आखिर गुरुत्वाकर्षण क्या है?
लूसिया और उसके पिता क्रिसी फील्ड के हवादार विस्तार में खड़े थे, गोल्डन गेट ब्रिज कोहरे में से दिख रहा था। पास में एक आदमी एक बड़ी पतंग से जूझ रहा था, जिसने अचानक हवा खो दी और सीधे घास की ओर गिर गई। "पिताजी, चीजें हमेशा नीचे क्यों गिरती हैं?" लूसिया ने अपनी आस्तीन खींचते हुए पूछा। "बगल में क्यों नहीं, या ऊपर भी क्यों नहीं?"
"वह अदृश्य खिंचाव गुरुत्वाकर्षण कहलाता है," उसके पिता ने मुस्कुराते हुए समझाया, जब उन्होंने एक छोटा कंकड़ उठाया। "लेकिन यहाँ एक अद्भुत तथ्य है: अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन पर अंतरिक्ष यात्री अभी भी पृथ्वी के गुरुत्वाकर्षण का लगभग नब्बे प्रतिशत महसूस करते हैं। वे केवल इसलिए तैरते हैं क्योंकि वे इतनी अविश्वसनीय गति से बग़ल में भी चल रहे होते हैं कि वे गिरते समय लगातार ज़मीन से 'चूक' जाते हैं!" लूसिया की आँखें अविश्वास से चौड़ी हो गईं।
वास्तव में समझने के लिए, आपको समय में पीछे जाना होगा, सोलह सौ छियासठ में एक शांत अंग्रेजी फार्म में। दुनिया रहस्यों से भरी थी, और कोई नहीं जानता था कि कौन सी शक्ति चंद्रमा को आकाश में रोके हुए है। लोग बस इतना जानते थे कि पृथ्वी पर चीजें गिरती हैं।
आइज़ैक न्यूटन नाम का एक युवा वैज्ञानिक इसी सवाल के बारे में सोच रहा था। वह एक भयानक प्लेग से बचने के लिए अपने विश्वविद्यालय से इस खेत में वापस आ गया था। जहाँ दूसरे लोग एक साधारण बगीचा देखते थे, वहीं न्यूटन को जवाब देने के लिए सवालों का एक ब्रह्मांड दिखाई देता था।
एक दिन, उन्होंने एक सेब को टहनी से गिरते देखा, जो एक आम दृश्य था। लेकिन न्यूटन ने एक शानदार सवाल पूछा: अगर गुरुत्वाकर्षण एक सेब को पेड़ से नीचे खींच सकता है, तो क्या वही बल चंद्रमा तक भी पहुँच सकता है? क्या होगा अगर चंद्रमा भी... गिर रहा हो?
न्यूटन ने एक विशाल पर्वत से तोप का गोला दागने की कल्पना की। थोड़ा बारूद, और वह पास में गिरता है; अधिक बारूद, और वह दूर गिरता है। पर्याप्त गति के साथ, उन्होंने महसूस किया, तोप का गोला पृथ्वी के चारों ओर गिरेगा, एक उपग्रह बन जाएगा, ठीक चंद्रमा की तरह!
उस विचार ने सब कुछ बदल दिया! न्यूटन के सार्वभौमिक गुरुत्वाकर्षण के नियम ने हमें यह अनुमान लगाने में मदद की कि ग्रह कैसे चलते हैं और अंतरिक्ष यानों को पूरे सौर मंडल में मार्गदर्शन करते हैं। कुछ बल इतने मजबूत होते हैं कि एक न्यूट्रॉन तारे का एक चम्मच छह अरब टन वजनी होगा, लेकिन गुरुत्वाकर्षण ही वह है जो पूरे ब्रह्मांड को आकार देता है।
क्रिसि फील्ड में वापस, लूसिया ने अचानक एक अंतर्दृष्टि के साथ अपनी उंगलियां चटकाईं। "अब मैं समझ गई!" उसने अपने पिता की बांह को उत्साह से पकड़ते हुए कहा। "अंतरिक्ष यात्री न्यूटन के तोप के गोले की तरह ही हैं! वे लगातार गिर रहे हैं, लेकिन वे इतनी तेज़ी से बग़ल में जा रहे हैं कि वे बस पृथ्वी का चक्कर लगाते रहते हैं!"
"बिल्कुल!" उसके पिताजी ने कहा। "और गुरुत्वाकर्षण ही वह कारण है कि तुम्हारी बास्केटबॉल हमेशा नीचे आती है।" लूसिया ने सिर हिलाया, उसे कुछ याद आया जो उसने पढ़ा था। "अल्बर्ट आइंस्टीन ने कहा था, 'महत्वपूर्ण बात यह नहीं है कि सवाल करना बंद कर दें।' गुरुत्वाकर्षण के बारे में उनका एक अलग विचार भी था!"
"तो गुरुत्वाकर्षण सिर्फ़ गिरने के बारे में नहीं है; यह वह अदृश्य ब्रह्मांडीय गोंद है जो हर चीज़ को एक साथ जोड़े रखता है," लूसिया ने अपनी नोटबुक में लिखते हुए संक्षेप में कहा। उसने अपने पिता की ओर देखा, उसके चेहरे पर विचारशीलता थी। "लेकिन क्या होगा अगर आइंस्टीन सही थे? क्या होगा अगर गुरुत्वाकर्षण बिल्कुल भी खिंचाव नहीं है, बल्कि अंतरिक्ष के आकार में एक मोड़ है?"