The Elephant That Hears With Its Feet — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

ओकोंडेका के ऊपर सफेद टीला सूरज की रोशनी में जल रहा था, और बहुत नीचे, पैन काँप रहा था। पहले यह एक धब्बा था, फिर एक दीवार - ज़ेबरा और हाथी तांबे की धूल की एक घूमती हुई चादर में मैदानों में फैल रहे थे। तुली ने इसे सुनने से पहले महसूस किया, एक कंपन रेत से होते हुए उसके नंगे पैरों तक चढ़ रहा था। वह हाँफने लगी और पानी के दोनों डिब्बे गिरा दिए, जो उछले, खड़खड़ाए और लंबी ढलान से नीचे लुढ़कते हुए, पैन की ओर घूमते चले गए। ऊपा जोनास एक गुर्राहट के साथ उनके पीछे लपके, उनके जूते फिसल गए, लेकिन वे पहले ही बहुत दूर जा चुके थे। डॉ. रोवे ने ऊपर नहीं देखा। वह गर्म रेत में घुटनों के बल बैठ गईं, एक हथौड़ा घुमाते हुए, हर वार के साथ एक स्टील सेंसर स्पाइक को गहरा ठोकते हुए, झुंड के गुजरने से पहले कंपन को पकड़ने की दौड़ में थीं। "स्थिर रहो, स्थिर रहो!" वह गड़गड़ाहट के ऊपर चिल्लाई। तुली ने अपने धूल भरे पैरों को चौड़ा करके जमीन पर टिका दिया, भगदड़ की धड़कन को अपनी पिंडलियों में एक ढोल की थाप की तरह महसूस कर रही थी जिसे केवल वही पढ़ सकती थी।

मुशारा जलकुंड से स्टील का टॉवर तीन पूरी मंज़िल ऊपर उठा हुआ था, जिसके पैर लाल मिट्टी में गहरे गड़े हुए थे। नंगोलो ने बाल्टी के हैंडल पर रस्सी को दो बार लपेटा और अपने पूरे दुबले-पतले वज़न के साथ पीछे झुक गया, हाथों से खींचते हुए जबकि गियर वाली बाल्टी सीढ़ी के डंडों से टकराती और झूलती रही। 'माइक्रोफ़ोन मत गिराना!' डॉ. रोवे ने नीचे से सीढ़ी के आधार को स्थिर करते हुए ऊपर पुकारा। तुली बाल्टी के पीछे चढ़ गई, उसके नंगे पैर गर्म धातु के डंडों को पकड़े हुए थे, हर कदम पर मोतियों वाली लटें खटक रही थीं। ओउपा जोनास नीचे इंतज़ार कर रहा था, उसने टॉवर के एक पैर पर अपनी पीतल की घुंडी वाली छड़ी से दो बार थपथपाया, यह संकेत देने के लिए कि सब ठीक है। ऊपर के प्लेटफ़ॉर्म पर, जो कमर तक की स्टील की छड़ों से घिरा था, नंगोलो ने बाल्टी का हैंडल पकड़ा और उसे किनारे से ऊपर उठाया, जिससे वह धड़ाम से गिरी। तुली रेलिंग से सट गई और नीचे की भूरी आकृतियों को गिना, एक धूल भरी उंगली से इशारा करते हुए। 'तेईस,' उसने कहा। फिर वह जम गई, उसने काँटेदार झाड़ी की ओर झुंड से दूर भटकते हुए छोटे-छोटे निशानों की एक अकेली पगडंडी देखी। 'एक अकेला चला गया है,' उसने फुसफुसाया।

नंगोलो के बूटों के नीचे फटी हुई मिट्टी चरमरा रही थी, जब वह नदी के किनारे से फिसलते हुए, बेतहाशा आगे की ओर इशारा कर रहा था। वहाँ, सफेद रेत की एक धारा में, मोपाने खड़ा था, अपने अगले पैर को बार-बार ज़मीन में रगड़ रहा था, हर बार खोदने के साथ एक उथले कुएँ को और गहरा कर रहा था। पानी अभी तक नहीं आया था, लेकिन उसके पंजों के नीचे नम रेत काली पड़ गई थी। डॉ. रोवे झुक गईं, अपनी हथेली को खुदी हुई मिट्टी पर फेरते हुए, जबकि ऊपा जोनास ने अपनी पीतल की घुंडी वाली छड़ी को दो बार थपथपाया, बछड़े को डराए बिना दूसरों को करीब बुलाया। तुली नंगे पैर आगे बढ़ी, मोपाने के खोदने वाले पैर के ठीक बगल में घुटने टेके, और अपने लाल टिन के कप को रेत पर सपाट दबाया। उसने अपनी साँस रोकी, दूर से जवाब देती हुई माँ हाथी की किसी भी गड़गड़ाहट को ध्यान से सुन रही थी। नंगोलो उसके सामने झुक गया, मोपाने के कंधे को दोनों हाथों से धीरे से स्थिर कर रहा था ताकि बछड़ा अचानक भीड़ से न डरे। रेत उतनी ही तेज़ी से छेद में वापस खिसकती जा रही थी जितनी तेज़ी से मोपाने उसे खोद रहा था, लेकिन कोई हँसा नहीं - वे सभी झुक गए, इंतज़ार कर रहे थे, उम्मीद कर रहे थे कि ज़मीन खुद ही कोई जवाब घर ले आएगी।

पत्थर के बुर्ज की छाया में, कार्यशाला से तेल और गर्म टिन की गंध आ रही थी। ऊपा जोनास अपनी कमर-ऊँची वर्कबेंच पर झुके हुए थे, जो तार और औजारों से भरी थी, एक सपाट टिन की प्लेट को एक कुंडलित स्प्रिंग और एक मोटे चुंबक से कस रहे थे। उनकी मोटी उंगलियों ने रिंच को कसकर घुमाया, और उनकी कोहनी से बोल्ट का एक कांच का जार टकरा गया, जिससे वह किनारे से गिर गया। वह कंक्रीट के फर्श पर टूटकर बिखर गया, बोल्ट हर दिशा में एक चमकदार खड़खड़ाहट के साथ बिखर गए। तुली तुरंत घुटनों के बल बैठ गई, लुढ़कते हुए बोल्टों को अपनी हथेलियों में इकट्ठा करने लगी, इससे पहले कि वे अलमारियों के नीचे गायब हो जाते। डॉ. रोवे ने दोनों हथेलियों से हिलती हुई बेंच को स्थिर किया, जिससे आधा बना जियोफोन फिसलने से बच गया, जबकि नांगोलो बिखरे हुए वॉशर को अपनी टोपी में इकट्ठा करने के लिए झुक गया। खुले रोलर दरवाजे से, जो दो वयस्क पुरुषों के ऊपर रखे जाने से भी लंबा था, मोपाने की धब्बेदार सूंड की नोक अंदर सरक आई, तेल की गंध को उत्सुकता से सूंघते हुए, एक लटकती हुई टूल बेल्ट से टकराई जिससे वह झूलने लगी और खनकने लगी।

ओपा जोनास की कमर जितनी ऊँची, लकड़ी की बड़ी केबल ड्रम, सीमा की बाड़ के पास ढलान पर डगमगा रही थी, जबकि नंगोलो उस पर से नारंगी केबल को, कुंडली दर कुंडली, खोल रहा था। किसी ने भी जंगली सूअर के परिवार को तब तक नहीं सुना जब तक वे घास से चीखते और फुफकारते हुए, अपने दाँत नीचे किए, सीधे शिविर से होकर नहीं गुजरे। एक मोटी मादा सूअर ने अपने कंधे से ड्रम को टक्कर मारी और उसे गिरा दिया, जिससे वह एक तरफ गिर गया और लुढ़कने लगा, नारंगी केबल एक जंगली उलझे हुए रिबन की तरह पहाड़ी से नीचे खुलती चली गई। "यह भाग रहा है!" तुली चिल्लाई, अंत को पकड़ने की कोशिश की और चूक गई। नंगोलो उसके पीछे दौड़ पड़ा, उसकी सीटी उसके सीने से फड़फड़ाती और टकराती रही, उसके जूते सूखी जमीन पर धमकते रहे। डॉक्टर रोवे ने केबल के एक लूप को समतल करने के लिए झपट्टा मारा इससे पहले कि वह बाड़ के तार में फंस जाए, जबकि ओपा जोनास ने अपनी छड़ी को दो बार पटका, चिल्लाते हुए कहा, "गेट से पहले इसे रोक दो!" मोपाने, अपनी ऊंचाई से दोगुने ऊँचे एक मोटे बबूल के पेड़ की छाया में शांत खड़ा था, उसने अपने कान फड़फड़ाए और अराजकता को सामने आते देखा, मानो यह तय कर रहा हो कि क्या हाथी कभी इतनी मूर्खतापूर्ण हरकत करते हैं।

रिएटफोंटेन झरने के पास घनी मोपेन झाड़ी में, ऊपा जोनास पत्तियों के ढेर से डोलोमाइट का एक सपाट स्लैब खींचते हैं, और उसे दूसरों के बगल में गिराते हुए गुर्राते हैं। नंगोलो पेड़ों के बीच से सरकते हुए, दोनों हाथों से दो और स्लैब खींचते हैं, उन्हें ज़मीन से घुटने तक ऊँचे एक निचले मंच में ढेर करते हैं। तुली सबसे छोटा पत्थर उठाती है और उसे ढेर के सामने सपाट फंसाती है, उसे अपने नंगे पैर से तब तक दबाती है जब तक वह समतल न हो जाए। डॉ. रोवे घुटनों के बल बैठती हैं और अपनी हथेली से ढेर की जाँच करती हैं, जब वह ठोस लगता है तो सिर हिलाती हैं, फिर ढीली छाल और चींटियों को हटाती हैं और सतह को चिकना करती हैं। एक-एक करके वे पेट के बल लेट जाते हैं, अपने कान ठंडे पत्थर पर कसकर दबाते हैं, अपनी कोहनियों को धूल में गाड़ते हैं। मोपेन उनके ठीक पीछे खड़ा है, अपना वज़न बदल रहा है, और अचानक जम जाता है, एक अगला पैर ज़मीन से उठा हुआ है, अदरक-गुच्छेदार पूंछ अकड़ी हुई है। एक धीमी गड़गड़ाहट डोलोमाइट से उनके कपाल तक काँपती है, हल्की लेकिन अचूक, जंगल के उस पार कहीं से आती हुई। नंगोलो चुप रहने के लिए अपने मुँह पर हाथ रख लेता है, आँखें उत्साह से चौड़ी हो जाती हैं।

आसमान तांबे जैसा हो गया और हवा ऐसे लगी जैसे किसी ने दरवाज़ा पटका हो। रेत उनकी आँखों में चुभ रही थी और सेंसर के बक्सों के ऊपर फैला बड़ा कैनवास का तिरपाल, एक झटके के साथ उखड़ गया। वह नमक के मैदान में एक जंगली चीज़ की तरह फड़फड़ाता हुआ हवा में उछलने लगा। "पकड़ो इसे!" डॉ. रोवे चिल्लाईं, पहले से ही अपनी चोटी को एक तरफ़ लहराते हुए उसके पीछे दौड़ रही थीं। नंगोलो अपने लंबे पैरों से उनके पास से तेज़ी से भागा और कूदा, दोनों हाथों से तिरपाल को ज़मीन पर दबाकर उसे फटी हुई सफ़ेद ज़मीन पर समतल करने लगा। ऊपा जोनास अपनी पीतल की घुंडी वाली छड़ी के साथ धड़धड़ाते हुए आए और घुटनों के बल बैठ गए, एक भारी पत्थर को एक कोने पर खींचते हुए, प्रयास से कराहते हुए। तुली ने दोनों हाथों से एक और पत्थर घसीटा, उसे नमक की परत पर खुरचते हुए दूसरे कोने को दबा दिया। धूल और घनी हो गई, चुभने वाली और घूमती हुई, जब तक कि मोपाने ने खुद को हवा के सामने चौड़ा करके खड़ा नहीं कर दिया, उसकी चौड़ी धूल भरी बगल ने एक दीवार बना दी। चारों उसके पीछे रेंगते हुए, नीचे झुककर, खांसते हुए, एक-दूसरे की आस्तीन पकड़े हुए थे जबकि तूफान उनके ऊपर से चीखता हुआ गुज़र गया।

फिशर के पैन की भूरी मिट्टी ठोस दिख रही थी जब तक कि मोपाने ने उस पर भरोसा नहीं किया। वह एक ड्रैगनफ्लाई का पीछा करते हुए आगे बढ़ा और पहले अपने टखनों तक, फिर अपने घुटनों तक धंस गया, चिपचिपी मिट्टी एक मुट्ठी की तरह उसके पैरों को चूस रही थी। वह दहाड़ा और छटपटाया, अपने शरीर पर भूरी गंदगी के छींटे उड़ाते हुए। "वह बुरी तरह फंस गया है!" नंगोलो चिल्लाया, पहले से ही अपने घुटनों तक पानी में छपछपाते हुए। डॉ. रोवे ने अपने पैक से कैनवास की झोली खोली और उसके बगल में पानी में उतरीं। "उसकी छाती के नीचे, तुम दोनों, अभी!" तुली ने अपनी टिन की प्याली अपनी छाती पर गिराई और गोता लगाया, दोनों छोटे हाथों से चूसने वाली भूरी मिट्टी के बीच से कैनवास को धकेलते हुए। ओउपा जोनास ने अपने जूते मजबूत जमीन पर जमाए और झोली के किनारे को पकड़ लिया, अपनी पीतल की घुंडी वाली छड़ी को एक चट्टान के खिलाफ सहारा देकर। "एक साथ खींचो - एक, दो, खींचो!" वह दहाड़ा। चारों ने खींचा, मांसपेशियां तन गईं, जूते फिसल गए, जब तक कि मोपाने एक गीली हांफ और मिट्टी के छिड़काव के साथ मुक्त नहीं हो गया, जिसने सभी को हंसते हुए, गंदे ढेर में किनारे पर पीछे की ओर गिरा दिया।

पानी की टंकी का ड्रम नंगोलो के कंधे जितना ऊँचा था, जंग लगे स्टील का एक बड़ा खोखला पेट, और उसे किले की घुमावदार सीढ़ियों से ऊपर ले जाना कोई छोटी बात नहीं थी। नंगोलो ऊपर से खींच रहा था, कदम-कदम पीछे हटते हुए, जबकि डॉ. रोवे और ओउपा जोनास नीचे से धक्का दे रहे थे, कराहते हुए, उनके जूते घिसे हुए सफेद पत्थर पर रगड़ रहे थे। तुली संकरी सीढ़ियों से गिरे हुए पत्तों को साफ करने के लिए आगे दौड़ गई ताकि कोई फिसले नहीं। "लगभग पहुँच गए — अब इसे गिराना मत!" डॉ. रोवे ने हाँफते हुए कहा, अपने कंधे को ड्रम के घुमावदार हिस्से से टिकाते हुए। "मैंने इसे पकड़ रखा है, मैंने इसे पकड़ रखा है," ओउपा जोनास ने हाँफते हुए कहा, संतुलन के लिए अपनी छड़ी को एक कदम पर मारते हुए। आखिरकार उन्होंने ड्रम को सपाट सफेद प्राचीर पर लुढ़काया, और ओउपा जोनास ने अपनी पीतल की घुंडी वाली छड़ी उठाई और उसे एक ज़ोरदार गड़गड़ाहट के साथ नीचे गिराया। आवाज़ टॉवर से, पत्थर से, पूरे मैदान में फैल गई। आँगन में नीचे, मोपाने के छोटे पैर अकड़ गए — और उसने जवाब में अपना एक चौड़ा ग्रे पैर बार-बार पटका। "वह जवाब दे रहा है!" तुली दीवार पर झुकते हुए चिल्लाई।

जैसे-जैसे सूरज ऊपर चढ़ता गया, एंडोनी मैदान की घास सुनहरी होती गई, और उसमें से झुंड निकला, एक लंबी भूरी रेखा में, कटे हुए कान वाले छोटे बछड़े की ओर बढ़ता हुआ। मोपेन ने चिंघाड़ा और उनसे मिलने दौड़ा, एक विशाल माँ की सूंड के नीचे अपना सिर झुकाते हुए, जबकि बाकी उसके चारों ओर गर्म पत्थर की दीवार की तरह लिपट गए। नांगोलो ने ट्रक के पिछले हिस्से से आखिरी स्टील का सुनने वाला खंभा उतारा, उसके वज़न के नीचे कराहते हुए, और ऊपा जोनास ने उसे दोनों हाथों से सीधा रखा, जबकि डॉ. रोवे ने उसे एक हथौड़े से ठोक दिया, प्रत्येक वार खुले मैदान में गूँज रहा था। तुली ने अपनी टिन की प्याली अपनी छाती पर गिरा दी और खंभे के सपाट धातु के आधार पर चढ़ गई, अपनी नंगी हथेलियों को गर्म स्टील पर दबाते हुए। ज़मीन ने तुरंत जवाब दिया, एक गहरी धीमी गूँज उसके पैरों से होकर उसके पूरे शरीर में फैल गई। वह हाँफने लगी और संतुलन बनाए रखने के लिए नांगोलो की आस्तीन पकड़ ली, हँसते हुए।