The Mirror on the Moon That Still Answers — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

मिस्ट्रल समुद्र से एक थप्पड़ की तरह आया, लैवेंडर की छतों से टकराया और ओडिले के बगीचे की कार्यबेंच से कैनवास की चंदवा को पूरी तरह से फाड़ दिया। यह एक जंगली नारंगी पतंग की तरह ऊपर उठा, पंक्तियों के ऊपर एक चाबुक की तरह फट गया। "इससे पहले कि यह छत के किनारे तक पहुँचे, इसे पकड़ो!" ओडिले चिल्लाई, पहले से ही अपनी छड़ी के सहारे खुद को ऊपर खींच रही थी। नूर लैवेंडर की पंक्तियों के बीच नंगे पैर दौड़ी, मोतियों की खड़खड़ाहट के साथ, एक फड़फड़ाते कोने को दोनों हाथों से पकड़ने के लिए गोता लगाया। टॉमस दूसरे छोर के पीछे दौड़ा, लंबे पैरों ने बजरी बिखेर दी, कपड़े पर एक पत्थर फंसाने के लिए घुटनों के बल बैठ गया। पैम्प्लमोस भौंका और डंठलों के बीच नीचा होकर उछला, अपने पूरे गोल शरीर से एक तीसरा कोना चपटा कर दिया। लेकिन चंदवा का धातु का खंभा, जो टूटकर अलग हो गया था, बेंच से एक तरफ गिर गया और उस पर रखे कांच के अंशांकन घन से टकराया, और वह एक तेज, अंतिम दरार के साथ पूरी तरह से टूट गया जिसने सभी को एक साथ शांत कर दिया।

शटर ऐसे कराह रहा था जैसे कोई बहुत जल्दी जाग गया हो। इंग्रिड ने अपना पूरा वज़न हैंड-क्रैंक पर डाल दिया, उसके जूते स्टील के फर्श पर मजबूती से टिके हुए थे, और टॉमस ने उसके बगल से हैंडल पकड़ लिया, अपनी लंबी बाहों से नीचे खींचते हुए जब तक कि जाम हुए गियर चीखने नहीं लगे और शटर ठंडे तारों की एक पतली सी दरार में खुल नहीं गया। इस बीच नूर ने स्पेयर बॉक्स को उल्टा कर दिया, कोहनी तक अंदर खोदते हुए, और बोल्ट और लेंस को हर दिशा में स्टील के फर्श पर फिसलते और घूमते हुए भेज दिया। ओडिले ने अपनी छड़ी से एक घूमते हुए लेंस को रोका इससे पहले कि वह टेलीस्कोप माउंट के नीचे गायब हो जाए, फिर झुककर कुछ वॉशर उठाए इससे पहले कि वे और आगे लुढ़कें। पैम्प्लमोसे घूमते हुए बोल्ट के बीच नीचे-नीचे चलता रहा, सूंघते हुए, जब तक कि उसकी नाक एक क्रेट लेबल पर नहीं अटक गई जो वॉशर के नीचे आधा दबा हुआ था। उसने एक बार भौंका, तेज और गर्व से, उसे पंजे से खुरचते हुए। नूर घुटनों के बल सरक कर आई और उसे अपने पीतल के लेंस तक उठाया, धुंधली स्याही को ध्यान से देखते हुए। टॉमस ने एक पल के लिए क्रैंक छोड़ दिया ताकि वह उसके कंधे के ऊपर से देख सके, और शटर एक इंच पीछे खिसक गया इससे पहले कि इंग्रिड ने उसे अपने कंधे से पकड़ा और उसे फिर से खोल दिया। लेबल को जोर से पढ़ते ही नूर का चेहरा उतर गया।

ट्रॉली का पहिया प्लेटफॉर्म और पत्थर के बीच के अंतर में अटक गया था, और कितना भी धकेलने पर भी वह टस से मस नहीं हुआ। सीटी एक बार, तेज और अंतिम रूप से बजी। 'समय नहीं है!' ओडिले ने अपनी छड़ी जमीन पर पटकते हुए कहा। टॉमस ने टोकरे के एक गद्देदार सिरे को पकड़ा, जो कमर तक ऊंचा और उसकी पूरी बांह जितना लंबा था, जबकि इंग्रिड ने दूसरा सिरा पकड़ा, और दोनों ने मिलकर उसे जाम हुई ट्रॉली से उठाया, उसके अजीब वजन के नीचे लड़खड़ाते हुए। 'तीन पर उठाओ — एक, दो, ऊपर!' इंग्रिड चिल्लाई, और उन्होंने टोकरे को ऊपर उठाया, उसे संकरे स्लीपर दरवाजे से धकेल दिया, ठीक उसी समय जब डिब्बे में एक झटका लगा। नूर उसके पीछे चढ़ गई, हैंडरेल से खुद को दरवाजे से खींचते हुए, उसकी सांसें फूल रही थीं। ओडिले उसके पीछे आई, पहले छड़ी, टॉमस के कोहनी के नीचे स्थिर हाथ से ऊपर उठाई गई। सबसे अंत में पैम्प्लमोसे आया, जिसने एक नीची, खरोंच वाली छलांग में अंतर को पार किया, उसकी हार्नेस के शीशे स्टेशन की रोशनी के नीचे चमकीली चिंगारियां फेंक रहे थे क्योंकि ट्रेन जलती हुई घड़ी और ताड़ के पेड़ों की काली आकृतियों के नीचे चलने लगी थी।

ट्रेन एक मोड़ पर हिचकोले खाते हुए मुड़ी और कमर तक ऊँचा और आटे के बोरे जितना भारी वह बक्सा, डिब्बे के फर्श पर सरकता हुआ चला गया। टॉमस ने उसे रोकने के लिए अपना लंबा हाथ बढ़ाया, लेकिन इसके बजाय वह एक कदम घिसटता चला गया, उसके जूते कालीन पर फिसल गए। "यह दूर जा रहा है!" उसने चिल्लाया। इंग्रिड घुटनों के बल बैठ गई और अपने जूते को बक्से के आधार के नीचे फँसा दिया, जबकि नूर एक मुड़े हुए बंक पर चढ़कर पीतल के हैंडल के चारों ओर रस्सी लपेटने लगी। ओडिले ने दूसरे सिरे को कसकर खींचा और उसे खिड़की के ऊपर लगे सामान की रेलिंग से बाँध दिया। पैम्प्लेमूज़ भौंका और अपने छोटे पैरों को बक्से के खिलाफ टिका दिया जैसे कि उसका वजन मदद कर सकता हो। ट्रेन फिर से हिली और बक्सा रस्सी के खिलाफ कराहते हुए टिका रहा। फिर नूर के गर्म चॉकलेट का मग, जो फोल्ड-डाउन टेबल पर रखा था, एक तरफ झुक गया और उसके दूरी चार्ट पर फैल गया, जिससे संख्याएँ भूरे रंग में धुंधली हो गईं। वह हाँफते हुए कोने से गीले कागज को उठा लिया। ओडिले ने अपनी लंबी चांदी की चोटी के सिरे से बँधा कपड़ा खोला और उसे चार्ट पर सपाट दबाया, सावधानी से थपथपाकर तरल को सोख लिया जब तक कि संख्याएँ फिर से दिखाई नहीं दीं, धुंधली लेकिन पढ़ने योग्य।

लाइब्रेरी की सीढ़ी गैलरी की दीवार पर तीन इंग्रिड्स को एक साथ रखने से भी ऊंची थी, और जैसे ही टॉमस एक-एक सीढ़ी चढ़ता गया, उसके रोलर्स रेल पर चरचराते रहे। 'सावधान,' ओडिले ने कहा, दोनों हाथों से सीढ़ी के आधार को स्थिर करते हुए और अपनी अर्धचंद्राकार छड़ी को सबसे नीचे की सीढ़ी में फंसाते हुए। ऊपर, टॉमस ने अपने गांठदार घुटनों को सबसे ऊपर की शेल्फ से सटाया और धूल भरे एक हज़ार नौ सौ उनहत्तर के क्रेट को खींचकर निकाला, रस्सी को ऊपर लगे पुली से गुजारा। 'अब नीचे कर रहा हूँ!' उसने चिल्लाया, रस्सी को अपनी हथेलियों से फिसलने दिया। नीचे, इंग्रिड ने अपने जूते चौड़े करके रखे, हाथ ऊपर किए, क्रेट के वज़न को पकड़ा जैसे ही वह अंतिम खिंचाव में उसकी छाती में गिरा। नौर एक पैर से दूसरे पैर पर कूद रही थी, लेंस उसकी आंख से सटा था, जबकि पैम्प्लेमोस लटकते हुए क्रेट के नीचे चक्कर लगा रहा था। जब इंग्रिड ने उसे नीचे रखा और कड़ा ढक्कन खोला, तो अंदर के कोने वाले क्यूब ने गैलरी की रोशनी पकड़ी और लटकते हुए हवाई जहाजों और लंबी सफेद कॉनकॉर्ड नाक पर इंद्रधनुष उछाल दिए, जिससे सभी एक साथ चौंक गए और अपनी आंखों को ढँक लिया।

घुमावदार सीढ़ी एक चिमनी की तरह संकरी थी और अनंत तक ऊपर जाती थी, और टॉमस सबसे पहले गद्देदार क्यूब को अपनी छाती से लगाए हुए गया, लोहे की सीढ़ियों पर उसके बूटों की आवाज़ गूँज रही थी, जबकि इंग्रिड उसके पीछे-पीछे चढ़ रही थी, एक हाथ उसकी कोहनी के नीचे सहारा दिए हुए था ताकि कोई भी डगमगाहट न हो। नूर सबसे आखिर में चढ़ी, अपने कोट से चिपके हुए मौसम के प्रिंटआउट को पकड़े हुए। छत पर बने मुख्य रास्ते पर, कमर तक ऊँची रेलिंग मुंडेर के साथ-साथ चल रही थी, एफिल टॉवर छतों के पार सोने की तरह चमक रहा था। ओडिले ने क्यूब को उसके माउंट में रखा और उस पर टॉर्च की किरण घुमाई, मुस्कुराते हुए जब उसने दूर की दीवार पर एक तेज चमकदार बिंदु फेंका। "एकदम साफ," उसने कहा। लेकिन जैसे ही इंग्रिड ने जयकार की, बादलों की एक भूरी दीवार नीची और तेज़ी से लुढ़कती हुई आई, जिसने पूरे टॉवर को निगल लिया। प्रिंटआउट किनारे से टूटकर, किनारे की ओर लुढ़कता हुआ चला गया — जब तक कि पैम्प्लेमूज़ ने खुद को उस पर सपाट नहीं कर लिया, दोनों अगले पंजों से कागज को दबाते हुए। नूर घुटनों के बल बैठ गई और उसके नाक के नीचे उसे सपाट किया। "हर जगह बादल छाए हुए हैं," उसने नक्शे पर उंगली फेरते हुए कहा, "सिवाय यहाँ के — पाइरेनीज़ साफ हैं।"

बिना किसी चेतावनी के, एरियन फाइव के बगल की घास से एक स्प्रिंकलर हेड ऊपर उठा और रॉकेट पार्क में एक चौड़ा चांदी का फव्वारा सीधे फैला दिया। नूर चीखी और झुक गई, लेकिन टॉमस बस हँसा और खींचता रहा, उसकी लंबी बाहें गद्देदार क्रेट को टूटी-फूटी पहाड़ी वैन की छत-रैक पर खींच रही थीं, एक वैन जो खुद इंग्रिड से मुश्किल से ही ऊंची थी। इंग्रिड नीचे से सहारा दे रही थी, कंधा क्रेट के आधार से सटा हुआ था, दोनों पैरों से धक्का दे रही थी जब तक कि वह ऊपर सपाट नहीं हो गया। पानी सबके कॉलर से नीचे बह रहा था क्योंकि नूर और टॉमस क्रेट के ऊपर रस्सियों को पार करने के लिए चढ़े, हर गाँठ को दोनों हाथों से कसकर खींच रहे थे। इस बीच, किसी ने गिराई हुई बाज़ार की संतरे की एक थैली फट गई, और फल एरियन फाइव के टेल फिन्स के बीच चमकीले और तेज़ी से लुढ़के, हर फिन एक वयस्क से भी ऊंचा था। पैम्प्लमोस उनके पीछे भागा, नाक नीचे किए हुए, अपनी सपाट गोल सिर से एक के बाद एक संतरे को वापस धकेल रहा था जबकि ओडिले स्प्रे के नीचे से प्रोत्साहन दे रही थी, अपनी छड़ी को एक कंडक्टर के बैटन की तरह पकड़े हुए थी।

केबल कार का दरवाज़ा इंग्रिड के कंधों से मुश्किल से ही ऊँचा था, और कमर तक ऊँचा और अड़ियल बक्सा सीधा फिट होने से इनकार कर रहा था। "इसे कोने से झुकाओ!" ओडिले ने पुकारा, अपनी छड़ी को केबिन के फर्श पर टिकाते हुए। टॉमस और नूर ने विपरीत किनारे पकड़े और उसे ऊपर उठाया, पूरे बक्से को एक विशाल चीनी के टुकड़े की तरह एक बिंदु पर संतुलित करते हुए झुका दिया। इंग्रिड ने दोनों हाथ बाहर निकाले, हवा के खिलाफ मुड़ने वाले दरवाज़े को चौड़ा पकड़े हुए, मांसपेशियों में खिंचाव आ रहा था क्योंकि बक्सा लकड़ी की चरमराहट के साथ अंदर सरका। उन्होंने मुश्किल से ही इसे अंदर खींचा था कि केबिन खंभे दो के ऊपर तेज़ी से झटके से हिल गया, पूरा पिंजरा अपने तार पर उछल रहा था। बक्से का गद्देदार ढक्कन खुल गया और कांच का घन ढीला होकर हवा में लुढ़क गया — टॉमस ने झपट्टा मारा, एक घुटने पर बैठ गया, और उसे अपनी छाती से सटाकर दोनों बाहों से कसकर पकड़ लिया। पैम्प्लमोसे एक बार भौंका, फर्श पर फिसलते हुए बक्से के खिलाफ सहारा लिया ताकि वह फिर से न पलटे। सब जम गए, ज़ोर-ज़ोर से साँस ले रहे थे, नीचे खिड़कियों से बर्फ के मैदान घूमते हुए दिख रहे थे।

गुंबद के हर गर्डर पर बर्फ़ जमी हुई थी, इतनी मोटी जैसे किसी ठंडी बोतल पर फ़र्ज़ जमी हो, और काम करते समय उनकी साँसें सफ़ेद धुएँ की तरह निकल रही थीं। टॉमस ने अपने से भी लंबा एक झाड़ू उठाया और जमे हुए शटर रेल पर मारा, बर्फ़ के टुकड़े टूटकर स्टील के फ़र्श पर बिखर गए। नूर उसके बगल में तेज़ी से झाड़ू लगा रही थी, छोटे-छोटे बर्फ़ के टुकड़ों को जल्दी-जल्दी साफ़ कर रही थी, ठंड में उसकी माला के मोती खटक रहे थे। "यह पूरी तरह से जम गया है!" उसने चिल्लाया, उसकी साँस से उसका लेंस धुंधला हो गया। इंग्रिड ने अपना कंधा गुंबद की घुमावदार दीवार से टिकाया, और दूसरों को पास आने का इशारा किया। "अब सब एक साथ—धक्का दो!" वे लाइन में खड़े हो गए, उनके जूते फिसल रहे थे, और उन्होंने अपनी पूरी ताक़त से धक्का दिया, पैम्प्लमोस भौंक रहा था और अपने छोटे-छोटे पैरों को फ़र्श पर टिका रहा था जैसे वह भी धक्का दे रहा हो। पूरा गुंबद कराह उठा, काँपा, फिर गिरती हुई बर्फ़ की बौछार के साथ अपनी पटरी पर घूम गया, बर्फ़ के टुकड़े रोशनी के नीचे घूम रहे थे। जब वे साँस ले रहे थे, ओडिले लेज़र बेंच पर घुटने टेककर बैठी, ठंड के बावजूद उसकी उंगलियाँ स्थिर थीं, उसने बचाए गए काँच के क्यूब को उसके माउंट में फ़िट किया और एक संतुष्टिदायक क्लिक के साथ उसे कसकर बोल्ट कर दिया।

इंग्रिड अपने बूटों को छत की रेलिंग वाली तरफ फैलाकर खड़ी है, उसकी कमर तक ऊँचा कंसोल उसके हाथों के नीचे गुनगुना रहा है, और वह अपनी हथेली से फायर बटन को जोर से दबाती है। लेज़र बेंच से हरे प्रकाश की एक किरण उछलती है, जो उसके पीछे के गुंबद से भी ऊँची है, और सीधे काले आकाश में बादलों के सागर के ऊपर चमकते चंद्रमा की ओर बढ़ती है। हर कोई जम जाता है, गिनती कर रहा है। एक। दो। काउंटर क्लिक करता है — छोटा, चमकीला, विजयी — और ओडिले खुशी से अपनी छड़ी को पत्थर पर एक बार पटकती है। नूर अपने जितनी ही ऊँची बड़ी स्लेट बोर्ड की ओर भागती है, अपने रेनकोट की जेब से चाक का टुकड़ा निकालती है, और तेजी से संख्याएँ लिखती है, इतनी जोर से दबाती है कि किरकिराहट की आवाज आती है। टॉमस नीचे झुकता है, पामपेलमूस को अपनी बाहों में उठाता है और उसे चौड़ी रेलिंग पर बिठाता है ताकि कुत्ते की नाक अंधेरे में ऊपर चढ़ती हरी किरण की ओर इशारा करे, उसकी छोटी पूंछ टॉमस की टील रंग की आस्तीन से जोर-जोर से टकरा रही है।