढ़ी के नीचे कूदा, अपनी लंबी भुजाएँ फैलाकर, और एक भी पृष्ठ के ज़मीन पर गिरने से पहले गिरते हुए ढेर को अपनी छाती से पकड़ लिया। झोउ कांग घबराकर अपना अबेकस खटखटाते हुए जल्दी से आया, सीढ़ी के आधार को स्थिर किया, जबकि मास्टर बाई ने नीचे की शेल्फ को अपने कंधे से सहारा दिया ताकि और कुछ न गिरे। तू यूयू सावधानी से नीचे उतरी, प्राचीन आवरण से धूल हटाई, और वहीं गलियारे में उसे खोला, दीपक की रोशनी में पुराने चिकित्सक के निर्देश को ज़ोर से पढ़ा: इसे ठंडे पानी में भिगोएँ, रस निचोड़ें।
उत्तरी हवा बिना किसी चेतावनी के आई, छत पर तेज़ी से टकराई और सूखने वाली ट्रे को पाल की तरह पकड़ लिया। भूरे-हरे पत्ते घूमते हुए बादल की तरह ऊपर की ओर उछले, चिमनी के बर्तनों के बीच टाइलों पर बिखर गए। तू यूयू ने अपनी नोटबुक गिरा दी और छत के किनारे से खिसकने से पहले सबसे नज़दीकी ट्रे की ओर लपकी। लिन वेई का लंबा स्कार्फ उसके पीछे ढीला पड़ गया क्योंकि वह टाइलों के एक कगार पर चढ़ गया, झाड़ू उठाए हुए, पत्तों को वापस नीचे गिरा रहा था। झोउ कांग तेज़ी से लड़खड़ाया, उसके कूल्हे से अबेकस तेज़ी से खटक रहा था, दोनों हाथों से गिरे हुए पत्तों को अपने कार्डिगन के फोल्ड में समेट रहा था। मास्टर बाई ने अपने नंगे पैर चौड़े करके रखे और एक ढीली ट्रे को टाइलों पर सपाट खींचा, उसके कोनों को एक-एक करके ईंटों से दबा दिया। 'उन्हें ड्रम टॉवर तक उड़ने से पहले वज़नदार बनाओ!' उन्होंने चिल्लाया। तू यूयू हँसी, छत पर एक आखिरी बहते हुए पत्ते का पीछा किया और उसे अपनी हथेली के नीचे फँसा लिया। जब हवा अंततः शांत हुई, तो चारों ईंटों से वज़नदार ट्रे के बीच अपनी साँसें रोककर खड़े थे। मास्टर बाई ने अपनी खाली टोकरी अपनी पीठ पर टांगी, बारी-बारी से उनमें से प्रत्येक को प्रणाम किया, और हैनान में अपने लंबे घर के रास्ते पर सीढ़ी से नीचे उतर गए।
निष्कर्षण संख्या एक सौ इक्यानवे सामान्य उबलती केतली के बजाय ठंडे ईथर में इंतज़ार कर रहा था, और तंग बेसमेंट के कमरे ने उन तीनों के साथ अपनी साँसें रोक रखी थीं। लिन वेई ने भारी काँच के फ्लास्क को रबर की नली से खींचा, उसे अपनी छाती से लगाकर काउंटर की ओर मुड़ा। उसकी स्याही से सने उंगलियाँ गीले काँच पर फिसल गईं। फ्लास्क झुका, टाइल वाले फर्श से टकराया, और गर्दन के आर-पार साफ टूट गया। गहरा सिरप एक फैलते हुए पोखर में बाहर की ओर छिटक गया, और झोउ कांग पीछे कूद गया, अपने अबेकस को पकड़ लिया इससे पहले कि वह गंदगी में झूलता। तू यूयू तुरंत अपने घुटनों पर गिर गई, पोखर में से होकर भागती हुई, उसकी आँखें फैले हुए तरल के बर्बाद ढेर से हटकर अभी भी टाइलों पर सीधी खड़ी टूटी हुई गर्दन की ओर दौड़ रही थीं। वहाँ, काँच के उस पतले दांतेदार कॉलर में फंसा हुआ, एक उथली परत पीली, साफ और गर्मी से अछूती बैठी थी। उसने इसे फैलने से पहले दोनों हाथों से पकड़ लिया। लिन वेई ने फैलते हुए गहरे पोखर पर एक कपड़ा कसकर दबाया, उसे बड़े बर्तनों तक पहुँचने से रोका, जबकि झोउ कांग ने अपनी चाक पेंसिल पकड़ी, पहले से ही बैच को याद रखने के लिए अपनी आस्तीन पर संख्याएँ लिख रहा था।
कांच से ढकी बालकनी ठंडी थी, लेकिन तू यूयू के हाथ स्थिर थे, जब उन्होंने छोटी कैप्सूल अपनी हथेली में डालीं और उबले हुए पानी के घूंट के साथ उन्हें निगल लिया। लिन वेई स्टोव से आगे बढ़े, केतली झूलती हुई, और उन्होंने अपना इनेमल कप नीचे रखने से पहले ही उसे फिर से भर दिया। 'इसे पूरा पी लो,' उन्होंने कहा, 'धीरे-धीरे, कोई जल्दी नहीं।' झोउ कांग टाइल वाले फर्श पर तेजी से चले, उनका अबेकस उनकी कमर से खटखटा रहा था, और लोहे के बिस्तरों के ऊपर लगी बड़ी काली पटिया तक पहुंचने के लिए एक छोटे लकड़ी के स्टूल पर चढ़ गए। उन्होंने सुबह का तापमान लिखा, फिर दोपहर का, हर गिरते हुए अंक के साथ उनके गोल कंधे झुकते जा रहे थे। नीचे, नीचे, नीचे रेखा रेंगती रही। तू यूयू एक लोहे के बिस्तर के किनारे पर बैठी थीं, कमर तक ऊंचे, और अपनी कलाई पर दो उंगलियां दबाकर चुपचाप गिन रही थीं, जबकि लिन वेई घुटनों के बल बैठे और बिना पूछे उनके घुटनों पर एक कंबल डाल दिया। पाले से ढकी खिड़कियों के बाहर, पश्चिमी पहाड़ हल्के नीले रंग के और देखते हुए खड़े थे।
खड्ड के ऊपर की सीढ़ियाँ कटी हुई नागदौन से हरी-भरी थीं, जो एक के बाद एक ढेर में एक वयस्क व्यक्ति की कमर से भी ऊँची थीं। किसान सुगंधित बंडलों को ट्रक की लकड़ी की रेलिंग के ऊपर उछाल रहे थे, और झोउ कांग अपनी छोटी बाहों से रस्सी खींचते हुए और हिलते हुए भार पर कसकर गाँठ लगाते हुए किनारे-किनारे तेज़ी से चल रहा था, हर खिंचाव के साथ उसकी हिप पर उसकी अबेकस तेज़ी से खड़खड़ा रही थी। लिन वेई शाखाओं को ढेर करने में मदद करने के लिए अंदर आया, और किसी तरह उसका लंबा गहरा लाल स्कार्फ बंडल में फंस गया और गाँठ बन गई, जो हरियाली से एक झंडे की तरह लटक रहा था। वह हँसते हुए उसे खींच रहा था, पूरे गाँठ को खोले बिना उसे आज़ाद करने में असमर्थ था। तू यूयू ढेर किए हुए भार पर चढ़ गई, उसके जूते तनों के बीच पैर जमाने की जगह ढूंढ रहे थे, जब तक कि वह ऊपर संतुलित खड़ी नहीं हो गई, उसके नीचे फसल का पूरा सुगंधित पहाड़ था। उसने खुद को स्थिर करने के लिए एक शाखा पकड़ी, खड्ड की ओर मुस्कुराते हुए, और दोनों बाहों को चौड़ा लहराया क्योंकि ट्रक का इंजन नीचे धुंध से घिरी नदी की ओर पहाड़ से नीचे लंबी घुमावदार यात्रा के लिए चालू हो गया।
सिटी हॉल तक जाने वाली पत्थर की सीढ़ियाँ बर्फ़ से सफ़ेद हो गई थीं, हर सीढ़ी लगभग घुटने तक ऊँची थी, और तू यूयू उन्हें सावधानी से चढ़ रही थी, एक छोटे दस्ताने वाले हाथ से बर्फीली रेलिंग को पकड़े हुए। नीचे भीड़ में चारों ओर लालटेनें झूल रही थीं, उनकी रोशनी घाट के काले पानी पर चमक रही थी। आधी चढ़ाई पर, उसका पैर एक जमी हुई जगह पर फिसल गया और वह हाँफते हुए एक तरफ़ झुक गई, रेलिंग को ज़ोर से पकड़ लिया। उसके कान के पीछे टिकी हुई पंखदार सूखी टहनी टूटकर सीढ़ियों के आधार पर जमी हुई बर्फ़ में गिर गई। लिन वेई, जो ठीक उसके पीछे चढ़ रहा था, तुरंत एक घुटने पर बैठ गया, उसका लंबा मैरून स्कार्फ बर्फ़ में घिसटता हुआ, उसने टहनी को अपने दस्ताने वाले हाथ में उठा लिया इससे पहले कि उसे कुचला जा सके। झोउ कांग नीचे से हाँफते हुए ऊपर आया, उसका अबेकस उसकी कमर से टकरा रहा था, और उसने तू यूयू की कोहनी को सहारा दिया ताकि वह फिर से न फिसले। लिन वेई ने टहनी को अपनी हथेली पर सीधा रखा, और तू यूयू ने उसे लिया और सावधानी से अपने बाएँ कान के पीछे फिर से टिका लिया, झोउ कांग की बांह का सहारा लेते हुए जब लालटेन लिए हुए भीड़ उनके पास से चमकते हुए ईंट के टॉवर की ओर बढ़ रही थी।