The Fever Ships of Quarantine Island (1377, Dubrovnik) — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

La catena gemette mentre le guardie la giravano a mano a mano, i grandi anelli di ferro arrugginiti che emergevano gocciolanti dall'acqua verde come qualcosa che affiorava da un incubo. La galea Santa Barbara arrivò troppo velocemente, i suoi remi sferzanti, e colpì la catena sollevata in pieno sulla prua. Tre remi si spezzarono come legna da ardere, crepitando sul ponte, e casse e anfore di argilla caddero oltre la ringhiera nel porto, scoppiando e galleggiando nel gorgo. Vlaho piantò la sua alta figura in cima ai gradini di pietra, sbattendo il calcio del suo bastone bianco intagliato sul primo gradino, bloccando la strada mentre i marinai si affrettavano a salire a terra. "Tutti a bordo, ognuno di voi!" urlò, la sua bocca sfregiata dalle ustioni contorta. Accanto a lui Ilarije, piccolo e curvo, alimentava ramoscelli di ginepro in un vaso di argilla, sventolando un denso fumo bianco sui volti del gruppo d'abbordaggio per respingerli con la tosse invece che con i colpi. Mara sfrecciò lungo il molo a piedi nudi, afferrando una cassa alla deriva prima che potesse affondare, mentre l'enorme mole di Dimitri bloccava la passerella, le braccia spalancate contro l'equipaggio in preda al panico.

La corda gemette sulla carrucola dell'albero, trascinando la barella della vela su dalle panche dei rematori due ponti più in basso. Dentro di essa un rematore febbricitante si dimenava debolmente, la sua pelle del colore del vecchio sego. Dimitri puntellò i suoi enormi stivali contro la ringhiera, la cima avvolta due volte intorno ai suoi avambracci, tirando mano dopo mano, il sudore che scuriva il caftano giallo. Poi la corda bagnata diede uno strattone, scivolò tra i suoi pugni in una corsa bruciante, e la barella si inclinò di lato sul ponte aperto. Mara si stava già muovendo, a piedi nudi, arrampicandosi tra le casse, e si gettò sotto l'uomo che cadeva, prendendo il suo intero peso sulle spalle con un grugnito che le piegò le ginocchia fino alle assi. Ilarije zoppicò in avanti, premendo una fiala di aceto sotto il naso del rematore, mentre Vlaho conficcò con forza il calcio del suo bastone per bloccare la corda allentata prima che potesse schioccare indietro e prendere l'occhio di qualcuno. Il rematore tossì, vivo. Le mani di Dimitri erano scorticate e tremanti mentre le fissava.

Il marlinspike si conficcò nella fessura e Ilarije vi gettò contro tutto il suo peso curvo, sollevando l'asse del pavimento accanto al piede dell'albero con uno strillo di chiodi. Acqua nera zampillò attraverso la fessura prima che potesse arrampicarsi all'indietro, portando ratti annegati a pancia in su e pugni di grano germogliato che vorticavano sulle assi. Dimitri si lanciò per tirarlo via per il colletto dell'abito, ma l'ondeggiamento dello scafo fece cadere una botte di pepe dal suo incastro e questa gli esplose sul petto, spruzzandogli polvere nera negli occhi e nella barba. Mara era già in ginocchio nell'alluvione, raccogliendo con un elmo di bronzo, spingendo un secchio nelle mani ossute di Vlaho prima che potesse persino piantare il suo bastone. "Svuotate o affondiamo stando fermi!" gridò, e l'uomo alto obbedì, curvando la sua grande altezza sotto le travi basse, passando secchi pieni di mano in mano su per il boccaporto. Ilarije strisciava dietro ai ratti con le dita nude, gettandoli fuori attraverso la fessura, mentre Dimitri si asciugava il pepe dagli occhi lacrimanti e continuava a svuotare, continuava a svuotare, finché la lanterna di corno non si spense e la luce grigia dell'alba li trovò finalmente ancora piegati su di essa.

La chiglia della barca strisciò sui ciottoli e tutti e quattro si gettarono contro lo scafo, tirandolo fuori dalla risacca per il suo parapetto scheggiato. Dimitri affondò i suoi enormi stivali nella ghiaia e trascinò da solo ciò che avrebbe richiesto tre uomini, con le vene che gli spuntavano sugli avambracci. Mara si arrampicò sui banchi, passando casse e la lanterna a corno a Ilarije, che le impilò contro il muro della cappella in rovina. Vlaho stava contando ogni oggetto con il suo bastone, segnando le tacche con l'unghia. Poi l'ultima botte, legata in modo lasco, si sbilanciò sul banco inclinato e rotolò, e prima che Dimitri potesse lanciarsi per afferrarla, i cerchi colpirono la sporgenza calcarea e si aprirono. L'acqua si riversò argentea sulle pietre, inzuppando la ghiaia prima che le mani di chiunque potessero raccoglierla. Mara si inginocchiò, raschiando la ghiaia bagnata come se potesse raccoglierla di nuovo. Ilarije rimase immobile per un momento, fissando la macchia scura che si espandeva e svaniva. Dimitri sbatté il pugno sulla propria coscia, ruggendo al cielo.

Lavoravano i terrazzamenti crollati come cavatori, staccando lastre alte fino alla vita dai vecchi muri a secco per impilarle a formare ripari contro il vento. Mara era inginocchiata alla base di un corso fatiscente, trascinando via detriti sciolti con entrambe le mani, quando l'intera fila sopra di lei gemette e cedette di colpo. Si gettò di lato, ma la lastra più bassa, larga come una porta, le prese lo stinco e la bloccò sul pendio, schiacciandola contro le pietre. Urlò una volta, breve e furiosa, più per rabbia che per dolore. Dimitri lasciò cadere la pietra dell'architrave che portava, coprì la distanza in tre falcate e mise entrambe le braccia sotto il bordo della lastra. Sollevò con tutta la schiena, le vene tese sul collo, finché la pietra non si inclinò e precipitò sul terrazzamento sottostante. Ilarije era già in ginocchio accanto alla sua gamba, premendo le sue piccole mani lungo l'osso, cercando una frattura. Vlaho stava in piedi sopra di loro, piantò il suo bastone e, senza una parola, passò il filo del suo coltello sul legno, incidendo una quinta tacca profonda nella venatura bianca.

Il pavimento della cappella era stato sfondato, rivelando una gola nera di pietra, la bocca della cisterna larga come una ruota di carro e profonda tre volte l'altezza di un uomo, che sprofondava nell'oscurità. Dimitri avvolse la corda due volte attorno al suo grosso avambraccio e puntò gli stivali contro il bordo, calando Mara a testa in giù con la pietra forata che le oscillava alla gola e una lanterna di corno stretta tra i denti. La sua treccia strisciava nel fango sulla parete curva. La lanterna scivolò, tremolò e cadde sibilando nell'acqua invisibile molto più in basso, e il pozzo divenne nero. "Tienimi, non osare lasciarmi cadere," gridò lei, la voce che rimbombava sulla pietra bagnata. "Ti tengo," grugnì Dimitri, il braccio teso per lo sforzo. Ilarije si sporse dal bordo con il suo unico occhio buono che si sforzava nell'oscurità, mormorando una preghiera. Vlaho afferrò la parte allentata della corda, alimentandola centimetro dopo centimetro. Poi Mara riemerse sotto, sputando acqua salmastra, tirando su un secchio che perdeva in una mano e nell'altra, sorridendo orribilmente nel buio, il teschio cornuto di una capra annegata.

La luna mostrò loro la scialuppa prima di mostrare gli uomini. Tre figure accovacciate sui parapetti, trascinavano balle di seta avvolte in tela cerata giù per le rocce scheggiate, e la barca giaceva grassa e bassa nell'acqua con il suo carico rubato. Mara vide la cima di ormeggio tendersi e stava già correndo, a piedi nudi sulla pietra bagnata liscia come il vetro, le piante dei piedi che schiaffeggiavano, le braccia che pompavano. Vlaho le gridò dietro e piantò il suo bastone con forza contro la roccia, preparandosi come per seguirla, mentre Ilarije si arrampicava dietro stringendo la sua borsa al petto, e Dimitri si alzò dal riparo con il coltello già sguainato. Mara raggiunse la cima di ormeggio mentre la prua della scialuppa si allontanava dalla roccia e si inginocchiò, segando il bordo affilato di una conchiglia rotta attraverso la corda tesa. La scialuppa sbandò di traverso, imbarcò acqua e si capovolse. Gli uomini gridarono, le balle si aprirono e si sparsero sull'acqua nera, pallide e lucenti sotto la luna come pesci morti. Dimitri ruggì e si tuffò per afferrare un colletto; Ilarije si inginocchiò sul bordo della roccia con la sua corda pronta per tirare.

La fossa di calce era profonda fino alla vita e larga come un'aia, e la calce viva sibilava bianca quando Ilarije versava acqua sui morti avvolti, vapore e bruciore balzavano in alto scottando ogni braccio nudo intorno ad essa. Dimitri portò l'ultima bara da solo, issata sulle sue enormi spalle, gli stivali che scivolavano sulla crosta di polvere spenta che incrostava le pietre. A metà passo le sue ginocchia cedettero, la febbre lo strappò di lato, e la bara gli sfuggì di mano cadendo nella fossa con uno schiocco di calce e ossa. Cadde pesantemente dopo di essa, disteso sul bordo, il petto ansimante, l'anello della treccia che colpiva la pietra. Vlaho lo tirò indietro per il colletto prima che la calce potesse prendergli le mani, e Mara e Ilarije lo trascinarono di peso a terra verso la capanna di zolfo, i suoi stivali che tracciavano solchi nella cenere. Lo spinsero attraverso la bassa porta, alta a malapena fino al petto, e Mara afferrò l'ascia che giaceva accanto alla catasta di legna, conficcando chiodi nella porta di assi con il suo manico di legno, colpo dopo colpo, sigillandolo all'interno mentre i suoi pugni battevano debolmente contro le assi.

Immersero lo scafo spogliato nella pece e nella vecchia tela da vela finché la Santa Barbara odorò più di pece che della peste che aveva trasportato. Vlaho salì sulla passerella rotta, le sue lunghe gambe impacciate sulle assi inclinate due volte la sua altezza sopra le secche, e lanciò la torcia nella stiva. La fiamma corse su per l'albero maestro in un unico respiro ruggente. Mara si stava già togliendo la gonna, la corda di sughero avvolta stretta intorno al polso, e si tuffò dalla ringhiera in acqua che le si tinse d'arancio intorno. Si tirò su a braccia lungo la catena dell'ancora, tagliando il grosso cavo di canapa con una lama corta finché non si spezzò e si allontanò. Ilarije stava con l'acqua alla vita nelle secche, puntellando una lunga gaffa contro la poppa in fiamme per spingerla via dalle rocce, i suoi piedi nudi scivolavano sulle alghe. Lo scafo gemette, si staccò e iniziò a driftare, i legni che scricchiolavano, le vele che crollavano verso l'interno in lenzuola di fuoco, finché non si posò sibilando nel mare poco profondo, il vapore che ribolliva dove lo scafo incontrava l'acqua.

Le catene gemono e il ponte levatoio sbatte giù attraverso il fossato asciutto, sollevando una nuvola di polvere pallida che rotola sopra i tre piedi nudi in attesa al suo bordo. La folla oltre il pilastro del cancello avanza, poi si ritira all'unisono, mani sulle bocche, bambini trascinati via per il colletto. Al pilastro del cancello un fuoco di ginepro ruggisce già all'altezza della vita, e in esso vanno gli ultimi stracci di trenta giorni: Mara getta la sua sottoveste irrigidita dal sale sulle fiamme, Ilarije lascia cadere il suo saio stracciato dopo di essa, la borsa di cedro svuotata prima e gettata sulla sua spalla nuda. Il più alto di loro, emaciato nella sua veste scarlatta, conficca un chiodo di ferro attraverso un pezzo di pergamena firmata e lo martella nel legno del cancello con il calcio del suo bastone, tre colpi pesanti che rimbombano attraverso l'arco. Il fumo pizzica i loro occhi mentre si raddrizzano, nudi e scorticati dal mare, e la roccia della fortezza incombe grigia sopra la risacca dietro di loro, indifferente, mentre la folla si ritira di un altro passo.